A tous ceux qui portent Ash dans leur cœur

PREMIERE PARTIE

1

La sorcière des Os

— Hé, m’sieur glaçon ! Vous êtes sûr de savoir où vous allez, comme ça ?

J’ignorai la question. Goodfellow et moi avancions dans l’obscurité de la Forêt Sauvage et nous venions d’atteindre les terres marécageuses du Marais des Os. La boue me collait aux pieds. De l’eau gouttait des branches d’arbres noueux, lesquels étaient tellement recouverts d’une mousse d’un vert éteint qu’ils semblaient avoir été trempés dans le limon. La brume s’enroulait autour de leurs racines émergées et stagnait au-dessus des flaques, masquant tout. De temps à autre, un bruit d’éclaboussure en provenance des eaux stagnantes alentour nous rappelait que nous n’étions pas seuls. Des os étaient éparpillés un peu partout dans le marais — d’où son nom — , surgissant parfois de la boue, à demi dissimulés dans l’enchevêtrement des hautes herbes, ou affleurant la surface de l’eau, l’éclairant de leur blanc éclatant. C’était une zone particulièrement dangereuse de la Forêt Sauvage ; pas en raison des catoblépas, jabberwocks et autres monstres qui avaient élu domicile dans le sombre marécage, mais à cause d’un certain habitant qui vivait quelque part dans ses profondeurs.

Celui que nous allions voir.

Quelque chose survola soudain ma tête, provenant de derrière moi et me ratant de peu, puis vint se poser sur un tronc quelques mètres plus loin. Je m’arrêtai sous l’arbre et me retournai pour regarder Robin Goodfellow, le défiant silencieusement de me refaire ce coup-là.

— Oh ! Ça alors ? Mais il est vivant !

Il leva les mains en l’air en faisant semblant de se réjouir.

— J’avais peur qu’il se soit transformé en zombie, ou un truc dans le genre.

Il croisa les bras et me sourit d’un air provocateur. De la boue séchée collait ses mèches de cheveux roux et maculait son visage pointu. Il avait l’air à la fois facétieux et maléfique et je me dis qu’il méritait bien son surnom : Puck, le lutin…

— Vous m’avez entendu, m’sieur glaçon ? Ça fait un moment que je braille derrière vous.

— Oui, répondis-je en retenant un soupir. Je t’ai entendu. Je crois que même les jabberwocks qui se trouvent de l’autre côté du marais t’ont entendu…

— Ah, très bien ! Peut-être qu’une petite bataille en duo vous permettra de vous rappeler que j’existe !

Il soutint mon regard avant de désigner les marais d’un geste vague.

— C’est complètement dingue ! Comment pouvons-nous savoir s’il est là ? Le Marais des Os n’est pas vraiment ma destination de vacances préférée, prince. Vous êtes sûr que votre contact savait bien de quoi il parlait ? Parce que si c’est encore une fausse piste, il se pourrait bien que je transforme ce phouka en une paire de gants !

— Je croyais que tu voulais de l’aventure, répliquai-je, juste pour l’embêter.

Puck grogna.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire… J’adore courir aux quatre coins du pays de Nulle Part, en vérité ! J’adore être pourchassé par des reines de l’Eté en furie, me faufiler dans la cachette souterraine d’un ogre, affronter des araignées géantes ou jouer à cache-cache avec un dragon mal luné. Ça m’éclate !

Il secoua la tête, et ses yeux se mirent à briller comme si ces événements constituaient réellement pour lui de bons souvenirs. Drôle de type…, pensai-je.

Il poursuivit :

— Mais là, ça doit être le sixième endroit où l’on va pour trouver ce maudit chat, et s’il n’est pas là, j’ai presque peur du prochain endroit où l’on ira ensuite.

— Rien ne t’oblige à m’accompagner, lui dis-je. Va-t’en si tu veux. Je ne t’en empêche pas.

— Bien essayé, prince…

Il croisa de nouveau les bras et sourit.

— Mais vous ne vous débarrasserez pas de moi aussi facilement.

— Alors arrête de te plaindre et continuons d’avancer.

La nuit tombait, et son bavardage incessant commençait à me taper sur les nerfs, sans compter qu’il pouvait nous apporter des ennuis. Je ne voulais pas en effet qu’il attire l’attention d’un jabberwock affamé, que nous aurions alors à affronter au beau milieu des marécages.

— Bon, d’accord, soupira Puck en m’emboîtant le pas. Mais s’il n’est pas là, je refuse de me rendre au palais de la reine des Araignées avec vous, m’sieur glaçon. Voilà ma limite.

*  *  *

Mon nom complet, mon véritable nom, est Ashallyn’darkmyr Tallyn, et je suis le dernier fils de Mab, la reine d’Unseelie.

Il fut un temps où nous étions trois, tous princes de l’Hiver, Sage et Rowan, mes frères, et moi. Je n’ai jamais connu mon père et ne m’en suis jamais soucié, pas plus que mes frères n’en ont jamais parlé. Je ne suis même pas certain que nous ayons eu le même, mais cela n’a aucune importance. A la cour Unseelie, Mab était seule à régner, seule et unique reine. Si elle menait parfois de beaux elfes ou d’imprudents mortels jusque dans son lit, elle ne partageait son trône avec personne.

Mes frères et moi n’avons jamais été proches. Au royaume de l’Hiver, nous avons grandi dans un monde de violence et de sombres manœuvres. Notre mère encourageait ces pratiques et favorisait celui d’entre nous qui gagnait ses bonnes grâces tout en punissant les deux autres. Nous nous manipulions donc mutuellement, mais chacun demeurait loyal envers sa reine et sa cour. Du moins est-ce ce que je croyais.

Chez les fées Unseelie, éprouver des sentiments est considéré comme une faiblesse, c’est pourquoi on nous apprend à réprimer nos émotions. Il y a une raison à cela. On dit que l’émotion corrompt les sens, affaiblit les êtres et les rend déloyaux envers les leurs. La preuve ? Mon frère Rowan a été dévoré par la passion ténébreuse de la jalousie, jusqu’à commettre l’impensable et trahir la cour de l’Hiver au profit de nos ennemis. Sage, notre aîné à tous les deux, est mort à cause de la trahison de Rowan, et il ne fut que le premier d’une longue liste. Dans sa quête du pouvoir, Rowan s’est allié à nos pires ennemis, les fées de Fer, et il a aidé leur roi à détruire presque entièrement le pays de Nulle Part. J’ai fini par tuer Rowan, vengeant ainsi Sage et d’autres de mes proches, mais cet acte n’a malheureusement pas eu le pouvoir de les ramener. Il ne reste donc plus que moi, maintenant. Seul et dernier fils vivant de Mab.

Et pourtant je suis déjà mort pour elle.

C’est que Rowan ne fut pas le seul à succomber à la passion. Comme dans beaucoup d’histoires, ma chute a commencé à cause d’une fille. Une fille nommée Meghan Chase, la fille semi-humaine de notre rival de toujours, le roi de l’Eté. Le destin nous a réunis, et malgré tout ce que j’ai pu faire pour me protéger de mes émotions, malgré les lois de notre peuple, la guerre avec les fées de Fer et la menace d’un bannissement éternel de mon pays, je n’ai pu résister à mon attirance pour elle. Je suis tombé amoureux et nos chemins se sont trouvés irrévocablement mêlés, nos destins entrecroisés. Avant la dernière bataille, je me suis juré de la suivre au bout du monde, de la protéger contre tous les dangers — y compris contre ceux de mon clan — et de mourir pour elle s’il fallait qu’il en soit ainsi. Je suis devenu son chevalier, et j’aurais servi avec bonheur cette mortelle qui avait ravi mon cœur, jusqu’à mon dernier souffle…

Mais la destinée est un enfant cruel et insouciant qui se joue de nous, et nos chemins furent forcés de se séparer. Meghan devint reine de Fer, conformément à son destin, et monta sur le trône de son nouveau royaume. Un lieu où je ne pouvais la suivre, étant ce que je suis — une créature féerique dont l’essence s’affaiblit et se consume au contact du fer. C’est Meghan elle-même qui m’a exilé de ses terres, sachant que je mourrais si j’y demeurais, sachant aussi que pour l’amour d’elle j’y serais resté malgré tout. Mais avant de partir, j’ai fait le serment que je trouverais un moyen de revenir, qu’un jour nous serions de nouveau ensemble, et que plus rien ne nous séparerait. Mab a essayé de me convaincre de retourner à la cour d’Hiver — j’étais son unique prince, désormais, et c’était mon devoir de rentrer chez moi — mais pour ma part, je considère que je ne fais plus partie de la cour Unseelie ; mon allégeance envers elle et le royaume est révolue.

Rien n’est plus terrible qu’une reine des fées éconduite, tout particulièrement si c’est la seconde fois que vous la défiez, même si cette reine est par ailleurs votre mère… Je me suis enfui sain et sauf de la cour d’Hiver, mais de justesse, et je ne suis pas près d’y remettre les pieds. Je dois dire que je n’ai pas vraiment de regret à l’idée d’avoir tourné le dos à ma reine, mon clan et ma terre natale. Cette partie de ma vie est terminée. Ma loyauté et mon cœur appartiennent maintenant à une autre reine.

J’ai promis à Meghan que je trouverais un moyen pour que nous soyons réunis, et je compte bien tenir cette promesse. Même si cela implique que je doive crapahuter dans un marais dangereux et nauséabond, sur le crédit d’une simple rumeur. Même si cela implique de supporter comme compagnon de route mon pire ennemi, et aussi le plus insupportable, Robin Goodfellow — lequel est également amoureux de ma reine, malgré ses tentatives dérisoires pour le cacher. Je ne sais pas pourquoi je ne l’ai pas encore tué. Peut-être parce que Puck est le meilleur ami de Meghan, et qu’il lui manquerait affreusement s’il venait à mourir (même si je ne comprends pas bien pourquoi). Ou peut-être qu’au fond, j’en ai assez d’être seul.

Quoi qu’il en soit, à chaque ruine que nous fouillons, chaque dragon que nous tuons, ou chaque nouvelle rumeur que nous déterrons, je m’approche un peu plus de mon objectif. Quand bien même cela devrait prendre cent ans, je finirai bien par trouver ce que je cherche : une des pièces du puzzle — une pièce maîtresse — qui se cache quelque part dans cet horrible marécage.

*  *  *

Par chance, en dépit des plaintes et des jérémiades constantes de Puck, les jabberwocks décidèrent de ne pas traverser le marais pour venir identifier la cause de tout ce vacarme. Ce qui était une bonne chose, car il nous fallut presque toute la nuit pour trouver enfin ce que nous cherchions : une petite maison aussi grise et lugubre que le reste du paysage…

*  *  *

Elle se dressait au bord d’une mare couverte d’écume. Une barrière l’entourait, faite d’os blancs bien décapés, surmontés chacun d’un crâne à leur extrémité. Quelques poulets allaient et venaient dans ce qui pouvait passer pour une cour. La construction était de bois, et craquait légèrement bien qu’il n’y ait pas de vent. Le plus étrange, cependant, n’était pas la maison en elle-même, mais ce qui la soutenait. Elle était perchée sur une paire de grosses pattes d’oiseau jaunes et noueuses dont les griffes s’enfonçaient dans la boue. Les pattes étaient repliées comme en position de sommeil, mais de temps en temps, elles remuaient nerveusement, faisant frissonner et grogner la maison comme un animal.

— On est arrivééés, chantonna Puck. Et je peux dire que la vieille poule n’est pas plus rassurante que la dernière fois que je l’ai vue.

Je le dévisageai froidement.

— Contente-toi de te taire et laisse-moi parler, cette fois. Tu as fait assez de dégâts en insultant le chef des centaures, l’autre jour.

— Je n’ai fait que suggérer que nous aurions pu quitter la prairie à cheval. Ce qui ne voulait pas dire sur son dos à lui.

Dans un soupir, j’ouvris le portail, en os lui aussi, et traversai la cour envahie d’herbes folles, faisant fuir les poules devant moi. Avant même que nous ayons atteint le seuil, la porte s’ouvrit en grinçant et une vieille femme surgit de l’obscurité de la maison. Des cheveux blancs hirsutes encadraient son visage flétri, où de petits yeux noirs vifs et perçants nous regardaient fixement. L’une de ses mains décharnées tenait un panier, l’autre un couteau de boucher taché du sang de plusieurs victimes.

Je m’arrêtai au pied des marches, sur le qui-vive. Malgré son grand âge apparent, cette sorcière était puissante et imprévisible. Si Puck venait à dire quelque chose de stupide ou à la contrarier accidentellement — ce qui, malheureusement était plus que probable — , nous serions forcés de nous battre pour lui échapper, ce qui serait fort ennuyeux.

— Tiens, tiens, dit la sorcière en retroussant ses lèvres livides pour nous sourire.

Des dents jaunes et gâtées apparurent à la lumière, tels des bouts d’os à moitié rongés.

— Qu’est-ce que nous avons là ? Deux beaux elfes qui viennent rendre visite à une pauvre vieille femme… Et si mes yeux ne me trompent pas, c’est Robin Goodfellow que je vois devant moi. La dernière fois que tu as traîné par ici, tu as volé mon balai et attaché les pattes de ma maison pour qu’elle se casse la figure quand on essayait de t’attraper !

Je retins un nouveau soupir. Ça commençait mal ! J’aurais dû me douter que Puck l’avait déjà mise en rogne. Mais en même temps, je réprimai une grosse envie de rire à l’idée de la maison entravée, tombant façade contre terre.

Je conservai cependant un visage impassible, car il était évident que la sorcière n’avait rien trouvé de drôle à cet épisode.

— Qu’as-tu à dire pour ta défense, petit scélérat ? continua-t-elle en brandissant son couteau de boucher en direction de Puck

Il se réfugia derrière moi pour tenter vainement de se dissimuler, tout en étouffant un rire nerveux.

— Sais-tu combien de temps il m’a fallu pour réparer les dégâts, après ça ? Tu as même poussé l’affront jusqu’à abandonner mon balai à l’orée de la forêt, juste pour me prouver que tu étais capable de le prendre. J’ai bien envie de te coller dans ma marmite et de te donner à manger aux poulets !

— Je vous présente mes excuses pour lui, dis-je vivement.

Les petits yeux noirs perçants se braquèrent alors sur moi. Je me tenais bien droit, campé sur mes deux jambes, l’air sûr de moi mais poli, de crainte qu’elle ne me mette dans le même sac que le bouffon caché dans mon dos.

— Pardonnez cette intrusion, vieille femme, poursuivis-je, toujours aussi formel. Je suis Ash, de la cour Unseelie. Et j’ai besoin de votre aide, si vous voulez bien m’écouter.

La sorcière eut l’air perplexe.

— En voilà bien des manières ! Vous n’avez pas été élevé dans un trou comme celui-là, à ce que je vois.

Elle pointa son couteau vers Puck, comme pour lui intimer de ne plus bouger, en plissant son long nez.

— Je sais qui vous êtes, fils de Mab. Qu’est-ce que vous me voulez ? Dites-le-moi, et sans traîner.

— Nous cherchons quelqu’un, répondis-je. On dit qu’il est passé par ici, dans le Marais des Os. Nous pensions que vous pouviez savoir où il se trouvait.

— Ah ?

La sorcière pencha la tête et me dévisagea fixement.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que je sais où se trouve cette personne ?

— Ce n’est pas une personne, précisai-je. C’est un chat. Un cait sith. Dans certains récits, il est connu sous le nom de Grimalkin. On raconte qu’il tiendrait compagnie à une puissante sorcière vivant dans les marécages, dont la maison se tient sur des pattes de poule, et est entourée d’une barrière faite d’ossements.

— Je vois, dit la sorcière, le visage et la voix dénués d’expression. Eh bien, j’admire votre ténacité, jeune prince… Il n’est jamais aisé de trouver Grimalkin. Vous avez déjà dû faire pas mal de chemin pour le chercher.

Elle s’approcha pour mieux me regarder.

— Et ce n’est pas le premier endroit où vous le cherchez. Je le vois sur votre visage. Pourquoi ? Pourquoi un garçon comme vous va-t-il si loin ? Que désire-t-il si ardemment, pour risquer d’affronter la colère de la Sorcière des Os ? Que voulez-vous donc, Ash de la cour d’Hiver ?

La voix de Puck s’éleva derrière mon dos.

— Vous le croiriez si on vous disait que le matou lui doit du fric ?

Infernal ! Cet elfe était décidément infernal !

La sorcière se pencha et le fusilla du regard.

— Je ne t’ai rien demandé, Robin Goodfellow ! aboya-t-elle en pointant un doigt crochu vers lui. Et tu ferais mieux de tenir ta langue, si tu ne veux pas te retrouver plongé jusqu’au cou dans une marmite bouillonnante de venin de serpent ! Jusqu’ici, la politesse de ton ami est la seule chose qui me retient de t’écorcher vif, alors soit tu te tais, soit tu quittes mes terres ! Ma question s’adressait au prince.

— Je ne suis plus prince, dis-je doucement. Mon service à la cour est terminé, et Mab m’a exclu de son cercle. Je suis mort pour elle.

— Quoi qu’il en soit, dit la sorcière en plongeant de nouveau ses yeux noirs dans les miens, ça ne répond pas à ma question. Pourquoi êtes-vous là, Ash-qui-n’est-plus-prince ? Et n’essayez pas de m’entourlouper avec des énigmes de fées ou des demi-vérités, car je m’en rendrais vite compte, et ça ne me plairait pas du tout ! Si vous voulez revoir ce Grimalkin, vous devez d’abord répondre à ma question. Qu’est-ce que vous cherchez ?

J’hésitai à répondre. Non parce que Puck me donnait des coups de coude dans les côtes — il savait pourquoi nous étions là, pourquoi je voulais trouver Grimalkin. Seulement, jusqu’ici, je n’avais encore jamais formulé mes intentions à voix haute. Peut-être la sorcière le savait-elle, ou peut-être était-elle seulement curieuse ; mais le fait d’énoncer clairement le motif profond de ma quête rendit soudain les choses encore plus réelles pour moi.

— Je veux devenir… mortel, dis-je tout bas.

Je sentis mon ventre se nouer en entendant ces mots pour la première fois.

— J’ai promis à quelqu’un… J’ai juré de trouver un moyen de survivre au royaume de Fer, ce que je ne peux faire tel que je suis.

La sorcière leva un sourcil stupéfait et je me redressai pour la fixer froidement.

— Je veux devenir humain, répétai-je. Et j’ai besoin de Grimalkin pour qu’il m’aide à en trouver le moyen.

— Eh bien, eh bien…, dit alors une voix familière derrière nous, voilà une requête fort intéressante…

Puck et moi nous retournâmes avec un parfait ensemble. Un chat gris à poils longs était assis sur un seau renversé, la queue enroulée autour de ses pattes. Il nous regarda avec nonchalance.

— Te voilà ! s’exclama Puck. Est-ce que tu sais tout ce qu’on a traversé pour te retrouver, le chat ? Tu étais là tout ce temps, ou quoi ?

— Ne m’oblige pas à dire des évidences, Goodfellow.

Grimalkin agita ses moustaches en le regardant, puis se tourna vers moi.

— Salutations, prince. J’ai ouï dire que vous me cherchiez ?

— Si tu le savais, pourquoi n’es-tu pas venu à nous ?

Le cait sith bâilla, laissant voir sa langue rose au milieu de ses crocs acérés.

— C’est que je suis las de la politique des deux cours, voyez-vous…, continua-t-il en clignant de ses yeux dorés. Rien ne change jamais entre l’Eté et l’Hiver, et je n’avais pas envie de me retrouver embarqué une fois de plus dans leurs intrigues incessantes. Ou dans les jeux de certaines Muses Noires…

Puck fit une grimace.

— Ah, tu as entendu parler de ça ? Les nouvelles vont vite.

Il secoua la tête en me regardant et sourit avec malice.

— Je me demande si Titania s’est calmée, après la bonne blague qu’on a faite à la cour d’Eté.

Grimalkin ignora son intervention.

— Je voulais d’abord savoir pourquoi vous me cherchiez, avant de décider si je me montrais ou pas.

Il renifla et pencha la tête vers moi.

— Mais cette requête, prince ! Cette requête n’est absolument pas ce à quoi je m’attendais… C’est… intéressant, répéta-t-il.

— C’est surtout n’importe quoi, si vous voulez mon avis, décréta la sorcière en agitant maintenant son couteau devant moi. Est-ce qu’un corbeau se transforme en saumon juste parce qu’il le souhaite ? Vous ne connaissez rien à la mortalité, prince-qui-n’en-est-pas-un. Pourquoi donc voudriez-vous devenir mortel ?

— Parce que, répondit Grimalkin avant que je puisse dire quoi que ce soit, il est amoureux.

— Aaah…

La sorcière me dévisagea cette fois avec compassion, tout en secouant la tête.

— Je vois. Pauvre gosse… Alors vous n’entendrez rien de ce que j’ai à dire.

Je la regardai avec attention, pour lui prouver le contraire, mais elle se contenta de me sourire, puis reprit :

— Non, vous n’entendrez rien… Alors adieu, prince-qui-n’en-est-pas-un. Quant à toi, Goodfellow, si je te revois rôder par ici, ce sera pour épingler ta peau sur ma porte. Maintenant, excusez-moi…

Elle remonta alors les marches précipitamment en bousculant Puck, qui l’évita du mieux qu’il put.

Je n’aimais pas la façon dont Grimalkin continuait de me fixer, avec une touche d’amusement dans le regard, et je croisai les bras sur ma poitrine, dans l’espoir, bien vain, de l’impressionner.

— Connais-tu un moyen pour une fée de devenir mortelle, ou non ?

— Je n’en connais pas, déclara-t-il simplement, me glaçant le cœur quelques instants. Mais il y a… des rumeurs… Des légendes au sujet de ceux qui ont voulu devenir mortels.

Il leva une patte avant et commença à la toiletter, puis à la frotter sur ses oreilles.

— Il existe… quelqu’un… qui sait peut-être… comment faire pour… devenir humain, poursuivit-il avec une désinvolture exagérée, ne livrant que quelques mots à la fois entre deux coups de langue. Un devin, dans les contrées les plus sauvages du pays de Nulle Part. Mais le chemin pour arriver jusqu’à lui est on ne peut plus compliqué : dès qu’on met un pied hors du sentier, on ne le retrouve plus jamais.

— O.K., mais il se trouve justement que toi, tu sais comment y aller et que tu ne le perds jamais, ce fichu sentier, pas vrai ? lança Puck, que Grimalkin s’obstinait à ignorer. Allez, le chat ! On sait tous très bien comment ça va se passer… Annonce ton prix, qu’on se mette d’accord et qu’on y aille !

— Un prix ?

Grimalkin roula des yeux scintillants.

— Comme vous semblez bien me connaître, dit-il d’une voix que je n’aimais pas du tout. Vous croyez qu’il s’agit là d’une simple requête, qu’il suffit que je vous guide jusqu’au devin, et que ce sera tout ? Vous n’avez aucune idée de ce que vous demandez, ni de ce que cela implique pour nous tous !

Le chat se leva en agitant la queue et posa sur moi un regard solennel.

— Je ne fixerai aucun prix aujourd’hui. Mais le moment viendra, prince, où je vous demanderai le paiement de cette dette. Et quand ce jour sera venu, vous paierez le prix fort.

Les mots restèrent comme suspendus dans l’air entre nous, rayonnants d’énergie. Il s’agissait bien d’un contrat, de ces contrats dangereux que l’on vous demande de signer les yeux fermés, sans aucune possibilité d’en lire les termes. Pour une raison que j’ignorais, Grimalkin avait décidé d’assurer fermement ses arrières. Une partie de moi eut soudain envie de reculer. Si j’acceptais cette offre, le chat pourrait me demander n’importe quoi, tout me prendre même, et je serais obligé de m’y plier.

Mais si cette acceptation signifiait devenir humain, pouvoir rester avec Meghan au bout du compte…

— Vous êtes sûr de votre coup, m’sieur glaçon ?

Le regard de Puck croisa le mien. Il était aussi inquiet que moi.

— Il n’y aura pas de retour en arrière possible si vous acceptez. Vous ne pourriez pas plutôt lui promettre une jolie souris bien dodue, et en rester là ?

Le cait sith attendait patiemment ma réponse. Je me tournai vers lui et déclarai avec fermeté :

— Je ne ferai délibérément aucun mal à qui que ce soit. Tu ne te serviras pas de moi comme d’une arme, et je ne conspirerai pas contre ceux que je considère comme des alliés ou des amis. Enfin, ce contrat n’impliquera personne d’autre que moi.

— C’est entendu, susurra Grimalkin.

— Alors marché conclu !

Je sentis un picotement dans l’air au moment où je validai mon accord, et serrai les poings. Je ne pouvais plus faire machine arrière désormais. Je n’en avais d’ailleurs pas l’intention, mais il me semblait avoir conclu plus de marchés et accepté plus de contrats en une année que dans toute ma vie passée en tant que prince de l’Hiver.

J’avais également le sentiment que j’allais devoir faire encore plus de sacrifices avant la fin du voyage, mais ce n’était pas le moment d’y songer. J’avais fait une promesse, et je l’honorerais.

— Parfait…

Grimalkin hocha la tête et sauta du seau pour atterrir sur un monticule d’herbes cernées de boue.

— Allons-y. Nous perdons du temps à traîner ici.

Puck eut l’air surpris.

— Quoi, comme ça ? Tu ne vas même pas dire à la vieille plumeuse de poules que tu t’en vas ?

— Elle le sait déjà, répondit Grimalkin en traversant la cour. Et au passage, je te signale que la vieille plumeuse de poules entend tout ce que tu dis ; je suggère donc que nous nous activions un peu. Quand elle en aura fini avec la volaille, elle compte bien s’occuper de ton cas.

Il atteignit la clôture et bondit pour se poster au sommet d’un crâne en équilibre instable, avant de se retourner pour nous regarder de ses yeux jaunes et luisants.

— Tu ne croyais quand même pas qu’elle allait te laisser filer si facilement ? demanda-t-il. Nous avons jusqu’à la tombée de la nuit pour sortir du marais, après quoi, elle se mettra à nos trousses avec toute son armada diabolique. Alors mieux vaut ne pas tarder, d’accord ?

Puck me jeta un regard de biais, l’air mi-figue, mi-raisin.

— Hum… On peut dire qu’on ne s’ennuie jamais avec vous, hein, m’sieur glaçon ?

— Un jour, je te tuerai, lui répondis-je alors que nous nous hâtions derrière Grimalkin, lequel s’enfonçait déjà dans les marécages.

Je ne le disais pas à la légère, mais Puck se contenta de ricaner.

— C’est ça… Vous comme tout le monde, prince. Bienvenue au club !

2

De vieux cauchemars

Notre sortie du Marais des Os s’avéra mille fois plus éprouvante que le chemin qui nous avait menés jusqu’à la sorcière. Conformément aux prédictions de Grimalkin, lorsque le soleil disparut à l’ouest derrière l’horizon, un hurlement démentiel s’éleva, semblant monter du marais lui-même. Un frisson parut agiter tout le territoire, et un vent soudain mit fin à la douce chaleur de la fin de journée.

— Peut-être devrions-nous avancer plus vite, suggéra Grimalkin avant de bondir dans les broussailles.

Je m’arrêtai, l’épée à la main, et me retournai face au vent. Son souffle, saturé d’odeurs de pourriture, d’eaux stagnantes et de sang, me fouetta le visage, mais je gardai la pointe de mon épée dirigée vers le bas, et attendis.

— Ohé, prince !

Puck revint vers moi, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? Au cas où vous ne vous en seriez pas rendu compte, la vieille plumeuse de poules est en route, et croyez-moi… elle compte bien faire le plein de rosée d’Eté et d’Hiver.

— Laissons-la venir.

J’étais Ashallyn’darkmyr Tallyn, après tout, fils de la reine Mab, ancien prince de la cour Unseelie, et je n’avais pas peur d’une vieille sorcière sur son balai !

— Je vous le déconseille, dit la voix de Grimalkin depuis les fourrés. Ce sont ses terres et elle peut s’avérer une adversaire redoutable si vous insistez pour l’affronter ici. Le plus sage serait de rejoindre au plus vite la lisière du marais. Elle ne nous y suivra pas. Personnellement, c’est là que je me trouverai, au cas où vous décideriez d’agir avec bon sens. Je ne perdrai pas de temps à vous regarder vous lancer dans une bataille complètement inutile et basée sur une fierté ridicule.

— Allez, Ash, dit Puck en s’éloignant. On jouera avec des sorcières de première classe une autre fois, O.K. ? Sinon, la boule de poils risque de disparaître, et je n’ai aucune envie de ratisser de nouveau tout le pays de Nulle Part pour la retrouver.

Il m’adressa un sourire ironique avant de se hâter derrière le chat. Je remis mon arme au fourreau et courus après eux.

Bientôt, le Marais des Os ne fut plus qu’un brouillard de pierres, de mousse et d’ossements. Un caquètement retentissant se fit entendre derrière nous, et je redoublai de vitesse, tout en maudissant les fées de l’Eté.

Nous courûmes ainsi pendant plus d’une heure sans que le caquètement ne semble se rapprocher ni s’éloigner. Puis le sol devint soudain plus ferme sous mes pas, et les arbres gagnèrent en hauteur et en envergure. L’air parut changer lui aussi, perdant son odeur âcre de tourbière pour devenir plus doux, malgré un relent persistant de décomposition.

Je perçus alors une masse grise et immobile dans un arbre et m’arrêtai si brusquement que Puck me rentra dedans. Je me retournai sous l’impact et le repoussai.

— Eh !

Puck glapit et trébucha avant de s’affaler de tout son long. Je souris et le contournai, évitant le croche-pied qu’il essaya de me faire.

— Ce n’est pas le moment de s’amuser, nous sermonna Grimalkin depuis son perchoir en nous contemplant avec mépris. La sorcière ne nous suivra plus, maintenant. Nous pouvons nous reposer un peu.

Il nous tourna le dos, grimpa plus haut dans les branches et disparut hors de notre vue.

Je m’assis contre un tronc et m’y adossai en soupirant, après avoir dégainé mon épée que je posai sur mes genoux. Etape une, terminée, me dis-je. Nous avions trouvé Grimalkin, et cette tâche s’était révélée plus difficile que je ne l’avais imaginé. La prochaine serait de dénicher le devin, et ensuite…

Je poussai un nouveau soupir. Ensuite, tout devenait confus. Après l’étape du devin, il n’y avait plus de chemin clairement tracé. J’ignorais ce qu’il allait m’apprendre, ce qui serait exigé de moi, par quelles épreuves je devrais passer pour devenir mortel. Peut-être cela serait-il douloureux. Peut-être aurais-je à offrir, à sacrifier quelque chose, même si je ne voyais pas ce qu’il me restait à donner, à part ma propre existence.

Mais je ne voulais pas y penser. Je ne voulais pas ressasser. A quoi bon ? J’ignorai tout de l’avenir et peu m’importait, puisque je savais que je ferais ce qu’il me faudrait faire.

S’infiltrant à travers mon système de défense, cette barrière glacée que j’affichais envers le monde, les souvenirs m’assaillirent. J’avais cru, autrefois, que mon armure d’insensibilité était invulnérable, que rien ne pouvait me toucher… jusqu’à ce que Meghan Chase entre dans ma vie. Intrépide et loyale, aussi inflexible qu’une falaise de granit, elle avait fait voler en éclats toutes les défenses que j’avais érigées pour me protéger d’elle, refusant de lâcher prise. Il me fallut bien un jour reconnaître ma défaite…

J’étais amoureux. Et d’une humaine.

Je souris avec amertume à cette pensée. L’ancien Ash aurait méprisé autrefois toute fée de l’Hiver qui se serait rendue coupable d’une telle absurdité, lui aurait peut-être même tranché net la tête. J’avais déjà connu l’amour avant Meghan, pourtant, et j’en avais tant souffert que je m’étais retranché derrière un mur impénétrable d’indifférence, glaçant tout et tout le monde autour de moi. Il avait donc été d’autant plus choquant, inattendu et terrifiant pour moi de constater que je pouvais encore éprouver des sentiments. Or éprouver des sentiments revenait à baisser la garde, à redevenir vulnérable, et une telle faiblesse était fatale à la cour Unseelie. Mais plus important encore, je ne voulais pas risquer de vivre une nouvelle fois la souffrance que j’avais alors dû supporter ; je ne voulais pas me faire briser le cœur une fois de plus.

J’étais conscient qu’une histoire d’amour entre le prince de l’Hiver et la fille demi-humaine du roi de l’Eté n’avait guère de chance de tenir. Pourtant, j’avais eu envie d’essayer. Je m’étais donné à fond pour ça, et je n’en regrettai rien, même lorsque Meghan avait rompu notre lien et m’avait banni du royaume de Fer.

Me faire ordonner, par l’usage de mon véritable nom, de partir en laissant Meghan périr seule, m’avait presque anéanti une seconde fois. Et si je n’avais pas prononcé le serment de la retrouver un jour, j’aurais pu commettre un acte suicidaire, comme défier son père Oberon en duel devant toute la cour d’Eté. Mais cette promesse m’engage irrévocablement. Y renoncer me détruirait petit à petit, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de moi. Même si je n’étais pas déterminé à trouver un moyen de survivre au royaume de Fer, je n’aurais d’autre choix que de continuer.

Etre avec elle, ou mourir. Je n’avais pas d’autre option.

— Eh, ça va, m’sieur glaçon ? Vous avez encore votre mauvaise tête.

— Je vais très bien.

— C’est ça…

Puck était allongé sur la branche d’un arbre, les mains derrière la tête, un pied se balançant dans les airs.

— Vous devriez être content : on a réussi à trouver le chat — ce qui mériterait bien une médaille, parce que même la quête de la Toison d’Or, à côté, c’est de la rigolade ! Mais non, vous tirez une tête de six pieds de long, comme si vous alliez affronter Mab en duel pour commencer la journée.

— Je réfléchis. Tu devrais essayer, un de ces jours…

— Ah-ah, très drôle !

Puck sortit une pomme de sa poche et y mordit à pleines dents.

— Faites ce que vous voulez, m’sieur glaçon. Cela dit, vous devriez essayer de sourire de temps en temps, sinon vous risquez de rester bloqué comme ça pour toujours. Enfin, c’est ce que j’ai entendu raconter…

Il sourit et croqua encore dans sa pomme.

— C’est à qui de prendre le premier tour de garde, à vous ou à moi ?

— A toi.

— Vous êtes sûr ? Ce n’est pas déjà moi qui ai fait le premier tour, quand on était à la frontière du Marais des Os ?

— Si, en effet…

Je le regardai droit dans les yeux.

— Premier tour qui a été assez rapidement interrompu, quand tu as quitté le campement pour suivre cette nymphe, avant qu’un gobelin n’essaie de me voler mon épée.

— Ah oui, c’est vrai…

Puck se mit à rire, même si je ne trouvais personnellement rien d’amusant à cette histoire. Mon épée avait été fabriquée spécialement pour moi par les archons de glace du Pic du Dragon. Mon sang, mon glamour et une once de mon essence vitale avaient été nécessaires à sa création, et personne d’autre que moi ne devait la toucher.

— A ma décharge, ajouta Puck en souriant toujours, je dois dire que la belle a essayé de me dépouiller moi aussi. Je n’avais encore jamais entendu parler d’une nymphe qui soit de mèche avec un gobelin. Dommage pour eux que vous ayez le sommeil aussi léger, pas vrai ?

Je levai les yeux au ciel, décidé à ne plus écouter son bavardage incessant, et m’assoupis.

*  *  *

Je ne rêve quasiment jamais. Les rêves sont l’apanage des mortels dont les émotions sont si fortes, si dévorantes, qu’elles débordent dans leur subconscient. Les fées, elles, ne rêvent pas ; notre sommeil est préservé des pensées issues du passé ou du futur, de tout ce qui n’est pas le moment présent. Si les humains sont tourmentés dans leur sommeil par des sentiments de culpabilité, de langueur, d’angoisse ou de regret, la plupart des fées ne connaissent jamais rien de cela. Nous sommes beaucoup plus… vides en quelque sorte que les mortels, car dénués de toutes ces émotions profondes qui les rendent si… humains justement. Peut-être est-ce la raison pour laquelle ils nous fascinent tant.

La seule période qui fut pour moi peuplée de rêves, fut celle qui suivit la mort d’Ariella. Et c’étaient des cauchemars plutôt que des rêves, des cauchemars bouleversants qui ne cessaient de me ramener au jour où je l’ai laissée mourir, ce fameux jour où je n’ai pas pu la sauver. Le scénario en était toujours le même : Puck, Ariella et moi étions en train de chasser le renard doré, puis des ombres se refermaient autour de nous, et cette wyverne monstrueuse surgissait de nulle part. Chaque fois, je savais qu’Ariella serait touchée. Chaque fois, j’essayais de parvenir jusqu’à elle avant que l’aiguillon mortel de la wyverne ne la frappe. Mais j’échouais à chaque tentative, et Ariella me regardait de ses yeux clairs en murmurant mon nom avant de s’effondrer entre mes bras. Je m’éveillais toujours en sursaut à ce moment-là.

Pour me protéger, j’appris alors à neutraliser mes émotions, à détruire tout ce qui me rendait faible, afin de devenir aussi froid de l’intérieur que je l’étais à l’extérieur. Les cauchemars cessèrent ; je ne rêvai jamais plus.

Jusqu’à ce repos, au pied de l’arbre…

Je savais que je me trouvais au centre de Tir Na Nog, mon ancien domicile. Sur ces territoires qui furent autrefois miens. Je reconnaissais des repères précis, aussi familiers pour moi que mon propre visage, et pourtant, quelque chose n’allait pas. Les montagnes hérissées qui pointaient jusqu’à s’évanouir dans les nuages étaient les mêmes. La glace et la neige qui recouvraient chaque mètre carré du paysage et ne fondaient jamais étaient les mêmes aussi.

Mais tout le reste était détruit. Les immenses forêts de Tir Na Nog avaient disparu, laissant place à des champs déserts. Quelques arbres poussaient bien çà ou là, mais ils n’étaient que des versions tordues et corrompues d’eux-mêmes, brillant de métal. Des clôtures de fil barbelé lacéraient le paysage, et des tas de véhicules rouillaient lentement, à demi recouverts par la neige. Là où se dressait autrefois une cité de glace dont les tours immaculées scintillaient sous les rayons du soleil, des cheminées à hauts-fourneaux crachaient maintenant leurs ténèbres dans un ciel chargé. Des gratte-ciel métalliques dominaient le panorama ; leurs silhouettes squelettiques et éclatantes disparaissaient au milieu des nuages.

Des créatures féeriques évoluaient par essaims dans ce sombre décor, mais ce n’étaient pas des frères Unseelie. C’étaient des Gremlins, des insectes métalliques, des fées-fil de fer ou des chevaliers de Fer — tous issus de la technologie humaine. Je contemplai ma terre dévastée, sachant qu’aucune fée ordinaire ne pouvait y survivre. Nous allions tous mourir, car l’air même que nous respirions nous brûlait par l’intérieur sous l’effet de la contamination ferreuse qui saturait l’atmosphère. Je le sentais déjà me piquer la gorge et se répandre comme une traînée de feu jusqu’à mes poumons. Je toussai et mis mon bras devant mon nez et ma bouche en titubant pour me protéger, mais où pouvais-je me rendre, si tout Tir Na Nog était dans cet état ?

— Tu vois ? murmura alors une voix derrière moi.

Je me retournai. Il n’y avait personne, mais je perçus du coin de l’œil un chatoiement, une présence, qui s’évanouissait dès que j’essayais de la fixer.

— Regarde, Ash… Vois ce qui serait advenu si Meghan Chase n’était pas devenue la reine de Fer. Tous les lieux, tous les êtres que tu connais auraient été anéantis. Les fées de Fer auraient contaminé l’intégralité du pays de Nulle Part sans son intervention. Mais elle n’y serait jamais parvenue si tu n’avais pas été là.

— Qui êtes-vous ?

Je cherchais à qui cette voix pouvait appartenir, mais la présence m’échappait sans cesse en se maintenant en bordure de mon champ de vision.

— Pourquoi me montrez-vous cela ?

Je n’apprenais rien. J’étais pleinement conscient de ce qui se serait passé si les fées de Fer avaient remporté la victoire. Même si, dans mes pires cauchemars, je n’avais pas imaginé une telle dévastation.

— Parce que tu as besoin de voir, de voir vraiment par toi-même, la seconde issue possible…

La présence se rapprochait de moi, mais à ma grande frustration, elle demeurait invisible.

— Et parce que ton jugement était faussé, Ash de la cour d’Hiver. Tu aimais cette fille. Tu aurais fait n’importe quoi pour elle, quelles que soient les circonstances.

Elle se glissa derrière moi, bien que j’aie cessé d’essayer de la voir.

— Je veux que tu observes tout cela attentivement, fils de Mab, afin de bien comprendre la signification de ta décision. Si Meghan Chase n’avait pas survécu pour devenir reine du Fer, ce monde serait aujourd’hui le tien.

La brûlure que je ressentais intérieurement commençait à devenir insupportable. Chaque respiration me faisait aussi mal qu’un coup de couteau, et ma peau se mettait à se couvrir de cloques. Cette torture me rappela l’époque où j’avais été capturé par Virus, une des lieutenants du roi de Fer, et où l’on m’avait implanté un bug dans la tête. La puce avait pris le contrôle de mon corps, de mes mouvements, faisant de moi un esclave. Je suis allé jusqu’à me battre pour elle. J’avais beau être totalement conscient de tout ce que je faisais, je n’avais aucun moyen de la combattre. Et de la même manière, ce parasite de métal irradiait et brûlait en moi, tel un charbon ardent dans mon esprit, m’aveuglant quasiment de douleur, même si je n’en laissais rien paraître.

Je tombai à genoux, luttant pour rester droit, tandis que ma peau noircissait et commençait à se détacher de ma chair. La douleur était insoutenable, et je me demandai, dans mon délire, pourquoi je ne m’étais pas déjà réveillé. C’était un rêve ; de cela j’étais conscient. Alors pourquoi ne parvenais-je pas à m’en libérer ?

Je compris soudain. La voix ne me le permettait pas. Elle me retenait enchaîné à ce monde cauchemardesque, malgré mes efforts pour m’éveiller. Etait-il possible de mourir dans un rêve ?

— Je suis désolée, murmura la voix, maintenant plus lointaine. Je sais que c’est douloureux, mais je veux que tu te souviennes de cela lorsque nous nous retrouverons. Je veux que tu comprennes le sacrifice qu’il a fallu faire. Ce n’est pas encore le cas pour le moment, mais cela viendra. Bientôt…

Puis elle s’évanouit d’un coup, et les liens qui m’enchaînaient à cette vision se rompirent. Le souffle court comme si j’avais lutté contre un ennemi immatériel, je m’extirpai alors de mon cauchemar pour revenir à la réalité.

Il faisait totalement noir, malgré la lueur blanche et douce des arbres squelettiques, qui leur conférait un aspect éthéré. Puck était toujours installé dans les branches, les mains derrière la tête, mâchonnant des pointes de tiges vertes. L’un de ses pieds s’agitait vaguement dans le vide. Il ne me regardait pas. J’avais appris depuis longtemps à masquer ma souffrance et à rester silencieux, même dans mon sommeil. On ne fait pas étalage de ses douleurs, à la cour Unseelie. Puck ne savait pas que j’étais éveillé, mais Grimalkin, couché dans les branchages d’un arbre voisin, me fixait maintenant de ses yeux jaunes.

— Un mauvais rêve ?

Le ton de sa voix n’était pas vraiment celui d’une question.

— Un cauchemar. Rien d’insurmontable.

— Je ne me montrerais pas si catégorique, si j’étais vous.

— Tu sais quelque chose ! l’accusai-je tandis qu’il bâillait. Pourquoi ne me le dis-tu pas ?

— Parce que je vous révélerais alors plus que vous n’en voulez réellement savoir, prince.

Il s’assit, enroulant sa queue autour de ses pattes.

— Et que je ne suis pas idiot… Vous avez mieux à faire que de poser ce genre de questions.

Il renifla, me fixant toujours sans ciller.

— Je vous ai déjà dit que ce ne serait pas une partie facile. Vous devrez découvrir les réponses par vous-même.

Il me l’avait déjà dit en effet, mais la façon dont il le répéta me parut de mauvais augure. En outre, le fait qu’il en sache plus qu’il ne voulait en dire m’irrita. Décidant de l’ignorer, je me détournai pour observer les arbres.

Une tourmentine avait émergé de la pénombre — une minuscule fée avec des touffes d’herbe qui lui poussaient sur le dos. Elle cligna des yeux en me regardant, souleva son chapeau en forme de champignon et se retrancha rapidement dans les fourrés.

— Ce devin, demandai-je à Grimalkin tout en mémorisant bien l’endroit où la tourmentine avait disparu afin de ne pas y marcher lorsque nous partirions. Où vit-il ?

Mais Grimalkin n’était plus là.

*  *  *

Le temps ne signifie rien dans la Forêt Sauvage. Le jour et la nuit n’y existent pas vraiment, pas plus que la lumière et l’obscurité ; ils y sont aussi changeants et imprévisibles que tout ce qui s’y trouve. Une « nuit » peut passer en un clin d’œil, ou durer éternellement. La lumière et l’obscurité se poursuivent dans le ciel, jouent à cache-cache ou au loup. Parfois, l’un ou l’autre se sent offusqué par un affront imaginaire et refuse de se montrer pendant une durée indéfinie. Une fois, la lumière s’est mise dans une telle colère que cent ans se sont écoulés dans le royaume mortel avant qu’elle ne daigne refaire son apparition. Et bien que le soleil ait continué de se lever et de se coucher sur le monde humain, ce fut une période de grandes turbulences pour les hommes, car toutes les créatures habituellement tapies dans l’ombre se mirent à déambuler librement sous les cieux obscurcis du pays de Nulle Part.

Il faisait donc encore nuit lorsque Puck et moi nous remîmes en route pour suivre le cait sith dans l’enchevêtrement interminable de la Forêt Sauvage. Grimalkin ondulait entre les arbres comme le brouillard flottait au-dessus du sol, gris, presque invisible dans le paysage incolore qui nous entourait. Il avançait vite et sans bruit, ne se retournait jamais, et je dus mobiliser toutes mes compétences de chasseur pour ne pas perdre sa trace dans les épaisses broussailles. Je le soupçonnai de vouloir nous tester ou de se livrer à un jeu stupide en essayant de nous perdre, sans toutefois se rendre invisible. Mais je parvins à maintenir la cadence qu’il nous imposait, et ne le perdis à aucun moment. Puck sur mes talons, nous nous enfonçâmes encore plus profondément dans la forêt.

La lumière venait juste de refaire son apparition quand Grimalkin s’arrêta enfin sans prévenir. Il bondit sur une branche et y resta sans bouger pendant plusieurs secondes, les oreilles braquées dans le sens du vent et les moustaches frémissantes. Autour de nous, des arbres gigantesques occultaient le ciel ; leurs branches et leurs troncs noueux nous donnaient l’impression d’être pris au beau milieu d’une cage ou d’un filet. Je me rendis compte que je ne reconnaissais pas ce lieu, ce qui n’avait rien d’étrange en soi : la forêt était immense, éternelle, et en perpétuelle mutation. Elle comptait de nombreux endroits où je n’avais jamais mis les pieds, même pendant mes longues années de chasse sous sa canopée.

— Alors, on s’arrête ? demanda Puck en arrivant derrière moi.

Il jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule et marmonna :

— Qu’est-ce qui se passe, le chat ? Tu t’es paumé, ou quoi ?

— Silence, Goodfellow !

Grimalkin coucha ses oreilles sans regarder derrière lui.

— Il y a quelque chose, là-bas, annonça-t-il en agitant sa queue, et qui n’a rien à y faire… Les arbres sont en colère.

Il plissa les yeux et s’accroupit avant de sauter de la branche… puis de disparaître.

Je lançai un regard inquiet à Puck.

— Je crois qu’on ferait bien d’aller voir ce qu’il se passe.

Il rit sous cape.

— Ce serait moins drôle si on ne tombait pas sur un truc craignos de temps en temps !

Puis il sortit sa dague et tendit un bras en s’inclinant légèrement.

— Après vous, Votre Altesse…

Nous avançâmes alors prudemment entre les arbres et aussi silencieusement que possible, scrutant les fourrés, guettant le moindre signe d’une présence suspecte. Je fis un geste en direction de Puck l’invitant à se poster un peu plus loin, sur ma droite. Si une embuscade nous attendait, mieux valait ne pas nous trouver côte à côte quand l’agresseur se montrerait.

Il ne nous fallut pas longtemps pour constater que quelque chose ne tournait en effet pas rond à cet endroit. Les plantes se mouraient, brunes, recroquevillées ; les arbres portaient comme des traces des brûlures ; l’air commençait à sentir la rouille et le cuivre, me piquant la gorge et me donnant des haut-le-cœur. Le souvenir de mon cauchemar avec les fées de Fer me revint, et je serrai plus fort la poignée de mon épée.

— Vous croyez qu’il y a une fée de Fer dans le coin ? chuchota Puck en piquant une feuille morte carbonisée du bout de son couteau, laquelle se désintégra à son contact.

— S’il y en a une, murmurai-je, elle ne va pas y rester bien longtemps !

Puck me coula un regard légèrement dubitatif.

— Je ne sais pas… On est censés être en paix, maintenant, non ? Que dirait Meghan, si l’on tuait un de ses sujets ?

— Meghan est une reine.

Je passai sous une branche en décomposition, l’écartant de la pointe de mon épée.

— Elle connaît les règles, comme tout le monde. La loi dit qu’aucune fée de Fer ne doit mettre le pied dans la Forêt Sauvage sans la permission de l’Eté ou de l’Hiver. Si les cours l’apprenaient, elles considéreraient le fait comme une infraction au traité, ou même comme un acte de guerre.

Je levai mon épée et fauchai une grappe de plantes grimpantes jaunies qui dégageaient une forte odeur de pourriture.

— Si une fée de Fer se trouve dans les parages, il vaut mieux que ce soit nous qui la trouvions, plutôt que des éclaireurs de l’Eté ou de l’Hiver.

— Ah ouais ? Et qu’est-ce qu’on ferait ? On lui demanderait poliment de rentrer chez elle ? Et si elle ne nous écoute pas ?

Je le regardai avec consternation.

— D’accord, soupira-t-il. J’avais oublié à qui je m’adressais. Bon, eh bien, en avant, m’sieur glaçon…

Nous poursuivîmes notre progression en suivant la végétation exsangue, jusqu’à ce que les arbres se raréfient et que le sol plonge soudain en un ravin abrupt et profond. Là, les arbres étaient tout à fait morts, noircis, et l’air affreusement vicié. Je ne tardai pas à comprendre pourquoi.

Assis contre un arbre, son armure scintillant au soleil, se trouvait un chevalier de Fer.

Je m’arrêtai à distance, tandis que mes doigts se resserraient sur la poignée de mon arme. Je devais me rappeler que les chevaliers n’étaient plus nos ennemis, qu’ils servaient désormais la reine de Fer et suivaient le même traité de paix que les deux cours. En outre, celui-ci ne constituait pas une menace pour nous. Son plastron était endommagé, et un sang noir, huileux, formait une flaque sous lui. Son menton reposait lourdement sur sa poitrine, mais il dut nous entendre, car il ouvrit les yeux et nous regarda approcher. Du sang coulait d’un coin de sa bouche.

— Prince Ash ?

Il cligna des yeux plusieurs fois, comme s’il doutait de ce qu’il voyait.

— Que… que faites-vous ici ?

— Je pourrais te poser la même question.

Je restai à plusieurs mètres de lui, mon épée en main à mon côté.

— L’endroit est interdit aux créatures de ton espèce. Pourquoi n’es-tu pas au royaume de Fer, à protéger la reine ?

— La reine…

Les yeux du chevalier s’écarquillèrent, et il tendit une main vers moi.

— Vous… vous devez prévenir la reine…

Je fis deux grands pas vers lui et le fixai de toute ma hauteur.

— Prévenir Meghan ? De quoi ? Qu’est-il arrivé ?

— Il y a eu… une tentative de meurtre contre elle, murmura le chevalier.

Mon cœur se glaça.

— Des assassins… se sont immiscés dans le château… Nous avons réussi à les repousser avant qu’ils n’atteignent la reine, et nous les avons suivis jusqu’ici, mais ils étaient plus nombreux que nous l’avions cru. Ils ont tué le reste de mon escouade…

Il s’arrêta pour reprendre son souffle. Une si longue explication l’avait épuisé. De toute évidence, il n’en avait plus pour longtemps. Je m’agenouillai tout près de lui pour mieux l’entendre, ignorant les effets délétères provoqués par une telle proximité avec le Fer.

— Vous devez… la prévenir…, implora-t-il de nouveau.

— Où sont-ils, maintenant ? demandai-je à voix basse.

Il leva péniblement un bras, en direction de la forêt.

— Leur camp… au bord d’un lac, murmura-t-il. Près d’une tour…

— Je connais cet endroit, dit Puck, qui se tenait à plusieurs mètres de nous. Une femme avec des cheveux incroyablement longs vivait tout en haut de cette tour jadis, mais l’endroit est vide, maintenant.

— S’il vous plaît…

Le chevalier plongea ses yeux mourants dans les miens, luttant pour prononcer ses derniers mots.

— Allez voir notre reine. Dites-lui… que nous… avons échoué…

Ses yeux basculèrent alors dans leurs orbites, et il s’affaissa en avant, inerte.

Je me redressai et reculai d’un pas. Puck rengaina sa dague et me rejoignit en considérant le chevalier avec perplexité.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant, prince ? Direction la cour de Fer ?

— Je ne peux pas, tu le sais bien.

Bouillant de frustration, je sentis la lame de mon épée mordre la chair de ma paume sous la pression de mes doigts.

— Je n’ai pas le droit d’y mettre les pieds. C’est même pour ça qu’on est là, tu te souviens ? Ou bien tu as déjà oublié ?

— Du calme, m’sieur glaçon !

Puck croisa les bras avec un petit sourire en coin.

— Tout n’est pas perdu. Je peux me transformer en corbeau et voler pour prévenir Meg…

— Ne dis pas n’importe quoi, Goodfellow ! l’interrompit Grimalkin, surgissant une fois encore de nulle part pour sauter sur un rocher. Tu n’as pas d’amulette, donc pas de protection contre la contamination du royaume. Tu mourrais bien avant d’arriver jusqu’à la reine.

Puck grogna.

— Merci pour ta confiance, Boule de poils, mais tu sembles avoir oublié à qui tu parles…

— Si seulement je le pouvais.

— Ça suffit !

Je les dévisageai tous deux froidement. Grimalkin n’en parut pas le moins du monde impressionné et me le prouva en bâillant largement, mais Puck eut l’air légèrement coupable. J’étais submergé par la colère et la frustration. Je ne supportais pas de ne pouvoir être avec Meghan, d’être obligé de conserver cette distance. Mais je n’allais pas pour autant rester les bras croisés.

— Meghan est encore en danger, continuai-je en jetant un coup d’œil vers le haut de la butte. Et les assassins que l’escouade du chevalier a repoussés sont encore proches. Si je ne peux pas aller la prévenir, je peux au moins m’occuper de la menace sur place.

Puck cligna des yeux, sans paraître surpris outre mesure.

— Je pensais bien que vous diriez un truc dans le genre.

Il soupira.

— Et je ne compte pas vous laisser vous amuser tout seul, évidemment. Mais vous avez quand même pigé qu’ils ont dégommé toute une troupe de chevaliers de Fer, n’est-ce pas m’sieur glaçon ?

Il contempla le corps sans vie du chevalier et plissa le nez.

— Je ne dis pas qu’il ne faut pas le faire, attention, mais qu’est-ce qu’il se passera, si on s’attaque à toute une armée ?

Je lui adressai un petit sourire confiant.

— Alors il y aura beaucoup de soldats morts avant la fin du jour, dis-je tranquillement.

*  *  *

Elancée et légèrement penchée, la tour se dressait fièrement sur les rives d’un lac, facilement repérable à travers les arbres. A son sommet, sous les ardoises délavées de son toit, des gargouilles grimaçantes, recouvertes de mousse, étaient visibles à distance. A sa base, retranchés derrière de gros blocs de rochers et des éboulis, plusieurs chevaliers sidhes s’affairaient autour d’un feu de camp. Ils étaient vêtus d’une armure noire familière, arborant de longs piquants au niveau des épaules, telles des épines géantes. Autrefois beaux et fiers, leurs visages cachés sous les casques étaient maintenant totalement ravagés ; la lueur du feu révélait des chairs carbonisées, des plaies béantes et de l’os à vif. Certains n’avaient plus de nez, d’autres n’avaient plus qu’un œil.

Puck et moi nous approchâmes sans bruit jusqu’à l’orée de la forêt. Le vent tourna soudain, et l’odeur de la chair brûlée et putréfiée parvint à nos narines, nous soulevant le cœur. Puck réprima une quinte de toux.

— Des Gardépines, chuchota-t-il en posant le pouce et l’index en pince sur son nez. Qu’est-ce qu’ils peuvent bien fabriquer là ? Je croyais qu’ils avaient tous été exterminés pendant la guerre.

— Apparemment, on en a loupé quelques-uns.

J’observai le campement. Les Gardépines étaient autrefois sous les ordres de mon frère Rowan et formaient sa garde d’élite. Lorsque Rowan avait rejoint le camp des fées de Fer, les Gardépines l’avaient suivi ; mon frère avait su les convaincre qu’ils pourraient être immunisés contre le fer. Ils pensaient que le Fer allait détruire le pays de Nulle Part, et que la seule façon de survivre était de devenir à leur tour des fées de Fer. Pour prouver leur loyauté, ils portaient un anneau sous leurs gants, subissant ainsi les attaques destructrices du métal sur leur corps, tout en croyant que s’ils survivaient à cette douleur, ils seraient définitivement métamorphosés.

Ils avaient été dupés et trompés. Malgré tout, ils avaient choisi de se rallier aux fées de Fer et à Rowan au cours des récents affrontements, ce qui avait fait d’eux des traîtres aux deux cours de la Faerie. Mais ils étaient apparemment allés encore plus loin : ils avaient menacé Meghan et essayé d’attenter à ses jours. Ce qui faisait d’eux désormais mes ennemis personnels — position on ne pouvait plus dangereuse, force était de l’admettre.

— Je compte au moins une demi-douzaine de sales types près du feu, et peut-être quelques autres qui montent la garde sur le périmètre, m’indiqua Puck qui observait attentivement le campement. Comment voulez-vous procéder, prince ? Je pourrais les attirer par là, un par un. Ou bien on se faufile et on leur saute dessus depuis des positions différentes…

— Ils ne sont que sept.

Je sortis mon épée de son fourreau et quittai le couvert des arbres pour avancer vers le camp. Puck poussa un soupir, mais n’en cala pas moins son pas sur le mien.

— On peut aussi utiliser la bonne vieille tactique du coup de pied dans la porte, ironisa-t-il. Comment n’y ai-je pas pensé tout seul !

Des cris d’alerte et de surprise résonnèrent dans le camp, mais je n’essayais pas d’être discret. Côte à côte, Puck et moi avancions à découvert vers la rive où se dressait la tour, enveloppés d’un silence lugubre et meurtrier. Une sentinelle vint vers nous en hurlant, mais je bloquai son épée, plongeai ma lame au travers de son armure sans presque ralentir ma progression. Le garde s’écroula dans la boue.

Lorsque nous arrivâmes au centre du campement, les six Gardépines restant nous attendaient en formation, leurs armes brandies. Nous approchâmes calmement, et nous nous arrêtâmes tout près du feu. Pendant quelques instants, personne ne bougea.

— Prince Ash !

Le chef des Gardépines sourit faiblement — ce qui n’est qu’une façon de parler, car une fente mince et affreuse lui servait de bouche — et fit un pas en avant. Ses yeux d’un bleu flou et vitreux passèrent plusieurs fois de Puck à moi.

— Et Robin Goodfellow… Quelle surprise de vous trouver tous deux ici. Nous sommes très honorés, n’est-ce pas, messieurs ?

Son intonation avait beau être moqueuse, elle comportait une trace d’espoir. Il fit un geste vers la forêt derrière nous.

— Les nouvelles de nos derniers exploits ont dû se répandre vite et loin pour que le puissant prince de l’Hiver et le bouffon de la cour d’Eté nous aient ainsi pistés.

— Pas vraiment…

Puck lui adressa son sourire le plus narquois.

— Disons qu’on passait dans le coin…

Il cessa de sourire, et je fis un pas avant qu’il n’ajoute quoi que ce soit.

— Vous avez attaqué le royaume de Fer, dis-je, captant de nouveau toute son attention. Vous avez comploté contre la reine de Fer, et attenté à ses jours. Avant de vous tuer, je veux savoir pourquoi. La guerre est finie et les cours sont en paix. Pourquoi mettre cet équilibre en péril ?

Pendant quelques instants, le Gardépine me fixa d’un air totalement neutre. Puis ce qui lui restait de bouche se tordit en un rictus.

— Et pourquoi pas ?

Il haussa les épaules et désigna de la main le campement qui l’entourait.

— Regardez-nous, prince, dit-il amèrement. Nous n’avons plus de raison de vivre. Rowan est mort. Le roi de Fer est mort. Nous ne pouvons pas retourner au royaume de l’Hiver, et nous ne pouvons survivre au royaume de Fer. Où pourrions-nous aller ? Et qui voudrait de nous ?

Son récit fit naître en moi un écho familier. Moi-même, j’étais banni de ma cour, mais incapable de mettre un pied au royaume de Fer, sauf à finir comme eux.

— La seule chose qu’il nous reste, c’est la vengeance, continua le chevalier avec un geste nerveux vers son propre visage. Tuer tous ceux qui nous ont fait ça, à commencer par leur reine demi-sang ! On a mobilisé toutes nos forces, et on est même arrivés jusqu’à la salle du trône, mais cette petite garce s’est montrée plus forte qu’on ne le croyait !

Il leva le menton dans un geste de défiance.

— On a quand même réussi à tuer plusieurs de ses chevaliers, y compris ceux qui nous ont poursuivis.

— Vous en avez manqué un, dis-je sur le ton du simple constat.

Il leva un sourcil circonspect.

— Celui que vous avez laissé en vie nous a indiqué où vous étiez et ce que vous aviez fait. Vous auriez dû vous assurer que tous vos adversaires étaient morts avant de vous éloigner. Une erreur de débutants, on dirait.

— Ah oui ? Eh bien, soyez sûr que je m’en souviendrai, la prochaine fois. Mais dites-moi, prince, avez-vous au moins eu le temps de lui parler à cœur ouvert, avant qu’il ne meure ? Puisque vous êtes tous les deux si entichés de la reine, et si impatients de la rejoindre, vous a-t-il confié le secret pour devenir comme eux ?

Je le toisai froidement. Son rictus s’élargit.

— Ne faites pas semblant de ne pas savoir de quoi je parle. On a tous entendu l’histoire, pas vrai, les gars ? Le puissant prince de l’Hiver, se languissant de sa reine perdue, promet de trouver un moyen de survivre au royaume de Fer. Comme c’est touchant !

Il gloussa et se pencha en avant de façon à ce que la lumière du feu éclaire bien son visage ravagé. Dans la pénombre environnante, je crus contempler un cadavre.

— Regardez bien, Votre Altesse…, persifla-t-il en révélant des dents jaunes et abîmées.

Sa puanteur m’envahit soudain, et je luttai pour ne pas reculer devant lui.

— Regardez bien chacun de nous… Voici ce qui arrive à ceux de notre peuple au royaume de Fer. Nous avons cru que nous pourrions être comme eux. Nous avons cru que nous trouverions une manière de vivre avec le fer, sans dépérir. Et maintenant, regardez-nous !

Sa face dévastée se tordit dans un nouveau rictus atroce.

— Nous sommes des monstres, tout comme eux ! Les fées de Fer sont un fléau pour le pays de Nulle Part, et nous allons en tuer autant que nous le pourrons dans le temps qu’il nous reste. Y compris leur reine et tout sympathisant au royaume de Fer. Si nous pouvons initier ainsi une nouvelle guerre et si, cette fois, leur royaume est détruit pour de bon, alors tout ce que nous avons enduré en aura valu la peine.

Une autre guerre contre les fées de Fer ? Une autre saison de massacres, de sang et de mort, avec Meghan en plein milieu de la tourmente ?

— Si tu crois que je vais vous laisser faire, tu te trompes lourdement.

Le Gardépine secoua la tête, puis, faisant un pas en arrière, il sortit son arme.

— Vous auriez dû vous joindre à nous, prince Ash, dit-il sur le ton du regret, pendant que les autres l’imitaient et brandissaient à leur tour leurs armes. Vous auriez pu vous frayer un chemin jusqu’à la salle du trône et transpercer de votre lame le cœur de la reine de Fer, détruisant ainsi la cause de votre impardonnable faiblesse, comme tout prince de l’Hiver digne de ce nom aurait dû le faire. Mais voilà, il a fallu que vous tombiez amoureux ! Et maintenant, c’en est fini pour vous du royaume de Fer, comme pour nous.

Il me jaugea du regard.

— Nous ne sommes pas si différents.

Puck poussa alors un soupir très ostensible.

— Bon, vous comptez papoter encore longtemps comme ça, ou bien on s’y met pour de bon ? demanda-t-il.

Les yeux des Gardépines se braquèrent sur lui, et leur chef leva son arme dont la lame dentelée scintilla dans la lueur des flammes. Autour de lui, ses compagnons en firent de même.

— N’attendez aucune pitié de notre part, Votre Altesse, me prévint-il alors que son escouade commençait à se refermer sur nous. Vous n’êtes plus notre prince, et nous ne faisons plus partie de la cour d’Hiver. Tout ce en quoi nous croyions est mort.

Puck afficha son sourire le plus redoutable et se retourna pour que nous nous trouvions dos à dos et que nous puissions ainsi nous offrir mutuellement protection.

Je levai mon épée et rassemblai le glamour ambiant pour laisser s’engouffrer le pouvoir froid de L’Hiver. Et je souris.

— La pitié, c’est bon pour les faibles, dis-je aux Gardépines en les voyant tels qu’ils étaient vraiment, des abominations à abattre, à détruire une bonne fois pour toutes. Laissez-moi plutôt vous montrer ce qu’il me reste de typiquement Unseelie !

Ils attaquèrent en poussant des cris de guerre depuis toutes les directions. Je contrai un coup, en esquivai un autre en bondissant en arrière pour en éviter un troisième. Derrière moi, Puck poussait des cris de joie extatiques, et le bruit de ses dagues en action résonnait à mes oreilles pendant qu’il dansait devant ses adversaires, lesquels suivaient le mouvement, sauvages et acharnés. Ils étaient dangereux et bien entraînés — ce n’était pas pour rien qu’ils appartenaient à la garde d’élite de Rowan — , mais j’avais été membre de la cour d’Hiver pendant suffisamment longtemps pour observer leurs points forts et leurs faiblesses, et je connaissais leur talon d’Achille.

Ils étaient excellents collectivement, tant qu’ils utilisaient des tactiques de groupe pour menacer et acculer leur adversaire, à la façon d’une meute de loups. Mais c’était aussi leur plus grande faiblesse, car il suffisait de les séparer pour que tout s’effondre.

Entouré par trois d’entre eux, je fis volte-face et leur décochai une rafale d’éclats de glace acérés. Deux furent touchés par cette pluie mortelle. Ils tressaillirent pendant un bref instant, et le troisième garde, désormais seul, fit un bond en avant qui l’envoya directement sur la lame de mon épée. Il se décomposa instantanément, et son armure s’ouvrit en deux tandis que des ronces noires surgissaient de l’endroit où il venait de mourir. La mort le renvoya au pays de Nulle Part, et il cessa tout bonnement d’exister.

— Attention ! hurla soudain Puck derrière moi.

Je me penchai en avant, juste à temps pour sentir la lame d’un Gardépine me frôler la tête. Je pivotai dans le même mouvement et transperçai d’un geste la poitrine de mon assaillant, tandis que Puck enfonçait une dague dans un autre, qui venait de surgir dans mon dos. De nouveaux buissons de ronces vinrent garnir le sol rocailleux.

Il ne restait plus maintenant que trois Gardépines. Puck et moi étions toujours dos à dos, nous protégeant l’un l’autre dans une parfaite harmonie de mouvements.

— Vous savez quoi ? dit Puck en haletant légèrement. Ça me rappelle la fois où on est tombé sur la cité souterraine des Duergars. Vous vous souvenez ?

Je contrai un coup porté au niveau de mon flanc et répliquai en visant la tête de mon opposant, le forçant à reculer.

— Arrête de bavasser et continue à te battre, Goodfellow !

— Ouais, je crois bien que c’est ce que vous m’aviez dit aussi, à l’époque.

Je contrai une nouvelle attaque et plongeai en avant pour enfoncer ma lame dans la gorge de mon assaillant. Au même moment, Puck se mit hors d’atteinte de son adversaire et lui planta son couteau entre les côtes. Les deux guerriers se désintégrèrent aussitôt et leurs armes tombèrent sur les pierres avec fracas, tandis que le dernier, le chef qui m’avait nargué avant la bataille, prenait la fuite.

Je lançai mon bras devant moi dans un tourbillon de glamour et projetai trois poignards de glace dans le dos du fuyard. Ils l’atteignirent dans un bruit mat, et le Gardépine tomba en avant. Titubant sur ses genoux, il leva vers moi son regard bleu empli de douleur et de haine comme j’avançais pour lui faire face.

— Apparemment j’avais tort, haleta-t-il tandis qu’un ultime rictus tordait sa bouche ravagée. Vous êtes toujours un Unseelie, quoi que vous fassiez.

Il voulut rire, mais son rire se transforma en une toux de suffocation.

— Eh bien, qu’attendez-vous, Votre Altesse ? Finissons-en.

— Tu sais que je ne t’épargnerai pas.

Je figeai en moi toute émotion, écartai tout sentiment de pitié ou de générosité.

— Tu as tenté de tuer Meghan, et si je te laisse filer, tu continueras à semer le malheur dans son royaume. Je ne peux pas le permettre. A moins que tu ne me jures, ici même, que tu renonces à nuire à la reine de Fer, à ses sujets et à son royaume. Fais-moi ce serment, et je te laisserai la vie sauve.

Le chevalier me fixa quelques instants, et eut un nouveau rire étranglé.

— Et où donc irais-je ?

Puck s’était approché et le regardait avec gravité.

— Qui me reprendrait, avec la tête que j’ai ? Mab ? Oberon ? Votre petite reine sang-mêlé ?

Il fut pris d’une quinte de toux et cracha quelque chose de rouge sur les pierres.

— Non, Votre Altesse. Si vous me laissez partir, je trouverai un moyen de me rapprocher de la reine, et je lui planterai mon épée dans le cœur en riant encore lorsqu’on me tranchera la tête pour ça. Et si par hasard je survivais à sa mort, je détruirai toutes les fées de Fer que je croiserai, jusqu’à ce que la terre soit imprégnée de leur sang impur, et je n’arrêterai que lorsqu’elles seront toutes…

La lame de mon épée vint interrompre le flot de ses paroles, et sa tête roula sur le sol.

Puck soupira en regardant les ronces pousser sur le corps de l’elfe, dont les doigts crochus semblaient implorer les cieux.

— Bien ! Tout s’est passé exactement comme je l’avais prévu !

Il essuya ses dagues souillées à son pantalon et jeta un coup d’œil à la tour par-dessus son épaule, ainsi qu’aux ronces fraîchement poussées qui venaient d’en envahir la base.

— Vous croyez qu’il y en a d’autres ?

— Non, je ne le pense pas…

Je remis mon épée au fourreau.

— Ils se savaient mourants. Ils n’avaient donc aucune raison de se cacher.

— Y a pas moyen de discuter avec les dingues !

Il rangea ses dagues en secouant la tête.

— Ils étaient toujours aussi cinglés qu’avant, même s’ils avaient changé de refrain, pas vrai ?

Cinglés ? C’en est fini pour vous du royaume de Fer, comme pour nous. Nous ne sommes pas si différents, après tout, avait dit leur chef.

Les Gardépines étaient-ils vraiment si fous que ça ? Ils n’avaient fait que désirer ce que je recherchais moi aussi : une façon de surmonter les effets destructeurs du fer sur leur organisme. Ils avaient bradé leur vie et enduré des souffrances qu’aucune fée normale n’aurait pu supporter, dans l’espoir de dépasser l’éternelle faiblesse de notre condition. Dans l’espoir de vivre au royaume de Fer.

N’était-ce pas exactement ce que j’étais en train de faire, moi qui courais après l’impossible ?

— Tiens, revoilà votre mauvaise tête !

Puck me regardait attentivement.

— Et je vois que ça cogite dur, là-dedans. A quoi vous pensez ?

— A rien d’important, répondis-je avec un geste évasif.

Puis je tournai les talons pour ne plus être exposé à sa perspicacité dérangeante, et m’éloignai pour retrouver la lisière de la forêt. Puck commença à protester, mais je pressai le pas.

— On a perdu suffisamment de temps ici, et ça ne nous rapproche pas du devin. En route !

Il m’emboîta le pas, et j’espérai qu’il allait se taire et me laisser tranquille, mais je n’eus que quelques secondes de répit avant qu’il n’ouvre de nouveau la bouche.

— Au fait ! Vous n’avez pas répondu à ma question, prince ! dit-il en donnant un coup de pied dans un galet, qu’il regarda filer dans la forêt. Qu’est-ce que vous cherchiez dans cette ville souterraine, en fin de compte ? Un collier ? Un miroir ?

— Une dague, grommelai-je.

— Aha ! Alors vous vous en souvenez, à ce que je vois !

Je lui lançai un regard las, auquel il répondit en souriant avec effronterie.

— C’était juste pour voir. Je ne voudrais pas que vous oubliiez tous les bons moments qu’on a passés ensemble. D’ailleurs, qu’est-ce qu’elle est devenue, cette dague ? Je crois me rappeler que c’était plutôt une belle pièce.

Je sentis une torpeur me tomber sur la poitrine, et ma voix se fit soudain très basse.

— Je l’ai donnée à Ariella.

— Ah…, murmura Puck.

Il n’ajouta rien après cela.

Grimalkin nous attendait assis sur une branche cassée en bordure d’une rangée d’arbres, toilettant ses pattes avec une nonchalance que je trouvai affectée.

— Ah, vous voilà enfin… Vous avez mis plus longtemps que je ne le pensais…

Il bâilla.

— Je me demandais si j’allais faire une sieste, en vous attendant.

Après un dernier coup de langue à sa patte, il nous toisa depuis son perchoir en plissant ses yeux dorés.

— Mais si vous avez terminé, on peut y aller.

— Tu étais au courant pour les Gardépines ? demandai-je. Et pour leur attaque ?

Grimalkin renifla. Agitant sa queue, il se leva et arpenta lentement la branche sans fournir plus d’explication. Puis il sauta avec légèreté sur une branche plus haute et disparut parmi le feuillage sans un regard pour nous.

Nous nous hâtâmes de le suivre…

3

Ariella Tularyn

La Forêt Sauvage s’étendait autour de nous, sombre et labyrinthique. Je ne comptais plus les fois où le jour se levait et se couchait, car plus nous avancions au cœur de cette nature indomptable, plus elle devait sauvage et imprévisible. Grimalkin nous fit traverser une vallée où les arbres nous suivaient lentement, puis se figeaient sur place lorsque nous les regardions, et reprenaient leur marche dès que nous avions de nouveau le dos tourné. Nous gravîmes ensuite une immense colline couverte de mousse, pour nous rendre compte qu’elle n’était autre que le corps d’un géant endormi lorsque celui-ci leva une main énorme pour se gratter le cou. Nous parcourûmes enfin une plaine venteuse où des hordes de chevaux sauvages nous observèrent avec une acuité distante, tandis que leur conversation furtive nous était soufflée par le vent.

Pendant tout ce temps, Puck et moi ne parlâmes pas, sauf pour échanger des insultes. Le fait que nous nous soyons battus ensemble contre les Gardépines avait ravivé en moi des souvenirs qui n’étaient pas les bienvenus. Des souvenirs que j’avais enfouis profondément en moi par crainte de la souffrance qu’ils m’occasionnaient. Je ne voulais pas me remémorer les défis, les parties de chasse, le temps où nous avions dû nous battre côte à côte pour nous sortir de situations délicates dans lesquelles nous nous étions nous-mêmes fourrés. Je ne voulais pas me remémorer nos rires, notre franche camaraderie. Car il fut un temps où Robin Goodfellow était mon meilleur ami. Et le simple fait de me rappeler qu’il fut autre chose qu’un rival me ramenait inexorablement à mon serment. Celui que j’avais prononcé dans un instant de rage et de désespoir. Celui qui avait fait de nous des ennemis pour toutes les années qui suivraient.

Et, bien sûr, je ne pouvais pas repenser au Puck de ce temps-là sans repenser à… elle.

*  *  *

Ariella. L’unique fille du baron des Glaces de Glassbarrow, qui vint pour la première fois à la cour Unseelie pendant l’équinoxe d’hiver, lors de la fête annuelle d’Elysium…

Comme l’exigeait la tradition, les cours de l’Eté et de l’Hiver se rencontraient deux fois par année mortelle pour parler politique, signer de nouveaux traités, décider en somme de se faire bonne figure durant la saison à venir, ou au moins de ne pas se déclarer de guerre ouverte. Tout ce cérémonial m’ennuyait à mourir, mais en tant que prince de l’Hiver et fils de la reine Mab, ma présence était requise ; j’avais donc appris à jouer le jeu et j’y faisais un bon petit figurant.

La nuit n’était pas encore tombée, et par conséquent la cour d’Eté n’était pas arrivée. Je me tenais dans un recoin obscur, relisant un livre de ma collection d’écrivains et de poètes mortels. Si quelqu’un me questionnait, je prétendais guetter l’arrivée des derniers invités, mais je cherchais surtout à éviter Rowan et le troupeau de courtisans qui ne manquaient jamais de m’entourer de leurs flatteries hypocrites et de leurs sourires de façade. Leurs voix n’étaient que miel lorsqu’ils me proposaient mille faveurs alléchantes, mais derrière cette amabilité, je n’ignorais pas que se cachait le pire poison. J’étais un prince, après tout, et le préféré de Mab — du moins d’après les dires de certains. Je suppose que pour cette raison, et aussi parce que j’étais le benjamin, on me considérait comme le plus naïf, le plus facile à berner. Je ne maîtrisais certes pas les mœurs de la cour aussi bien que Rowan ou Sage, qui y séjournaient beaucoup plus souvent que moi. Mais j’étais néanmoins un vrai fils de l’Hiver, et je savais reconnaître la duplicité des uns, les mensonges des autres, et retourner les situations. Ceux qui cherchaient à me faire tomber dans leurs filets de miel et de faveurs se retrouvaient bientôt pris à leur propre piège.

Je connaissais la chanson. J’avais juste décidé de ne pas la chanter.

C’est pourquoi je demeurais appuyé contre un mur couvert de givre, tenant en main Le Traité des cinq anneaux de Musashi, à peine conscient du fracas des chars qui s’approchaient des portes et des courtisans qui en sortaient pour marcher dans la neige. Je les connaissais pour la plupart, au moins de vue. Il y avait là dame Neigefeu, vêtue d’une robe de stalactites étincelantes qui carillonnait joliment quand elle bougeait. Le nouveau duc de Givreuze — qui s’était débarrassé de l’ancien duc en le faisant exiler au royaume mortel — arriva en glissant sur la neige, traîné par ses esclaves gobelins. La baronne de Cœurgelé m’adressa un hochement de tête glacial en passant devant moi, pendant que ses deux léopards des neiges grondaient et crachaient au bout de leurs chaînes d’argent.

C’est alors qu’elle entra.

Je ne la connaissais pas, ne l’avais encore jamais vue à la cour, ce qui piqua immédiatement ma curiosité. Elle était d’une fascinante beauté : de longs cheveux argentés, une peau d’albâtre, un corps gracile, délicat et musclé à la fois. J’étais pourtant habitué à côtoyer l’exceptionnel - tous ceux de notre espèce ont un physique frappant d’une manière ou d’une autre - et à force j’avais fini par ne plus le remarquer vraiment, surtout si cette beauté ne faisait que dissimuler la cruauté qui se cachait derrière. Ce n’est donc pas tant son apparence qui retint mon regard ce jour-là, mais la façon dont elle contemplait le palais de l’Hiver : une crainte évidente se lisait sur ses traits parfaits. Une telle émotion n’avait pas sa place à Unseelie ; elle serait perçue comme une faiblesse, et donc une faille à exploiter. Les nobles détectaient l’émotion comme un requin sentait l’odeur du sang. Elle se ferait dévorer avant la fin de la journée.

Une part de moi me dicta de ne pas m’en soucier, puisque depuis toujours, c’était la loi du chacun pour soi qui régnait à la cour d’Hiver. De plus, cette fille jeune et de toute évidence inexpérimentée allait détourner l’attention de moi, pour une fois. Cependant, malgré cette petite voix qui me dictait de ne plus me soucier de la nouvelle venue, je me sentis très intrigué.

Je refermai mon livre dans un claquement sec et avançai vers elle.

Elle semblait ne pas savoir où diriger ses pas. J’apparus devant elle, et elle sursauta à ce soudain face-à-face.

— Oh ! Pardonnez-moi…

Sa voix était pure et claire.

— Je ne vous avais pas vu.

— Etes-vous perdue ?

Ce n’était pas véritablement une question, mais plutôt une manière de tester ses défenses. Admettre une telle chose constituait une grave erreur au sein de la cour d’Hiver ; il ne fallait jamais y être pris en défaut par qui que ce soit. J’étais un peu ennuyé d’entamer la rencontre en mettant le doigt sur une faiblesse et en tapant directement dans les fissures de son armure. Mais à la cour Unseelie, on n’était jamais trop prudent.

Elle sembla déconcertée par ma question et fit un pas en arrière, comme si elle me voyait pour la première fois. Ses yeux d’un bleu-vert clair s’élevèrent jusqu’aux miens, et je commis l’erreur de la regarder en face.

Son regard captura le mien, m’attirant irrésistiblement, et je me sentis chavirer. Des éclats constellaient ses iris comme autant de minuscules étoiles, comme si c’était tout un univers que je contemplais dans ses yeux. J’avais en face de moi une émotion éblouissante, intacte, préservée de toute la noirceur de la cour.

Nous nous fixâmes ainsi pendant quelques secondes, sans un mot, aucun de nous deux ne souhaitant détourner le regard.

Jusqu’à ce que je me rende compte de ce que j’étais en train de faire. Je me détournai d’elle alors et fis semblant de regarder un autre attelage franchir les grilles, furieux d’avoir ainsi baissé ma garde. L’espace d’un instant, je me demandai même s’il ne s’agissait pas d’un stratagème de sa part — jouer à la jeune fille naïve et innocente pour attirer les princes trop ingénus dans ses filets. Méthode peu orthodoxe, mais efficace !

Par chance, la jeune fille semblait être aussi émue que moi.

— Non, je ne suis pas perdue, dit-elle, le souffle un peu court.

Nouvelle erreur, mais j’avais déjà renoncé à en dresser la liste.

— C’est juste que… je veux dire… enfin, je ne suis jamais venue ici, c’est tout.

Elle s’éclaircit la gorge et se redressa, reprenant contenance.

— Je suis Ariella Tularyn de Glassbarrow, annonça-t-elle avec une merveilleuse prestance, et je suis ici à la demande de mon père, le duc de Glassbarrow. Il est actuellement souffrant et vous prie de bien vouloir excuser son absence.

Je l’avais entendu dire en effet. Le duc avait eu des problèmes en chassant des wyrms de givre dans les montagnes de son territoire. La cour s’était beaucoup interrogée au sujet de la personne qui viendrait le représenter, car le bruit courait qu’il n’avait qu’une fille, et que celle-ci ne quittait jamais leur domaine.

Elle était là pourtant…

Ariella me sourit, repoussant ses cheveux en arrière, perdant instantanément sa royale allure.

— J’ai dit ça comme il fallait, non ? demanda-t-elle sans la moindre trace de ruse. C’était bien, comme présentation ? Je n’en ai pas l’habitude. Je ne suis jamais venue à la cour avant, et je ne voudrais pas contrarier la reine.

Je pris alors une décision dont je ne savais pas encore qu’elle chamboulerait ma vie. Cette fille avait besoin d’une escorte, de quelqu’un pour l’initier à l’étiquette de la cour et à la fausse affabilité dont se parait l’hypocrisie ambiante, sans quoi les nobles n’allaient en faire qu’une bouchée. Je l’imaginai un instant brisée et amère, le regard figé par le mépris et la méfiance, et cette idée fit naître en moi l’étrange désir de la protéger. Celui qui aurait l’intention de jouer avec Ariella Tularyn devrait d’abord passer par moi.

— Venez, lui dis-je en lui offrant mon bras.

Elle parut surprise mais le prit malgré tout.

— Je vais vous présenter…

Son sourire radieux me récompensa au-delà de mes espérances.

*  *  *

A partir de ce moment, je trouvai tous les prétextes possibles pour me rapprocher d’elle. J’allais chasser en secret dans les montagnes de Glassbarrow, l’entraînant avec moi. Je m’assurai que Mab avait invité le duc et sa fille à la prochaine fête d’Elysium. Je volais le plus petit moment pour être avec elle, jusqu’au jour où je lui demandai de quitter pour de bon le domaine du duc pour vivre au palais. Son père s’y opposa tout d’abord, mais j’étais le prince de l’Hiver, et il finit par capituler, craignant sans doute d’être banni ou assassiné.

Bien entendu, les rumeurs ne tardèrent pas à circuler. Ma vie était constamment observée — comme d’ailleurs celle de tous les membres de la famille royale — , même lorsqu’il n’y avait rien d’intéressant à en dire. Alors, quand je vins à passer ouvertement beaucoup de temps avec Ariella, ce fut presque comme si on avait annoncé que Mab et Oberon avaient décidé de se marier, tant les spéculations allaient bon train. Le prince Ash était obsédé de cette jeune fille, le prince Ash avait trouvé un nouveau joujou, et, pis que tout, le prince Ash était amoureux. Mais tout ce qu’on pouvait dire de moi m’était égal. Quand j’étais avec Ariella, j’oubliais la cour, mes responsabilités, tout. Avec elle, je n’avais plus à me soucier de maintenir ma garde, de surveiller mes mots ou ce qui se passait dans mon dos. Ariella ignorait tout des jeux pervers de la cour d’Hiver, et cela me faisait un bien incroyable. Etais-je réellement amoureux ? Comment l’aurais-je su ? L’amour était un concept plus qu’un sentiment au royaume de l’Hiver, car ignoré de tous et de ce fait, redouté de tous. L’amour, c’était bon pour les mortels et les faibles fées de l’Eté ! Il n’y avait pas de place pour lui dans l’existence d’un prince Unseelie. Mais rien de tout cela ne m’ébranlait. Tout ce que je savais, c’était que lorsque nous étions ensemble, je pouvais laisser derrière moi les intrigues et les pièges de la cour, et me contenter d’être.

Ce fut en plein été que la dernière personne à qui j’aurais voulu confier ce secret le découvrit cependant.

Ariella et moi allions souvent chasser. C’était pour nous l’occasion de nous éloigner de la cour et d’être seuls, sans les murmures, les supputations ou les regards narquois qui nous accompagnaient continuellement. Elle était très douée pour la chasse, et nos parties tournaient souvent en une compétition amicale, pour voir lequel de nous deux ferait tomber le gibier le premier. Je perdais aussi fréquemment que je gagnais, ce qui m’emplissait d’une forme étrange de fierté. J’étais conscient de mes compétences en la matière, et le fait qu’Ariella soit capable de me concurrencer mettait du piment dans la partie, me forçait à me concentrer davantage, à me dépasser.

Ce jour-là, nous nous trouvions dans la Forêt Sauvage, et nous nous reposions un peu après une chasse particulièrement réussie. Nous profitions tous deux simplement de la présence de l’autre, enlacés sur les bords d’une mare aux eaux claires, et regardions deux pixies taquiner une énorme carpe en titillant la surface, avant de s’envoler à toute vitesse quand la bouche du poisson se rapprochait. Il commençait à se faire tard, mais nous n’avions pas envie de rentrer. Les fées de l’Hiver avaient tendance à être stressées et irritables pendant les mois d’Eté, ce qui provoquait nombre de chamailleries et de coups bas. Au contraire, dans la forêt, tout était calme. Seule la plus désespérée ou la plus sauvage des fées aurait pu envisager de s’en prendre à deux puissants Unseelie.

Le silence et notre douce solitude furent bientôt interrompus.

— Ah, tu es là ! Bon Dieu, Ash, ça fait des lustres que je te cherche ! Si je ne te connaissais pas, je pourrais croire que tu cherchais à m’éviter.

C’était le temps où Puck me tutoyait, avant que notre rivalité pour le cœur de la même fille ne survienne et ne le pousse à adopter envers moi la distance due à mon rang. Je fis la grimace. Evidemment, ça ne pouvait être que lui. Rien n’était sacré à ses yeux.

Ariella sursauta de surprise.

Elle voulut regarder derrière elle, mais je ne bougeais pas d’un pouce, ne la lâchai pas, lui rendant tout mouvement impossible. Grommelant, j’enfouis mon visage dans ses cheveux.

— Ne te retourne pas, murmurai-je. Ne lui réponds pas, ça le fera peut-être partir.

— Ah, ah, comme si ça pouvait marcher !

La voix se rapprocha jusqu’à ce que je puisse apercevoir son propriétaire du coin de l’œil, bras croisés sur son torse nu, son perpétuel sourire ironique sur les lèvres.

— Tu sais, Ash, si tu continues à m’ignorer comme ça, je vais te pousser dans cette mare.

Je lâchai Ariella et m’éloignai de la rive en fixant Puck pendant qu’il reculait en souriant gaiement.

— Qu’est-ce que tu veux, Goodfellow ?

— Moi aussi, je suis très content de te revoir, prince.

Il me tira la langue sans se laisser perturber par mon regard noir.

— La prochaine fois que je serai au courant d’une rumeur intéressante, je la garderai pour moi. Je m’étais dit que ça te plairait peut-être d’aller à Mexico voir ce qu’il en est de ces histoires de coatl… Mais apparemment, tu es occupé à autre chose.

— Goodfellow ? répéta Ariella en regardant Puck avec une curiosité non dissimulée. Robin Goodfellow ? C’est vraiment toi ? Tu es Puck ?

L’intéressé s’inclina avec un large sourire.

— Le seul et unique, confirma-t-il avec suffisance.

J’eus à ce moment-là la sensation que la situation était en train d’échapper à mon contrôle.

— Et qui est donc cette gente dame qui a ravi toute l’attention de notre prince des Glaces ?

Avant même qu’Ariella ait le temps de répondre, il se tourna vers moi avec une moue indignée, et poursuivit :

— Prince, je suis outré ! Après tout ce que nous avons vécu ensemble, tu pourrais au moins me présenter ta nouvelle amie !

— Voici Ariella Tularyn, dis-je sans entrer davantage dans son jeu. Ariella, voici Robin Goodfellow, qui persiste à débouler dans ma vie au moment le plus inapproprié, malgré tous mes efforts pour lui inculquer un semblant d’éducation.

— Arrête, tu me fends le cœur.

Je ne relevai pas cette nouvelle fanfaronnade et le laissai parler.

— Je suppose que tu es encore furax à cause de ce fiasco avec les harpies ? Je te jure que je croyais que les grottes étaient vides !

— Comment as-tu pu ne pas voir qu’une centaine de harpies nichaient dans cette grotte ? Le tapis géant d’ossements au sol ne t’a donc pas mis la puce à l’oreille ?

— C’est ça, plains-toi, maintenant ! N’empêche qu’on a quand même trouvé le passage pour Athènes.

Ebahie, Ariella nous regardait tour à tour.

— Attendez, attendez…, nous arrêta-t-elle en levant les mains. Vous vous connaissez, tous les deux ? Vous avez voyagé ensemble ? Vous êtes… amis ?

— Je n’irais pas jusque-là, dis-je dans un grognement.

— Les meilleurs amis du monde, mademoiselle ! répondit Puck en même temps avec un clin d’œil. M’sieur glaçon le niera jusqu’à la fin des temps, mais tu dois savoir qu’il a du mal à reconnaître ses sentiments, n’est-ce pas ?

— Mais… tu es de l’Eté !

Ariella me lança un regard désorienté, cherchant confirmation auprès de moi.

— Robin Goodfellow fait partie de la cour Seelie, c’est bien ça ? N’est-il pas contraire à la loi de conspirer avec des fées de l’Eté ?

— Conspirer ? Quel horrible mot ! s’écria Puck. Nous ne conspirons absolument pas, pas vrai, prince ?

— Puck…

Je poussai un profond soupir.

— Tais-toi, s’il te plaît…

Je lui tournai le dos et attirai Ariella contre moi, ignorant les étincelles qui se mirent à briller dans les yeux de mon ami.

— La réponse à ta question, Ariella, est oui, dis-je posément. C’est effectivement contraire à la loi. Et au sein des frontières d’Arcadie et de Tir Na Nog, Robin Goodfellow et moi sommes ennemis. Nous nous sommes mis d’accord sur ce point.

Je jetai un rapide coup d’œil du côté de Puck, qui acquiesça sans se départir de son sourire.

— Mais, continuai-je, ici, dans la Forêt Sauvage, les lois ne s’appliquent pas de la même façon, même si elles ne sont pas complètement flexibles. Puck et moi avons tous deux tendance à… eh bien, à modifier quelque peu les règles… Pas beaucoup, et pas souvent. Mais il est le seul à pouvoir me suivre, et à se moquer du fait que j’appartienne à la cour d’Hiver.

Ariella s’écarta légèrement de moi et plongea ses yeux verts dans les miens.

— Est-ce que j’ai bien compris ? Tu es en train de me dire que toi, prince de la cour Unseelie, tu reconnais enfreindre la loi et t’associer régulièrement avec un ennemi juré des tiens ?

Je ne répondis pas. Dans l’absolu, il n’était guère étonnant que le farceur en chef de la cour d’Eté ait bousculé les événements, mais j’avais beau savoir que ce moment finirait par arriver, j’avais espéré pouvoir amener le sujet de mon… association… avec Puck à ma manière. Moins abruptement. Sans me sentir forcé de devoir me positionner d’un côté ou de l’autre. Après tout, Ariella était une Unseelie, elle aussi, élevée dans la haine de l’Eté et de tout ce qui s’y rattachait. Si elle décidait que Puck était un ennemi et que nous n’avions pas à le fréquenter autrement que pour nous battre avec lui jusqu’à ce que mort s’ensuive… qu’allais-je faire ?

Pure question oratoire. En réalité, je savais ce que je ferais… J’étais un prince Unseelie. Je serais toujours du côté des miens et de ma cour, c’était absolument clair pour moi. Si j’en étais réduit à choisir, je tournerais le dos à Puck, à toutes nos années de camaraderie, et je choisirais l’Hiver. Mais ça ne serait pas facile pour autant.

Ariella nous observait, et j’attendis de voir quelle serait sa réaction. Finalement, un sourire amusé se dessina sur son visage.

— Eh bien, moi qui ai vu comment Ash traitait ses « associés » à la cour d’Hiver, je constate que tu es l’exception qui confirme la règle, Robin Goodfellow. Ravie de faire ta connaissance…

Elle me coula un regard complice.

— Je commençais à avoir peur qu’Ash n’ait aucun ami.

Puck éclata de rire.

— J’aime bien cette fille ! s’écria-t-il avec la spontanéité qui le caractérisait.

Tous deux se mirent à rire, à mes dépens, mais cela ne me dérangeait pas. Ariella venait d’accepter mon « association » sans émettre de réserve ou de jugement. Je n’étais pas obligé de choisir. Je pouvais garder le meilleur des deux mondes sans avoir à sacrifier l’autre.

J’aurais dû me douter que cela ne pourrait pas durer.

*  *  *

— Prince !

La voix de Puck me tira de mes souvenirs pour me ramener au présent.

— Ohé, m’sieur glaçon !

Je clignai des yeux et le regardai.

— Quoi ?

Il fit une grimace explicite en levant le menton vers le ciel, où menaçaient de lourds nuages noirs.

— Une méchante tempête approche. Boule de poils suggère que nous trouvions un abri, vu que ce coin a la réputation d’attirer la foudre. D’après lui, on devrait arriver chez le devin d’ici demain.

— Très bien.

— Deux mots ! Waow ! Quel bavard vous faites, aujourd’hui !

Tandis que je passais devant lui pour descendre dans un ravin au fond duquel Grimalkin nous attendait, il m’emboîta le pas, bien décidé à exploiter jusqu’au bout le filon.

— C’est la plus longue phrase que vous m’ayez dite en deux jours. On peut savoir ce qu’il se passe ? Je vous trouve bien taciturne, ce qui n’est pas peu dire quand on vous connaît.

— Laisse tomber, Puck.

— Zut ! Et moi qui croyais tenir le bon bout…

Il soupira de façon théâtrale en me rattrapant sur la pente.

— Vous feriez mieux de me dire ce qu’il y a, prince. Depuis le temps, vous devriez savoir que je ne suis pas du genre à laisser tomber. Je finirai bien par vous tirer les vers du nez.

Quelque chose de profondément enfoui remua alors en moi. Un animal primitif, endormi, qui aurait senti le vent tourner, et décidé de refaire surface. C’était quelque chose que je n’avais pas ressenti - que je ne m’étais pas autorisé à ressentir - depuis des années. Cette partie de moi qui était du pur Unseelie, façonnée de fureur, de ténèbres et de soif de sang. Je m’y étais déjà abandonné une fois, le jour de la mort d’Ariella. J’étais alors devenu un être consumé par la rage, rempli d’une haine noire qui m’avait retourné contre cet ami pourtant si proche. J’avais cru ensuite enfouir définitivement en moi cette pulsion, en décidant de figer toutes mes émotions et en m’entraînant à l’indifférence et à l’impassibilité.

Mais je la percevais de nouveau, cette vieille folie, cette violence, cette ancienne noirceur qui frémissait, s’ébrouait, toute prête à rejaillir. Je sentais se rouvrir les plaies qui n’avaient jamais totalement cicatrisé, et leur poison se déverser de nouveau dans mon cœur. Déstabilisé, je réprimai ce flux soudain pour le renvoyer dans les profondeurs d’où il avait surgi. Cependant, je le sentais encore bouillonner très près de la surface.

Puck était son unique cible, mais inconscient de la lame de fond qui le menaçait, il parlait toujours.

— Vous savez, ce n’est pas bon de garder trop de choses pour soi, prince. Ruminer, c’est très surfait, de nos jours. Alors allez-y, lâchez-vous. Qu’est-ce qui vous emb…

— J’ai dit…

Je fis subitement demi-tour et me retrouvai face à lui, suffisamment près pour discerner mon regard dans ses yeux stupéfaits.

— Laisse tomber, Puck.

Il avait beau être un fanfaron, il n’avait rien d’un idiot. Nous nous fréquentions depuis longtemps, avions été amis puis rivaux, et il me connaissait mieux que quiconque — parfois mieux que moi-même. Son air sarcastique disparut, et son regard devint aussi dur que la pierre. Nous nous affrontâmes en silence, à quelques centimètres d’écart seulement, pendant que le vent se levait et commençait à hurler autour de nous, soulevant un tourbillon de feuilles et de poussière.

— On aurait changé d’avis ?

Sa voix était basse et menaçante à présent, dénuée de sa désinvolture habituelle.

— Je croyais que tout ça était derrière nous ?

— Jamais, dis-je en soutenant son regard. Je ne pourrai jamais revenir en arrière. Je maintiens toujours que je te tuerai. Je le lui ai juré…

Des éclairs dansèrent dans le lointain et des coups de tonnerre résonnèrent tandis nous ne nous lâchions pas du regard.

— Un jour, Puck… Un jour tu lèveras les yeux, et je serai là, prêt à te tuer. C’est la seule fin possible de l’histoire. Ne l’oublie jamais.

Il inclina lentement la tête, me fixant toujours avec intensité.

— C’est Ash qui parle ? Ou le serment ?

— Peu importe.

Je fis un pas en arrière, mes yeux toujours rivés aux siens, ne voulant pas lui tourner le dos.

— Rien ne pourra jamais être pareil à autrefois, Puck.

— Je ne risque pas de l’oublier, prince.

Ses yeux verts me contemplèrent avec solennité dans l’obscurité qui venait de tomber soudainement. Des éclairs s’abattirent entre les arbres et le tonnerre gronda peu après.

— Vous n’êtes pas le seul à avoir des regrets, ajouta-t-il.

Et ses mots furent presque emportés par le vent.

Je tournai les talons et m’éloignai ; un sentiment de vide et de froid glacial m’envahit.

En bas de la pente, assis sur une souche, Grimalkin nous regardait de ses yeux d’or, sans ciller.

*  *  *

Nous trouvâmes une grotte où nous abriter — ou plutôt, Grimalkin, bien énervé, nous mena jusqu’à une grotte — quelques secondes à peine avant que le ciel ne s’ouvre pour déverser des trombes d’eau. La lumière déclinait rapidement, et je laissai Puck s’occuper du feu pour me retirer dans un coin sombre. Je m’assis contre la paroi rugueuse, ramenai un genou contre ma poitrine et lançai des regards noirs en direction des flammes.

— Voilà que ça commence…

Grimalkin apparut soudain à côté de moi, regardant Puck tisonner le feu, au milieu du halo orangé que projetaient les flammes autour de lui. J’adressai au chat un regard en biais, qu’il ne me rendit pas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je vous avais prévenu que ce ne serait pas une quête facile. Je vous ai déjà dit, à Goodfellow et à toi, que vous n’aviez aucune idée de ce qui vous attendait.

Il remua une oreille et se mit plus à l’aise sur le petit promontoire où il s’était perché, sans quitter le feu du regard.

— Tu les sens, pas vrai ? Les ténèbres. La colère.

Je frémis d’étonnement.

— Plus nous allons avancer, prince, pire ce sera.

— Et où allons-nous ? demandai-je doucement.

Un bruit en provenance du feu nous indiqua que Puck venait d’embrocher un lapin écorché au-dessus des flammes. Je ne voulais même pas savoir où il l’avait trouvé, et revins à Grimalkin.

— Je sais que nous allons voir le devin, mais tu ne nous as toujours pas dit où.

Le cait sith fit semblant de ne pas entendre. Il bâilla, s’étira langoureusement, se fit les griffes contre la pierre et trotta ensuite vers le feu pour surveiller la préparation du dîner.

Au-dehors, la tempête faisait rage. Le vent courbait les arbres et poussait une pluie drue dans l’ouverture de la cavité. Le feu crépitait joyeusement, léchant la carcasse du lapin, et l’odeur de la viande rôtie commença à se répandre dans la grotte.

Quelque chose me dérangeait.

Je me levai et marchai jusqu’à l’entrée de la caverne pour regarder dehors. Le vent fouettait mon visage, le bombardant de grosses gouttes d’eau. La pluie s’abattait sur le sol par vagues, tels des rideaux argentés malmenés par le vent.

Je sentais une présence invisible. Pas loin. Quelque chose, quelqu’un était là, à nous observer…

— Hé, m’sieur glaçon !

Puck vint se poster à mon côté et scruta à travers le rideau de pluie avec moi. Il se comportait de façon parfaitement normale, comme si les mots que nous avions échangés un peu plus tôt n’avaient jamais existé.

— Qu’est-ce que vous regardez ?

— Je ne sais pas…

J’examinai les arbres, les ombres, disséquant chaque élément, épluchant l’obscurité, mais je ne distinguai rien d’anormal.

— J’ai l’impression qu’on nous épie.

— Ah…

Puck se gratta une joue.

— Je ne sens rien de ce genre. Et Boule de poils est toujours là, ce qui est plutôt bon signe. Vous savez, si un truc dangereux se ramenait, il disparaîtrait avant qu’on n’ait le temps de dire ouf. Vous ne seriez pas un peu parano ?

La pluie continuait de tomber, et rien d’autre ne bougeait.

— Je ne sais pas. Peut-être.

— Bon, eh bien vous pouvez rester planté là à vous faire un film si vous voulez, mais moi, je vais manger. Si jamais vous voyez une grosse bête affamée venir vers nous, vous n’aurez qu’à…

— Goodfellow !

Le ton de ma voix interrompit son élan et il se retourna, sur ses gardes. Nous échangeâmes un regard glacial pendant que la tempête nous fouettait depuis l’ouverture de la grotte et faisait vaciller les flammes du feu.

— Pourquoi es-tu ici ?

Il cligna des yeux et tenta comme à son habitude un trait d’humour peu convaincant.

— Euh… parce que je n’ai pas envie de me faire tremper, peut-être…

Puis il soupira et s’adossa contre la paroi en croisant les bras.

— On est vraiment obligés de reparler de ça ? demanda-t-il alors d’un ton presque suppliant. Je crois que nous connaissons tous les deux très bien les raisons de ma présence.

— Et si je te demandais de partir ?

— Pourquoi le feriez-vous ? C’est à propos de ce qui s’est passé autrefois ? Il y a deux jours encore, vous alliez très bien, prince. Nous allions très bien… Qu’est-ce qu’il y a ?

Je jetai un coup d’œil vers l’endroit d’où Grimalkin observait le lapin en train de cuire, avec un peu plus que de la curiosité dans le regard. Je sentais de nouveau cette vague de violence monter en moi, en dépit de mes efforts pour la contenir.

— Je vais te tuer, déclarai-je posément tandis que les sourcils de Puck se soulevaient. Pas ce soir. Peut-être pas demain. Mais bientôt. Notre passé nous rattrape, Goodfellow, et cette histoire dure depuis trop longtemps.

Nos regards se croisèrent une fois encore, pleins de gravité.

— Je te donne l’occasion de partir. Maintenant. Alors cours… Va trouver Meghan, et dis-lui ce que j’essaie de faire. Si je ne reviens pas, prends soin d’elle pour moi.

Ma poitrine se serra à l’idée de ne plus jamais revoir ma reine. Mais au moins Puck serait-il là pour elle si j’échouais.

— Je ne plaisante pas, Puck. Ce serait vraiment mieux pour nous deux que tu t’en ailles.

— Eh bien, on peut dire que vous savez y faire pour que quelqu’un se sente désiré, prince !

Il me dévisageait, dissimulant mal sa colère.

— Mais écoutez-moi bien… Je n’irai nulle part, que vous me menaciez, me fassiez du chantage, de l’intimidation, ou me preniez par les sentiments. Ne vous y trompez pas ; c’est avant tout pour elle que je suis ici, pas pour vous, et il se trouve que je suis prêt à parier que vous n’y arriverez pas tout seul. Alors il va falloir apprendre à me supporter, prince, parce qu’à moins de vouloir en finir ici et maintenant, je ne partirai pas. Vous savez que je peux me montrer aussi têtu que vous.

Au-dehors, des éclairs claquaient de toutes parts, illuminant le paysage, et des bourrasques agitaient les branches des arbres. Puck et moi nous défiâmes encore du regard jusqu’à ce qu’un bruit en provenance du feu mette enfin un terme à ce défi muet. Puck jeta alors un coup d’œil par-dessus son épaule et poussa un cri d’indignation.

— Hé !

Il se retourna et se dirigea à grands pas vers le feu, en gesticulant comme un forcené. Il n’y avait plus de viande sur la broche.

— Mon lapin ! Grimalkin, espèce de sale bestiole sournoise ! Profites-en bien, parce que le prochain truc rôti que je mangerai, ce sera sûrement toi !

Comme on pouvait s’y attendre, il ne reçut aucune réponse. Je souris intérieurement et contemplai de nouveau la pluie qui tombait. L’orage n’avait rien perdu de sa violence, et mon sentiment d’être observé était toujours présent, malgré l’absence d’indices visibles.

— Où êtes-vous ? murmurai-je pour moi-même. Je sais que vous me voyez. Comment se fait-il que moi, je ne puisse pas vous voir ?

La tempête semblait me narguer. Je restai debout à scruter les ténèbres jusqu’à ce que le vent faiblisse et que la pluie se transforme en bruine. Toute la nuit je me tins là, à veiller. Mais à aucun moment, ce qui m’observait depuis son emplacement mystérieux ne se fit remarquer.

4

Pourchassés

Le jour qui se leva le lendemain était trouble et menaçant. Un brouillard persistant s’accrochait au sol et nimbait tout d’un silence opaque. Les sons étaient étouffés par la blancheur environnante, et il était impossible de voir à plus de deux mètres devant soi.

Nous quittâmes la grotte pour suivre Grimalkin dans le mur de brouillard, pénétrant dans un monde plein d’inconnu, avec ses arbres aux silhouettes-squelettes rabougries dans la brume. On n’entendait aucun oiseau chanter, aucun insecte bourdonner, aucune créature se faufiler dans les fourrés. Rien ne bougeait ou ne semblait respirer. Puck lui-même, contaminé par cette atmosphère pesante et ouatée, ne parlait guère.

Mon impression d’être observé ne me quittait plus. Pire encore, il me semblait que nous étions pistés dans cette forêt silencieuse. J’avançais les yeux fixés sur la végétation alentour, les coins d’ombre et les broussailles, à l’affût du moindre signe. Mais je ne distinguais rien, n’entendais rien.

Le brouillard sembla même s’intensifier plus nous progressions dans les bois, renforçant mon impression. Soudain, je m’arrêtai et me retournai brusquement. Des nappes de brume opaques ondulaient au sol et recouvraient l’étroit chemin de terre sur lequel nous nous trouvions ; je sentis quelque chose se rapprocher, dissimulé dans cette masse blanche.

— Il y a quelque chose, là, chuchotai-je quand Puck vint me rejoindre pour scruter lui aussi la brume.

— Nous sommes suivis depuis hier soir, déclara Grimalkin en sautant sur un arbre renversé. L’orage a un peu ralenti notre poursuivant, mais il se rapproche plus vite maintenant. Je suggère que nous accélérions.

— C’est la sorcière ? demanda Puck en fronçant les sourcils pour mieux scruter les taches plus sombres des arbres et des buissons. Incroyable ! Il suffit d’attacher les pattes d’une baraque et vous voilà marqué à vie ! Tu parles d’une rancunière, cette vieille poularde…

— Ce n’est pas la sorcière, fit Grimalkin.

Et pour la première fois depuis le début de notre périple, je lui trouvai l’air inquiet.

— C’est quelque chose de bien pire, je le crains, continua-t-il. Venez ; nous perdons du temps…

Il bondit du tronc et s’enfonça dans le brouillard. Puck et moi échangeâmes un regard intrigué.

— Pire que la vieille plumeuse de poulets ? s’étonna Puck. Difficile à imaginer ! Vous voyez quelqu’un d’autre qu’il ne ferait pas bon croiser dans cette forêt sinistre, prince ?

— Oui, dis-je en suivant Grimalkin entre les arbres.

— Hé !

Puck pressa le pas derrière nous.

— Qu’est-ce que ça veut dire exactement, m’sieur glaçon ?

La forêt devenait plus dense et Grimalkin ne ralentissait pas. Il slalomait entre les arbres et se coulait sous des racines noueuses sans jamais se retourner. Je résistai à l’envie pressante de jeter continuellement un regard derrière moi, m’attendant presque à voir le brouillard s’écarter sur le chemin pour révéler la créature qui nous suivait. Je détestais me sentir ainsi pourchassé, traqué par une chose invisible. Mais Grimalkin était déterminé à le devancer, et si je m’arrêtais, je perdrais mon guide dans ce brouillard. Quelque part derrière nous, un vol de corneilles fendit soudain les airs avec des cris perçants qui déchirèrent le silence.

— Il est tout près, murmurai-je en posant la main sur mon épée.

— Oui, constata Grimalkin froidement, sans se retourner. Mais nous sommes presque arrivés.

— Arrivés où ? demanda Puck.

Au même instant, la brume se dissipa légèrement et nous pûmes voir que nous étions sur les rives d’un lac aux eaux d’un gris verdâtre. De nombreux arbres tortueux poussaient au milieu, dans un enchevêtrement de racines qui ressemblaient à des serpents recouverts de boue. De petits îlots mousseux émergeaient à la surface, reliés entre eux par des ponts de corde.

— Une colonie de ballybogs est installée de l’autre côté, nous expliqua Grimalkin en bondissant avec légèreté sur le premier pont de corde.

Il s’arrêta pour nous regarder par-dessus son épaule en agitant la queue.

— Ils me doivent une faveur. Dépêchez-vous !

Un bruit précipité se fit soudain entendre dans les buissons derrière nous — un couple de daims terrifiés qui s’enfuyaient. Grimalkin coucha ses oreilles en arrière, en signe de grande contrariété, et s’engagea sur le pont, bientôt suivi par Puck et moi-même.

Le lac n’était pas très large. Il ne nous fallut que quelques minutes pour atteindre l’autre côté et retrouver le regard ennuyé de Grimalkin, lorsque nous posâmes le pied sur la berge boueuse. Puck et moi avions tranché toutes les cordes qui soutenaient les ponts au fur et à mesure de notre avancée, afin que notre poursuivant — s’il tenait toujours à nous pister — soit forcé de traverser à la nage. Si l’on pouvait espérer que ça le ralentisse, cela signifiait également que nous nous étions ainsi privés de toute possibilité de retour par le même chemin.

— Oh-oh, fit Puck en arrivant.

Un village miniature était construit en bordure du plan d’eau ; des toits de tourbe et de chaume couvraient des huttes primitives bâties en remblai, accotées aux racines d’énormes arbres. Des lances jonchaient le sol bourbeux, certaines brisées, et les toits de plusieurs huttes avaient été arrachés. Un silence pesant régnait sur le village, et la brume montant du lac envahissait ce qu’il en restait.

— On dirait que quelqu’un est passé par là avant nous, fit remarquer Puck en extrayant une lance cassée de la boue. Il n’y a pas âme qui vive pour nous accueillir, Grim. Il va falloir trouver autre chose.

Grimalkin poussa un grognement sourd et sauta sur la rive en secouant la boue collée à ses pattes.

— Comme c’est ennuyeux…

Il soupira et regarda longuement autour de lui, comme s’il espérait encore voir surgir quelqu’un.

— Je ne pourrai plus récupérer cette faveur, maintenant.

Un bruit d’éclaboussure se fit soudain entendre en provenance du bord du lac, dont les bords se fondaient dans la brume.

Puck se retourna vivement.

— Toujours à nos trousses, cette saloperie…

Je sortis mon épée.

— Alors attendons-la ici.

Puck acquiesça d’un signe de tête et dégaina ses dagues.

— Je me doutais que vous diriez ça. Mais vous savez quoi, prince ? Je vais nous trouver un meilleur terrain de combat. Ce n’est pas trop mon truc de me rouler dans la boue, à moins d’être en petite tenue…

Il s’arrêta en croisant mon regard, où perçait sûrement une pointe d’agacement.

— Cette hauteur, là-bas, me semble pas mal du tout. Je vais y faire un tour pour vérifier.

Grimalkin le regarda se frayer un chemin sur un talus recouvert de mousse et de fougères.

— Ça n’était pas là, la dernière fois que je suis venu, dit-il, l’air songeur. En fait…

Ses yeux s’écarquillèrent subitement, et il disparut.

Je m’élançai vers Puck au moment où celui-ci bondissait sur le haut du monticule en s’agrippant à une branche tordue.

— Puck ! Sors de là, tout de suite !

Tout le talus se mit alors en branle. Puck poussa un cri en gesticulant comme un fou pour garder l’équilibre tandis que le sol bougeait sous ses pieds. Peine perdue. Il fit un plongeon en avant et atterrit le nez dans la vase. Le « talus » se redressa, s’extrayant de la boue, dépliant de longs bras armés de griffes et des jambes épaisses. C’était un troll des marais de plus de six mètres de haut, dont le dos recouvert de mousse et de végétation se fondait parfaitement dans le paysage. Il avait de longs cheveux verts filasse et de petits yeux rouges et perçants qui scrutaient le sol pour essayer de comprendre la situation.

— Ah…, fit Puck en contemplant l’immense créature surgie de la fange. Ça explique au moins quelques trucs…

Le troll poussa un rugissement, projetant des jets de salive partout devant lui. Je m’avançai vers Puck, qui se remit prestement sur pieds. La créature lui décocha un coup de patte, qu’il esquiva en courant se réfugier sous l’énorme masse aux jambes semblables à des arbres. Le troll gronda et commença lui aussi à courir. J’en profitai pour le bombarder d’une grêle de flèches de glace qui l’atteignirent à l’épaule et au visage. Dans un beuglement, il se rua alors vers moi, faisant trembler le sol sous ses pas. Je l’évitai par un roulé-boulé et le troll heurta le remblai de plein fouet, créant un sillon béant entre les huttes démolies.

Je plongeai sur lui et laissai une profonde entaille dans la peau de son bras, qui ressemblait à de l’écorce. Il hurla, plus de colère que de douleur, et se jeta sur moi.

Quelque chose bougea sur ses larges épaules, et je vis Puck, accroché à son dos, un grand sourire aux lèvres.

— Compagnons ! lança-t-il avec grandiloquence tandis que le troll se démenait et tournait sur lui-même, essayant vainement de l’attraper. Je déclare ce territoire propriété de l’Espagne !

Puis il enfonça sa dague à la base du cou massif.

La créature poussa un cri strident, se griffant désespérément le dos. D’un bond, Puck échappa à ses serres tranchantes et alla planter son couteau de l’autre côté de son cou. Un nouveau cri se fit entendre. Puck se cramponnait toujours à lui. Je profitai de ce que toute l’attention du troll était focalisée sur lui pour sauter sur une de ses jambes massives, et je plongeai mon épée dans sa poitrine.

Il tituba, tomba à genoux dans un grognement sourd, et s’effondra dans la boue. Puck sauta de ses épaules avant l’impact, roula par terre et se redressa, tout sourires ; il ressemblait maintenant lui-même au monstre boueux, en plus petit.

— Yes ! s’exclama-t-il en secouant la tête et en envoyant de la boue partout autour de lui. Quelle partie ! Un vrai rodéo. On recommence ?

— Imbécile…

Du revers de la main, j’essuyai une éclaboussure qui m’avait giclé au visage.

— On n’en a pas encore terminé. Quoi que ce soit, le truc qui nous suit est toujours là.

— Par ailleurs, dit soudain Grimalkin depuis les branches d’un arbre où il venait de réapparaître, puis-je me permettre de vous rappeler que les trolls des marais ont la particularité de posséder deux cœurs, ainsi que des capacités de cicatrisation hors norme ? Il vous faudra lui planter plus d’une épée dans la poitrine si vous voulez le tuer pour de bon.

Puck changea d’expression.

— Es-tu en train de nous dire que notre copain bourbeux n’est pas vraiment…

Un bruit visqueux et mouillé, qui se fit entendre derrière nous, confirma ses craintes. Grimalkin s’évapora aussitôt.

— Ah, d’accord, murmura Puck comme nous nous retournions avec une parfaite synchronisation.

Le troll des marais s’était remis sur pieds et fonçait vers nous, ses yeux rouges flamboyant de colère.

— Deuxième round !

Puck fit un geste d’arbitre qui relance le jeu.

— Et c’est reparti !

Dans un hurlement sauvage, le troll enserra le tronc d’un sapin et l’arracha du sol aussi facilement que s’il avait cueilli un pissenlit. Il lança ensuite son projectile dans notre direction, avec une célérité impressionnante.

Puck et moi fîmes chacun un bond dans des directions opposées, et l’arbre s’écrasa entre nous dans une explosion de boue. L’instant d’après, le troll avait de nouveau saisi le sapin, mais pour s’en servir comme d’un balai, et cette fois, Puck ne put l’éviter à temps. Le tronc le percuta et l’envoya voler dans les airs. Sa tête heurta un autre arbre au passage, et il finit son vol plané dans la vase, quelques mètres plus loin. Le troll se tourna alors vers moi et avança, l’air plus menaçant que jamais. Je reculai, mais mon dos rencontra bientôt le mur du remblai. Je rassemblai toutes mes forces pour affronter l’immense créature qui me dominait, brandissant son arme au-dessus de sa tête, prête à l’abattre sur moi.

A ce moment-là, une masse sombre plongea entre nous avec un grognement furieux. C’était une chose monstrueuse et hirsute, qui se jeta sur le troll, toutes dents dehors. Le troll poussa un cri et vacilla en arrière, un bras pris en étau entre les mâchoires d’un énorme loup noir — ça en avait en tout cas toute l’apparence — de la taille d’un ours. La bête grondait en secouant la tête pour enfoncer ses crocs plus profondément. Le troll se démenait, tentait désespérément de déloger le monstre accroché à son bras, mais le loup ne lâchait pas prise. Je retins mon souffle, reconnaissant enfin la créature ; mais ce n’était pas le moment de me demander pourquoi elle se trouvait là.

Je me penchai pour passer entre les jambes du troll tout en évitant le loup, et frappai de toutes mes forces les épais tendons à l’arrière de ses genoux. Un nouveau rugissement retentit, et ses jambes cédèrent. J’en profitai pour sauter sur son dos, comme Puck l’avait fait auparavant. Seulement, cette fois, c’est vers la tête que je dirigeai la pointe de ma lame, juste entre ses cornes, pour l’enfoncer jusqu’à la garde.

Un tremblement le parcourut tout entier. Il commença à se raidir, tandis que sa peau durcissait et devenait grise. Je dégageai mon épée et quittai son dos d’un bond. Bientôt, le troll se recroquevilla, à la façon d’une araignée ou d’un insecte géant, et se transforma en pierre. En quelques secondes, il ne resta plus de lui qu’un rocher posé dans la boue, en bordure du village.

Un gloussement se fit entendre près de moi.

— Pas mal, petit prince. Pas mal…

Je me détournai lentement en empoignant fermement mon arme, prêt à envoyer un maximum de glamour.

A quelques pas de moi, l’énorme loup de légende me fixait ; ses yeux jaune-vert scintillaient dans la pénombre, et son sourire malfaisant révélait ses crocs luisants.

— Je vous avais bien dit que la prochaine fois qu’on se retrouverait, vous ne me verriez pas arriver, gronda le Grand Méchant Loup d’une voix sourde.

*  *  *

Il se mit à tourner lentement autour de moi, m’interdisant de le quitter des yeux un seul instant. Ses énormes pattes s’enfonçaient dans la boue à chacun de ses pas, et il montrait les crocs. Je sentais le glamour monter en moi et autour de moi, froid, mortel, prêt à se déchaîner. Je ne devais me fixer aucune limite. Pas avec lui. C’était peut-être la plus redoutable, la plus ancienne des créatures habitant les espaces sauvages du pays de Nulle Part. Les histoires la mettant en scène dépassaient en nombre tous les mythes et toutes les légendes existant, et son pouvoir grandissait à chaque fable, conte, ou simple avertissement qui murmurait son nom, comme alimenté de la peur qu’il suscitait. Il était l’incarnation du mal, ce contre quoi les vieilles femmes mettaient les enfants en garde. Un monstre qui dévorait les petites filles et dévastait sans raison des troupeaux entiers. Ses congénères du monde mortel avaient été pourchassés, massacrés, au nom de l’angoisse qu’il avait fait naître et chaque mort renforçait cette peur et le rendait plus puissant encore.

L’immortel Grand Méchant Loup…

Meghan et moi l’avions déjà croisé une fois, et il était presque parvenu à me tuer.

Un tel scénario ne se reproduirait pas.

— Posez donc votre arme, prince…

Un soupçon d’amusement teintait sa voix profonde et gutturale.

— Si j’avais voulu vous voir mort, je n’aurais pas sauvé votre pauvre carcasse des pattes de ce troll des marais. Ce qui ne veut pas dire que je ne vous tuerai pas plus tard. En tout cas, ce n’est pas votre ridicule petit joujou qui m’en empêchera ; alors autant vous montrer bien élevé, non ?

Je gardai cependant mon épée en main ; je n’allais certainement pas sortir de cette seconde rencontre sans me battre.

— Que veux-tu ?

Il devait comprendre que j’étais prêt à me défendre si nécessaire. Peu importait qu’il ait été immortel. Et peu importait qu’il ait failli me tuer lors de notre précédent face-à-face. Si nous devions nous battre, j’étais bien décidé à l’emporter cette fois, et par n’importe quel moyen. Je n’avais aucune intention de mourir ici, sur les rives d’un lac sinistre, mis en pièce par le Grand Méchant Loup. Je survivrais à cet affrontement, et je continuerais mon chemin. Meghan m’attendait.

Le Loup sourit.

— C’est Mab qui m’envoie vers vous, dit-il d’une voix presque mielleuse.

Je conservai une expression neutre, malgré la main glacée que je sentis alors m’étreindre l’estomac. Ce n’était pas l’effet de la surprise, ni même de la peur. Juste le fait de savoir que, comme avec tous ses autres sujets, la reine de l’Hiver en avait soudain eu assez de moi. Peut-être s’était-elle sentie insultée par mon refus de revenir à la cour ? Peut-être avait-elle décidé qu’il était trop risqué pour elle et pour son trône de laisser vagabonder un ancien prince de l’Hiver ? Mais les pourquoi n’avaient guère d’importance. Les faits seuls en avaient : la reine — ma mère — avait missionné le tueur le plus féroce de tout le pays de Nulle Part pour me tuer.

Je poussai un soupir, me sentant soudain très fatigué.

— Je devrais probablement être honoré, dis-je.

Il pencha sur le côté son énorme tête hirsute, avec un rictus qui se voulait un sourire. Je pris une brève inspiration et apaisai mes esprits, pour faire retomber le glamour à un rythme plus régulier.

— On n’avancera pas beaucoup si on continue à se regarder dans le blanc des yeux, lui lançai-je en brandissant mon épée. Réglons ça, maintenant.

Le Loup gloussa.

— Malgré tout le plaisir que j’aurais à vous arracher la tête, petit prince, répliqua-t-il les yeux brillants, je ne suis pas venu pour vous tuer. C’est même l’inverse. Mab m’a envoyé pour vous aider.

Je le dévisageai, incrédule.

— Pour m’aider ? Et pourquoi ?

Le Loup haussa ses imposantes épaules.

— Je ne sais pas et je m’en fiche. La reine de l’Hiver est au courant de votre quête. Elle sait que le voyage sera long pour l’accomplir. Je suis ici pour faire en sorte que vous atteigniez votre destination sain et sauf. En échange de quoi, elle me devra une faveur.

Il huma l’air et s’assit tranquillement, en me regardant de ses yeux en amande.

— A part ça, vous ne m’intéressez pas du tout, prince. Ni vous, ni le bouffon de l’Eté. Lequel serait d’ailleurs bien avisé d’y réfléchir à deux fois avant de me sauter sur le dos, s’il tient à ce que sa tête reste sur ses épaules. La prochaine fois, essaie donc de ne pas te mettre sous le vent, Goodfellow !

— Zut !

Puck surgit alors d’un massif de roseaux, un sourire dépité aux lèvres.

— Je savais bien que j’oubliais un truc…

Du sang maculait tout un côté de son visage, mais excepté ce détail, il semblait aller bien. Il vint se poster près de moi en brandissant ses dagues et regarda l’énorme animal droit dans les yeux.

— Alors comme ça, tu bosses pour Mab maintenant, Loulou ? Comme un bon petit chien d’attaque ? Est-ce que tu donnes aussi la papatte quand elle te le demande ?

Le Loup se leva et s’approcha de nous, le dos tout hérissé. Je résistai mal à une furieuse envie de frapper Puck, même si je comprenais très bien sa stratégie : narguer l’adversaire pour obtenir des informations.

— Je ne suis pas un chien, gronda le Loup. Et je ne suis au service de personne.

Il retroussa les babines avec un air de mépris.

— La faveur de la reine de l’Hiver est certes une récompense substantielle, mais ne croyez pas que quiconque puisse me donner des ordres comme à ces faibles créatures qui côtoient les hommes. Je veux juste vous voir vivants à la fin de cette quête. Mais le contrat ne dit pas si vous devez être entiers.

— Tu n’es pas là pour une faveur, déclarai-je.

Il me coula un regard plein de méfiance.

— Tu n’en as pas besoin, ni de Mab, ni de qui que ce soit. Tu aimes la chasse et relever des défis, mais accepter une telle requête sans un bon massacre au final ? Je n’y crois pas. Ça ne te ressemble guère.

Le Loup continuait de nous fixer, impassible.

— Quelle est la véritable raison de ta présence ici ? Que veux-tu ?

— La seule chose dont il se préoccupe vraiment…

Une voix désincarnée s’éleva au-dessus de nos têtes, où Grimalkin venait de se rematérialiser sur les branches d’un arbre.

— C’est le pouvoir.

— Salut, le chat, dit le Loup d’un ton désinvolte. Il me semblait bien avoir senti ton odeur fétide empester l’atmosphère. Pourquoi ne descends-tu pas pour discuter ?

— Ne t’abaisse pas en disant des choses aussi ridicules, rétorqua Grimalkin d’un ton blasé. Ce n’est pas parce que mon espèce est largement supérieure à la tienne que tu dois étaler ta bêtise de la sorte. Je sais pourquoi tu es là.

— Vraiment ? lança Puck. Dans ce cas, voudrais-tu nous faire part de ta théorie, Boule de poils ?

Grimalkin eut un reniflement de dédain.

— Est-ce à dire que vous n’en savez rien, vous autres ?

Il se leva et arpenta la branche, faisant durer le suspense.

— Il est ici parce qu’il souhaite accoler son nom à votre légende. Son pouvoir, son existence même, provient des mythes et des contes, de toutes les histoires effrayantes et divertissantes que les humains ne cessent d’inventer. C’est pour cela qu’il vit depuis si longtemps. C’est pour cela aussi que tu survis depuis des siècles, Goodfellow. Tu dois bien le savoir.

— Oui, je le sais, évidemment, dit Puck en croisant les bras. Mais ça ne m’explique toujours pas pourquoi Loulou se montre si serviable tout à coup.

— Vous êtes engagés dans une quête, reprit le Loup en détachant enfin son regard de Grimalkin pour revenir vers moi. C’est la reine qui m’en a informé. Elle m’a dit que vous souhaitiez devenir humain pour la mortelle que vous aimez. Vous, un être sans âme et immortel !

Il marqua une pause et secoua la tête sans que je puisse déterminer si c’était d’admiration ou de pitié.

— Ça, c’est une histoire ! Un récit qui se transmettra pendant des générations ! Si vous survivez à toutes les épreuves qui vous attendent, bien entendu. Mais même dans le cas contraire, même si ce conte tourne à la tragédie, mon nom y figurera malgré tout ; ce qui me rendra encore plus fort.

Il me toisa en plissant les yeux.

— Bien sûr, l’histoire serait encore meilleure si vous réussissiez à atteindre votre but. Et je peux vous aider dans ce sens.

— Qu’est-ce qui te fait croire que nous avons besoin de ton aide ? lui demanda Grimalkin avec dédain.

Le Loup m’adressa un sourire à faire frémir, et ses yeux scintillèrent dans l’obscurité.

— Je ferai partie de cette histoire, d’une manière ou d’une autre. Soit sous les traits du loup puissant qui vous protège et vous guide vers votre destination, soit comme l’incarnation du mal qui vous traque dans la nuit, suit le moindre de vos pas et hante le moindre de vos rêves. J’ai déjà été les deux. Je me glisse aisément dans chacun de ces rôles. A vous de choisir…

Nous nous dévisageâmes pendant un long moment, tels deux chasseurs se jaugeant mutuellement, évaluant les forces et les faiblesses de l’adversaire.

Je finis par opiner du chef, et rengainai prudemment mon épée.

— D’accord, dis-je sous les yeux ébahis de Puck, tandis que Grimalkin poussait un grognement indigné. J’accepte ton aide pour le moment. Mais je ne fais aucune promesse sur la poursuite de notre alliance.

— Moi non plus, jeune homme.

Le Loup me contemplait comme un chat contemple une souris.

— Et maintenant que nous nous sommes mis d’accord… par quoi commençons-nous ?

Au-dessus de nous, Grimalkin poussa un soupir ostentatoire.

— Je rêve ! dit-il.

Puis il ajouta sur le même ton désabusé :

— Puis-je vous rappeler qu’une fois que nous serons sortis d’ici, je suis le seul à connaître le chemin jusqu’au devin. Alors si un certain chien ne se tient pas correctement, autant vous dire que vous vous retrouverez rapidement le bec dans l’eau, si j’ose m’exprimer ainsi. C’est bien noté, prince ?

— Tu l’as entendu ? dis-je au Loup, qui relevait une babine moqueuse. Interdiction de pourchasser ou d’attaquer notre guide. Nous avons besoin de lui pour trouver le devin.

Grimalkin sauta sur une autre branche.

— Comme si je pouvais laisser une telle chose arriver ! Par ici… Et essayez de garder le rythme.

5

Le Creux

Nous quittâmes le lac et le village déserté des ballybogs pour suivre Grimalkin dans une autre forêt puis à travers un grand plateau rocheux. Le grand loup noir fermait silencieusement notre marche. Le cait sith et lui ne s’adressaient pas la parole, mais il gardait ses distances, même alors que nous traversions des plaines ouvertes. Ils semblaient donc avoir tous deux tacitement conclu une sorte de trêve. Un basilic s’éveilla sur un promontoire rocheux à notre passage et nous regarda défiler d’un œil vorace. Mais le Loup retroussa ses babines, découvrant ses crocs, et le monstre parut renoncer immédiatement à son intérêt pour nous.

Une fois le plateau franchi, le sol s’inclina soudainement en une pente abrupte, et d’épais buissons de ronces commencèrent à apparaître, étouffant les arbres. Lorsque nous arrivâmes en bas de la pente, les bruyères s’élevaient autour de nous en un dédale épineux où s’accrochaient parfois quelques lambeaux de brouillard. Le sol était humide et spongieux, saturé d’eau, de vase et d’autre chose encore. Quelque chose de sombre avait en effet imprégné la terre, qui paraissait noire et empoisonnée. L’atmosphère était lourde et silencieuse comme dans une tombe.

Rien ne bougeait, pas même un insecte.

— C’est ici que je m’arrête.

Surpris, nous nous tournâmes vers Grimalkin, qui nous fixait depuis un monticule de terre sèche où il venait de s’asseoir.

— A partir de là, dit-il en nous regardant tour à tour, vous serez seuls.

— Quoi ? s’exclama Puck. Tu veux dire que tu ne viens pas dans le Creux de la mort avec nous ? Quel genre de monstre pensez-vous qu’on va y rencontrer, m’sieur glaçon ? Il doit être sacrément flippant pour que Boule de poils nous laisse tomber comme ça !

Grimalkin coucha les oreilles en arrière, signe chez lui de contrariété ou d’agacement, mais ne releva pas le propos. Le Loup, qui reniflait l’air, se mit soudain à gronder sourdement, les poils dressés sur son dos.

— Cet endroit est mauvais, dit-il tout bas.

Il s’ébroua et fit un pas en avant.

— Je vais partir en éclaireur pour voir si…

— Non ! ordonna Grimalkin.

Le Loup braqua les yeux sur lui en grondant. Mais le cait sith lui fit face avec gravité et lui rendit un regard pénétrant.

— Tu dois rester ici. La vallée ne tolère aucun intrus. Cette partie du voyage, c’est eux, et eux seuls, qui doivent l’accomplir.

Ils se fixaient sans vouloir baisser les yeux. Grimalkin ne cillait pas, et quelque chose dans la stabilité de son regard finit par convaincre son imposant adversaire d’abdiquer. A contrecœur, le Loup baissa la tête et recula d’un pas.

— Très bien, gronda-t-il. Dans ce cas, je me contenterai de faire des rondes autour du périmètre.

Il lança un regard furtif vers Puck et moi.

— Si vous avez besoin de mon aide, appelez-moi.

Sur ce, il nous tourna le dos et s’éloigna en trottant pour se fondre rapidement dans les ombres et la végétation. Grimalkin le regarda partir puis se tourna vers nous.

— Je vous ai amenés aussi loin que je le pouvais, déclara-t-il en se remettant avec grâce sur ses quatre pattes tandis que sa queue oscillait dans les airs. A vous de faire les derniers pas.

Ses yeux se plissèrent, nous dévisageant sévèrement.

— Et je parle bien de vous deux !

Une volute de brume serpenta alors autour de l’endroit où il se tenait, et dans laquelle il s’évanouit.

Puck croisa alors les bras et contempla l’obscurité épineuse qui succédait à la vallée.

— Ouais, soupira-t-il. Ça doit être un monstre sacrément flippant, c’est tout ce que je peux dire.

Mon regard se perdit à son tour dans le Creux, où le brouillard se faufilait entre les ronces, y dessinant des ombres et des dragons virtuels. Le silence y était aussi pesant, évoquant le calme qui peut régner dans un tombeau ou sur un champ de bataille déserté — là où la mort et les ténèbres ont pris toute la place. J’entendais cependant — ou bien était-ce mon imagination ? — des murmures de haine et de peur siffler entre les branches, tels des fantômes portés par le vent, et invoquer mon nom.

Alors, soudain, quelque chose renâcla en moi à l’idée de mettre un pied dans cette vallée lugubre. Quelque part derrière ce brouillard, on m’attendait. Et on m’observait encore.

Une appréhension inexplicable m’envahit et je reculai de quelques pas, avant de m’arrêter, mécontent de moi. Pourquoi cette peur ? La peur ne signifiait rien, pour moi. La peur, c’était l’anticipation de la douleur, la conscience du risque de blessure ou de mort. Elle se résumait à peu près à cela. Mais je connaissais la douleur. Intimement. A plusieurs reprises, je l’avais accueillie même, parce qu’elle signifiait que je pouvais encore ressentir des choses, que je n’étais pas totalement figé de l’intérieur.

Je fis un signe de tête à Puck et tirai mon épée de son fourreau, puis nous nous engageâmes dans le Creux.

Un linceul grisâtre nous enveloppa instantanément, éclairé par une faible lueur qui semblait paradoxalement tout assombrir. Rien ne bougeait autour de nous. Toute vie avait été avalée par les épaisses bruyères noires qui poussaient partout. Sous nos pas, le sol était toujours aussi spongieux, mais la nappe de brume nous empêchait de voir où nous posions les pieds.

En progressant à travers les ronces, épée brandie, je commençai à éprouver tout le mal de la vallée, juste sous mes pas. Le sol palpitait de haine, de sang et de désespoir. Je sentais ses ténèbres tenter de me happer. Et en réponse, ma nature Unseelie, froide, impitoyable, violente, se réveillait.

— Cet endroit est maudit, chuchota Puck alors que je luttais pour me contenir. Il faut trouver ce devin et repartir d’ici le plus vite possible.

« Ash », murmura une voix depuis les buissons d’épines. Mes poils se hérissèrent. Je pivotai sur mes talons, mais ne vis personne.

— M’sieur glaçon ?

Puck avança vers moi, l’air troublé.

— Vous vous sentez bien ?

Brusquement, je voulus le tuer. Je voulus prendre mon épée et l’enfoncer profondément dans sa poitrine, regarder la lumière s’éteindre dans ses yeux avant qu’il ne s’écroule à mes pieds.

Je me détournai vivement et tentai de reprendre le contrôle sur la colère froide, sans objet véritable, qui m’envahissait. Mais mon démon intérieur refusait de se laisser contenir ; au contraire, il ne faisait que croître, et toute sa rage se cristallisait sur Puck.

« Ash », murmura encore la voix. Je relevai la tête.

A plusieurs mètres de moi, à peine visible à travers le brouillard, une silhouette luminescente marchait dans un espace entre les bruyères. Elle attira mon regard un instant, avant de disparaître. Je sentis mon sang se glacer.

Oubliant Puck et tout ce qui nous avait amenés jusque-là, je suivis la silhouette dans la brume. Des voix me parlaient maintenant depuis les fourrés, ténues et inintelligibles, même si, de temps à autre, je les entendais prononcer mon nom. J’aperçus de nouveau la silhouette marcher devant moi, entre les branches, toujours hors de portée. Quelque part dans le brouillard, j’entendis Puck m’appeler tout en essayant de me suivre, mais je l’ignorai. Devant moi, les buissons de ronces commençaient à se faire moins denses, mais la silhouette fantomatique continuait d’avancer sans jamais se retourner. Elle bifurqua soudainement, et je me hâtai de la rattraper…

Les fourrés disparurent, et je me retrouvai dans une petite clairière encadrée d’épaisses bruyères. Devant moi, surgissant de la brume, un squelette gisait dans la vase et l’eau stagnante. C’était l’ossature d’une énorme créature reptilienne avec de grosses pattes arrière et une longue queue puissante. Les os de ses ailes étaient repliés sous elle, visiblement brisés, et ses immenses mâchoires étaient restées ouvertes comme dans un ultime rugissement muet.

Je me mis alors à trembler, car je connaissais ce lieu. Ce n’était pas la peur qui m’agitait tout entier, mais une fureur dévastatrice qui montait en moi en même temps qu’une vague de désespoir. C’était ici, précisément, que Puck, Ariella et moi avions affronté et tué une terrible wyverne. C’était ici qu’Ariella était morte. C’était aussi l’endroit où j’avais juré de tuer Puck. Tout avait commencé là.

Et c’était également là que tout allait se terminer.

— Ash !

Des bruits de pas se firent entendre derrière moi, et Puck déboula dans la clairière, haletant.

— Bon sang, m’sieur glaçon, quelle mouche vous a piqué ? La prochaine fois que ça vous prend, prévenez, au moins ! On ne laisse pas un mec tout seul dans un Creux de la mort sinistre rempli de brouillard.

— Regarde où nous sommes, dis-je calmement, sans prendre la peine de me retourner.

J’entendis bientôt sa respiration s’altérer lorsqu’il prit conscience du lieu où nous nous trouvions. Je pressai mon épée et me retournai lentement pour lui faire face. Je sentais les ténèbres m’imprégner comme une vague d’encre noire sur un buvard. Le démon Unseelie était maintenant complètement réveillé, et la barrière de glace qui le retenait avait volé en éclats. Les souvenirs revinrent en force, clairs, douloureux : la chasse, la poursuite jusqu’au Creux sur l’insistance de Puck, le rugissement du monstre lorsqu’il avait chargé, avec une vitesse mortelle.

La rage et le désespoir tourbillonnaient autour de moi. Je croisai le regard de Puck et avançai vers lui.

— Ash…, dit-il en reculant, l’air inquiet, m’appelant par mon prénom pour la première fois depuis bien longtemps. Qu’est-ce que vous faites ?

— Je te l’ai dit.

J’avançai d’un pas ferme et régulier, sentant le poids de mon arme au creux de ma main.

— Je t’ai prévenu que ce serait pour bientôt. Le moment est venu, Puck.

— Non. Pas maintenant.

Il blêmit, et sortit ses dagues. Comme je ne m’arrêtais pas, il entama un déplacement en ronde, ses armes brandies, prêt à se défendre.

— Ash, reprenez-vous, dit-il encore, m’implorant presque. On ne peut pas faire ça maintenant. Vous n’êtes pas ici pour elle.

— Regarde ! m’écriai-je avec fureur en désignant du bout de ma lame le squelette gisant dans la boue. A quel moment le faire, si ce n’est pas maintenant ? C’est l’endroit parfait, Puck ! C’est l’endroit où j’ai perdu Ariella. L’endroit où elle est morte. A cause de toi !

Ma voix se cassa, et je repris mon souffle sous le regard ébahi de Puck. Je ne lui avais jamais dit ces mots. C’est une querelle muette qui nous avait amenés à nous combattre depuis tout ce temps. Nous en connaissions tous deux la raison, mais je n’avais encore jamais accusé Puck ouvertement, jusqu’à cet instant.

— Vous savez très bien que je ne l’ai pas voulu.

Sa voix tremblait. Nous continuions à décrire un cercle en pointant nos armes l’une vers l’autre dans la pénombre.

— Moi aussi, je l’aimais, prince.

— Pas comme moi !

Je ne pouvais plus m’arrêter. Ma rage était un feu qui consumait tout, alimenté par la noirceur de la terre, la souffrance et la haine des horribles souvenirs liés à cet endroit.

— Et ça ne change rien au fait que tu es responsable de sa mort. Si je t’avais tué la première fois que je t’ai vu, comme j’aurais dû le faire, elle serait encore vivante !

— Vous croyez peut-être que je ne le sais pas ?

Puck criait maintenant, et ses yeux verts étaient fébriles.

— Vous croyez peut-être que je ne regrette pas ce que j’ai fait, chaque jour depuis celui-là ? Vous avez perdu Ariella, mais moi, je vous ai perdus tous les deux ! Croyez-le ou non, mais je vous assure que j’en ai souffert, Ash. C’en était au point où je me réjouissais de nos duels improvisés, parce que c’était les seuls moments où je pouvais vous parler. Pendant que vous vous démeniez pour me trouer la peau !

— Ne compare pas ta perte à la mienne. Tu n’as aucune idée de ce que j’ai traversé, ni de ce que tu as causé !

— Parce que vous croyez vraiment que je ne sais pas ce que c’est, de souffrir ?

Il secoua la tête en me dévisageant.

— Ou de perdre quelqu’un ? J’existe depuis bien plus longtemps que vous, prince ! Je sais ce qu’est l’amour, moi aussi. Ce n’est pas parce que nous avons une façon différente de le vivre que je n’ai pas mes propres cicatrices.

— Nommes-en une, le provoquai-je. Cite-moi un seul cas où tu ne…

— Meghan Chase ! hurla-t-il, me réduisant au silence. Parfaitement, Votre Altesse. Je sais ce que perdre quelqu’un signifie. J’ai aimé Meghan avant même qu’elle ne me connaisse. Mais j’ai attendu. J’ai attendu parce que je n’ai pas voulu mentir sur mon identité. Je voulais qu’elle sache la vérité avant toute chose. Alors j’ai patienté, et j’ai fait ce que j’avais à faire. Je l’ai protégée pendant des années — des années, prince ! — , attendant mon heure, jusqu’au jour où elle est partie au pays de Nulle Part chercher son frère. Puis vous êtes arrivé. Et j’ai vu la façon dont elle vous regardait. Pour la première fois, j’ai eu envie de vous tuer aussi furieusement que vous vouliez me tuer. Alors voilà ! dit-il en jetant ses dagues vers moi.

Elles se plantèrent dans le sol, juste devant mes pieds.

— J’en ai assez de me battre. Vous voulez votre revanche ?

Il se redressa et écarta les bras en croix tout en me regardant droit dans les yeux.

— Prenez-la ! Nous sommes exactement là où Ariella est morte, là où tout a commencé. Me voilà, Ash : vous pouvez me frapper. Je n’opposerai aucune résistance. Finissons-en…

Je bouillais littéralement. Je brandis mon épée et avançai vers lui, visant le bas de son cou pour lui porter un coup qui ferait passer ma lame de part et d’autre de sa clavicule. Oui… J’allais mettre un terme à cette histoire. Ici même !

Puck ne bougeait pas d’un cheveu, et son regard ne quitta pas le mien tandis que je m’approchais de lui. Il ne tressaillit même pas lorsque mon arme s’abattit dans un zigzag bleuté, avant de s’arrêter net.

Mes mains tremblaient autant que mon épée. J’en avais plaqué la lame contre sa clavicule où le tranchant avait déjà dessiné une ligne rouge sur sa peau. Puck continuait de me dévisager, le visage fermé, et je distinguai mon reflet torturé dans ses yeux. Fais-le, chuchotait ma colère tandis que je luttais pour mobiliser mon bras et achever ma tâche. Frappe-le. C’est ce que tu as toujours voulu. Mets un terme à cette querelle, et tiens ta promesse !

— Si vous devez le faire, faites-le maintenant, prince, dit Puck doucement, presque dans un murmure. Cette attente me tue déjà.

Je me raidis, bandant mes muscles pour passer à l’acte. Robin Goodfellow mourrait aujourd’hui. Il fallait que cela se termine ainsi. Peu importait qu’il ait perdu autant que moi dans l’histoire, que sa douleur ait été aussi grande que la mienne, et qu’il aime Meghan suffisamment pour se mettre en retrait avec grâce. Peu importait que son amour soit fort au point de seconder son ennemi juré dans sa quête impossible, juste pour la rendre heureuse. Il était là non pour moi, mais pour Ariella. J’avais prononcé un serment, en cet endroit même, et je devais l’honorer.

Je serrai la poignée de mon épée et essayai de m’endurcir. Puck attendait, immobile. Je levai de nouveau l’arme… et me détournai avec un rugissement de frustration, avant de la jeter dans un buisson de ronces.

Puck ne put retenir un soupir de soulagement. Je m’éloignai à grands pas, me repliai dans le brouillard, hors de vue, et je m’effondrai à genoux. J’aurais voulu que la terre s’ouvre et m’avale tout entier. Je tremblais de colère, de chagrin, je me détestais et me sentais dévasté par le regret. Regret de ce qui avait eu lieu ici même. Regret de mon échec. Regret aussi d’avoir un jour promis de tuer mon meilleur ami.

Je suis désolé, Ariella. Pardonne-moi. Je suis faible. Je n’ai pas été capable de tenir ma promesse.

J’ignore combien de temps je demeurai là, agenouillé. Peut-être quelques minutes seulement ; toujours est-il que je sentis soudain que je n’étais plus seul. Puck ne serait tout de même pas assez stupide pour venir me déranger dans un moment pareil ? pensais-je, sentant ma hargne renaître. Je relevai la tête pour m’en assurer.

Ce n’était pas Puck.

Une silhouette drapée d’une longue robe de bure se tenait debout en lisière de la brume, pâle et floue, se confondant presque avec le brouillard ambiant. Une capuche recouvrait sa tête, et je ne pouvais distinguer son visage, mais je sentais ses yeux braqués sur moi.

Je me relevai lentement, me préparant à réagir si cette apparition faisait le moindre mouvement d’attaque. Je regrettai de ne pas avoir mon épée avec moi, mais ce n’était pas le moment de se morfondre en regrets.

Mais je ne sentis pas d’animosité de sa part. Beaucoup de douceur, au contraire… et l’impression que nous nous étions déjà rencontrés, récemment même. Puis je compris. C’était cette présence que j’avais ressentie dans mon cauchemar du royaume de Fer — celle qui se dérobait toujours à ma vue et me maintenait dans le monde du rêve.

A mesure que mes souvenirs revenaient et que je recouvrais peu à peu mon calme, je finis par me rappeler pourquoi nous nous trouvions ici, et qui nous étions venus chercher.

— Etes-vous le devin ? demandai-je timidement.

Ma voix tremblait, et j’eus l’impression que le brouillard l’absorbait ; mais la silhouette drapée entendit ma question et acquiesça d’un signe de tête.

— Alors… vous savez pourquoi je suis venu ?

Nouveau signe de tête.

— Oui, je sais pourquoi tu es là, prince de la cour d’Hiver. Mais la véritable question est : le sais-tu, toi ?

Je pris une profonde inspiration pour répondre, mais le devin fit un pas vers moi et repoussa sa capuche en arrière.

Le sol se déroba alors sous mes pieds. Je me sentis vaciller comme foudroyé sur place.

— Ça fait si longtemps, Ash…, murmura Ariella.

DEUXIÈME PARTIE

6

Le devin

Incrédule, je contemplai la silhouette qui se tenait devant moi. Ça ne pouvait pas être Ariella. Impossible… Ariella était morte. Depuis longtemps. Je détaillai ses traits, avide, bouleversé par ce que je reconnaissais d’elle pourtant. Elle lui ressemblait. Elle parlait comme elle. Même après toutes ces années, je connaissais encore par cœur la moindre de ses intonations, le moindre de ses mouvements. Mais… ce n’était pas elle. C’était une illusion, alimentée par l’intensité des émotions qui m’avaient saisi lorsque j’avais compris à quel endroit je me trouvais.

— Non, murmurai-je en tentant de recouvrer mes esprits. Ce… ce n’est pas réel. Tu n’es pas réelle. Ariella est… morte.

Ma voix se cassa, et je secouai maintenant la tête avec colère. Quelle tromperie cruelle…

— Ce n’est pas réel, répétai-je pour essayer de m’en convaincre. Qui que tu sois, va-t’en ! Ne me torture pas davantage !

La silhouette drapée avança vers moi, semant des volutes de brume dans son sillage. Je voulus reculer, m’éloigner d’elle, mais mon corps semblait ne plus m’obéir. Pétrifié, je vis alors l’apparition se rapprocher de moi. Si près que je distinguai bientôt les éclats d’argent dans ses yeux, reconnaissables entre mille, et que je sentis le subtil parfum de clous de girofle qui l’enveloppait toujours.

Elle me regarda quelques instants, puis leva lentement une main fine et pâle pour venir la poser contre ma joue. Son toucher était frais et ferme. Bien réel… J’en eus le souffle coupé, et sentis mes jambes faiblir.

— Cette sensation pourrait-elle être provoquée par un simple souvenir, Ash ? murmura-t-elle.

Je fermai les yeux, refusant encore de croire à sa réalité, refusant l’espoir par crainte de tout perdre de nouveau. Ariella prit alors ma main et la posa sur sa poitrine, où je sentis son cœur battre sous mes doigts.

— Et celle-ci ?

Je dus me rendre à l’évidence.

— Tu es… vivante, dis-je d’une voix étouffée.

Elle m’adressa un sourire triste, dans lequel je devinais, pour les avoir vécues moi aussi, toutes ces années de souffrance. Sa peine avait dû être aussi aiguë, aussi dévastatrice que la mienne.

— Tu es vivante ! répétai-je, et je l’attirai contre moi.

Ses bras glissèrent autour de ma taille, m’enlacèrent dans un élan plus éloquent que les mots, et elle murmura plusieurs fois mon prénom. Je la serrai de toutes mes forces, tout en redoutant qu’elle ne se volatilise. Son cœur battait contre le mien, son souffle caressait mon cou, et je sentis alors des siècles de chagrin se dissoudre et fondre comme neige au soleil. J’arrivais à peine à le concevoir. Je ne savais pas comment cela était possible, mais Ariella était vivante. Vivante !

Il nous fallut une éternité pour rompre cette étreinte, qui n’atténua en rien le choc que j’éprouvais. Et lorsqu’elle plongea son regard étoilé dans le mien, mon esprit avait encore du mal à accepter ce que j’avais pourtant juste sous les yeux.

— Comment… ? demandai-je sans me résoudre à la lâcher de peur qu’elle ne disparaisse.

J’avais besoin de la sentir, solide, réelle, vivante contre moi et il me semblait que seul notre contact réalisait ce petit miracle.

— Je t’ai vue mourir…

Ariella acquiesça d’un léger signe de tête.

— Oui, et ça n’a pas été une expérience très agréable, dit-elle en souriant devant mon expression ébahie. Beaucoup de choses nécessitent une explication…

Son visage se rembrunit.

— J’ai tant à te dire, Ash. Mais pas ici.

Elle se dégagea de mes bras.

— J’ai un coin à moi, tout près. Va chercher Robin Goodfellow, et je vous raconterai tout.

Une exclamation étouffée nous interrompit. Je me retournai et vis Puck, à quelques pas de nous seulement. Il contemplait Ariella, les yeux écarquillés, troublé lui aussi, aussi troublé que je l’avais été quelques minutes auparavant.

— Je… j’hallucine, bredouilla-t-il en me jetant un regard où brillait cependant un semblant d’espoir. Ash ? Dites-moi que vous la voyez, vous aussi.

Ariella lui adressa un franc sourire.

— Bonjour, Puck. Je suis contente de te revoir. Tu n’as pas d’hallucinations. C’est vraiment moi… Je sais que vous avez tous les deux plein de questions à me poser, mais ce n’est pas le bon endroit pour ça. Suivez-moi… Je vais essayer de tout vous expliquer.

*  *  *

Encore hébété, je ramassai machinalement mon arme dans les bruyères où je l’avais jetée. Puis nous emboîtâmes le pas à Ariella et, à sa suite, nous nous enfonçâmes dans les fourrés et la brume où se glissait sa silhouette fantomatique. Mon cœur se serrait chaque fois que le brouillard s’enroulait autour d’elle, craignant qu’elle ne soit plus là lorsque les volutes se dissiperaient. Derrière moi, Puck ne disait pas un mot. Il en avait perdu toute sa verve. Je le sentais aussi médusé que moi, essayant sûrement de comprendre comment une telle chose était possible : Ariella vivante, alors que tous deux, nous l’avions vue mourir. J’étais moi-même encore sous le choc, assailli de mille questions.

Ariella nous fit traverser une haie épaisse. De l’autre côté, il n’y avait plus de brume et les bruyères formaient un mur protecteur autour d’un petit vallon enneigé. L’endroit était nimbé d’un glamour qui créait l’illusion de la neige tombant doucement et de stalactites accrochées aux branches s’agitant mollement à l’air frais. Mais tout n’y était pas fictif. Un plan d’eau claire scintillait au centre de la clairière, à côté duquel se dressait un vieil arbre isolé aux branches couvertes de baies. Des étagères pleines de pots, de plantes sèches et d’outils rudimentaires en os avaient été installées dans les buissons de ronces ; un petit lit étroit était caché sous un auvent fait de chaume et de glace mêlés.

Ariella se dirigea vers l’une des étagères et essuya une poussière imaginaire entre deux récipients, rassemblant visiblement ses esprits.

Je contemplai la clairière, perplexe, dans une recrudescence de questions.

— Est-ce ici que tu vis ? demandai-je. Tout ce temps, tu es restée là ?

— Oui.

Ariella prit une profonde inspiration et se détourna en rejetant ses cheveux en arrière. Elle faisait toujours ce geste lorsqu’elle était nerveuse.

— Asseyez-vous, si vous voulez.

Elle nous désigna un vieux morceau de tronc d’arbre couché dont la surface avait été polie par l’usage, mais je ne m’imaginais pas rester assis. Apparemment, Puck non plus.

— Depuis combien de temps es-tu ici, Ari ? lui demanda-t-il à son tour.

Je tiquai en l’entendant utiliser l’ancien diminutif d’Ariella. Il n’avait pas le droit de s’adresser à elle comme si rien ne s’était passé. Comme si tout était maintenant rentré dans l’ordre.

— Es-tu ici depuis… ce jour-là ? Toute seule ?

Elle acquiesça avec un petit sourire las.

— Ça n’a pas grand-chose à voir avec le palais de l’Hiver, mais je me débrouille.

Alors, Ariella vivait là depuis tout ce temps, me dis-je, et depuis tout ce temps, toutes ces années de batailles et de tueries pour moi, toutes ces années de douleur parce que je croyais n’avoir pas su la protéger, elle était là, vivante ; elle n’avait jamais cherché à me revoir, à me faire savoir qu’elle était toujours en vie.

Une colère, violente, irrépressible, monta en moi. J’essayai de la contenir, mais le souvenir des années les plus noires de mon existence me revint avec force, ne faisant que l’attiser.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? demandai-je froidement.

Elle fit une légère grimace, comme si elle s’était attendue à cette question.

— Ash, crois-moi, j’ai voulu…

— Mais tu ne l’as pas fait !

Je fis quelques pas jusqu’au grand arbre, ne tenant plus en place, puis me retournai brusquement, en montrant la clairière d’un geste.

— Tu es ici depuis toutes ces années, et tu n’es jamais revenue, tu n’as même pas essayé de me revoir ! Tu m’as laissé croire que tu étais morte ! Pourquoi ?

J’avais perdu mon sang-froid et je hurlais maintenant.

— Tu aurais pu écrire un mot, que je sache que tu allais bien ! Toutes ces années à penser que tu n’existais plus… Est-ce que tu as la moindre idée de ce que je vivais ? De ce que nous avons traversé, Puck et moi ?

Puck sursauta, surpris de toute évidence que je l’associe à ma souffrance. Je continuai à fixer Ariella, qui me dévisageait avec tristesse sans répondre à mes questions. Mes bras retombèrent le long de mon corps, et ma colère disparut aussi vite qu’elle était arrivée.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit, Ariella ? murmurai-je tristement.

— Parce que si j’étais revenue, tu n’aurais jamais rencontré Meghan Chase.

Je me figeai en l’entendant prononcer ce nom.

Ariella poussa un soupir, arborant une expression qui lui donnait l’air d’avoir cent ans.

— Pardon… Je n’explique pas les choses comme il faudrait, marmonna-t-elle. Je vais tout reprendre depuis le début…

*  *  *

— J’ai toujours été un peu devin, commença-t-elle. Même avant le… l’accident, il m’arrivait parfois de prédire des choses. De petites choses, sans véritable importance, sans implications. Pas de quoi menacer ou concurrencer les devins en poste à la cour. Mon père a bien essayé d’utiliser mon don pour accéder au pouvoir, mais il a vite abandonné en constatant que mes visions ne montraient jamais rien d’utile.

« Mais ce jour-là, dans le Creux, poursuivit-elle un ton plus bas, quelque chose s’est produit lorsque la wyverne m’a frappée. Je me suis sentie mourir, et mon essence s’est évanouie pour se fondre dans le pays de Nulle Part. Tout est devenu noir, et puis j’ai eu une vision des fées de Fer et du chaos à venir. Je me suis réveillée, seule, à l’endroit où j’avais péri, avec la conviction que cette vision-là annonçait véritablement la suite des choses. Je le savais… Les fées de Fer allaient nous détruire tous, sauf elle…

« Meghan Chase. L’héritière demi-sang d’Oberon. Le moment venu, lorsque le roi de Fer aurait mis ses plans en action, elle nous sauverait, si toutefois elle parvenait à survivre à tous les défis qui l’attendaient…

Ariella marqua une pause, passant sa main dans ses cheveux, les yeux rivés sur quelque chose que je ne pouvais voir.

— J’ai eu de nombreuses visions d’elle, poursuivit-elle d’une voix distante. J’ai vu ses luttes aussi clairement que si elles m’arrivaient à moi. Mais le futur change tout le temps. Le chemin n’est jamais clairement tracé jusqu’à la fin. Certaines visions étaient terribles, Ash ! Je l’ai vue mourir plus d’une fois. Et chaque fois qu’elle périssait, les fées de Fer s’emparaient de la Faerie. Leur roi finissait par triompher, les ténèbres s’emparaient du pays de Nulle Part, et tout ce que nous connaissions était anéanti.

— Mais elle n’a pas échoué, fit remarquer Puck. Elle a gagné. Elle a dirigé une armée de fées de Fer contre la forteresse du faux roi, en a fait tomber les portes. Elle l’a transformé en arbre de métal, et elle est devenue la nouvelle reine. Grâce à elle, les fées de Fer restent sur leur propre territoire et n’empoisonnent plus le pays de Nulle Part. Rien à voir avec l’apocalypse que tu viens de nous décrire, Ari.

Ariella acquiesça.

— Ces futurs-là, je les ai vus aussi, Robin Goodfellow. Mais Meghan n’y était jamais seule. Vous avez toujours été à ses côtés, Ash et toi. Vous avez veillé sur elle, l’avez aidée à chaque pas. Elle a effectivement fini par triompher du mal et par accomplir son destin, mais c’est grâce à vous qu’elle a pu le faire. Elle serait morte sans votre soutien.

Ariella soupira en jouant distraitement avec les branches de l’arbre.

— J’ai aussi eu mon rôle à jouer, bien sûr, ajouta-t-elle d’un ton hésitant, comme si ce qu’elle allait leur dévoiler n’était peu glorieux. J’étais en quelque sorte le maître des marionnettes, celui qui tire les ficelles et s’assure que toutes les pièces sont en place pour son arrivée. J’ai guetté les signes de sa venue. C’est moi qui ai lancé les rumeurs prétendant que Leanansidhe voulait renverser les cours, ce qui entraîna son exil. C’est moi qui ai suggéré que Meghan ait un gardien pour veiller sur elle au sein du monde mortel. Et c’est encore moi qui ai fait en sorte qu’un certain chat se tienne prêt à l’accompagner, au moment où elle tomberait sur son arbre.

J’étais sidéré. Pendant tout ce temps, j’avais dirigé ma colère contre Puck, le rendant responsable de mon chagrin, alors que la cause de toutes mes souffrances — Ariella elle-même — préparait un plan d’une dimension supérieure dans lesquels nous n’étions que des pions, sans pouvoir rien m’en dire toutefois.

Elle se tut quelques instants et ses yeux se voilèrent.

— Je savais que tu tomberais amoureux d’elle, Ash… Les visions me l’ont montré aussi, et cela des années avant que tu ne la voies pour la première fois. Je voulais revenir vers toi, te dire que j’étais en vie. Je savais ce que tu traversais, j’avais entendu parler de ton serment de vengeance contre Puck. J’avais tellement envie de me manifester à toi ! De te faire savoir que j’étais toujours là !

Sa voix vacilla.

— Mais je ne le pouvais pas, reprit-elle d’un ton raffermi. Je devais te laisser la rencontrer, tomber amoureux d’elle, devenir son chevalier. Parce qu’elle avait besoin de toi. Et parce que nous avions tous besoin qu’elle réussisse. Je crois que c’est la Faerie elle-même qui m’a ramenée à la vie pour que je veille à la réussite de Meghan. Je ne pouvais pas laisser mes sentiments pour toi interférer. J’étais obligée de… de te laisser partir.

Elle respira profondément, comme pour endiguer un nouveau flot d’émotion.

— J’ai choisi de te laisser partir. Mais je savais que tu reviendrais un jour ici…

Elle tourna vers moi ses yeux turquoise pleins d’étoiles.

— Je suis au courant de ta quête, Ash. Je sais pourquoi tu es là. Tu veux devenir mortel pour pouvoir la retrouver et vivre avec elle. Seulement, les choses ne sont peut-être plus aussi simples maintenant, n’est-ce pas ? Je vais donc te poser une question… Je sais ce que tu dois faire pour devenir un humain. Mais le chemin qui y mène est très rude, et il est possible que certains d’entre nous n’y survivent pas. Voici donc ma question : es-tu toujours certain de ton projet ? Veux-tu toujours rejoindre Meghan Chase au royaume du Fer ?

Je respirai lentement pour essayer de me calmer. J’étais incapable de répondre à sa question ; pas sous son regard, alors que je la croyais morte depuis des décennies. Sans un mot, je tournai les talons et sortis de la clairière pour retrouver les broussailles embrumées et tâcher de clarifier mes pensées, mes émotions. Je sentis le regard d’Ariella m’accompagner, mais elle ne me suivit pas.

Je revins à l’endroit où je croyais l’avoir vue périr, près de l’imposant squelette de la wyverne, et essayai d’intégrer tout ce que je venais d’apprendre. Elle était vivante. Depuis des années et des années, elle savait où je me trouvais et assistait à tout sans pouvoir me contacter. Elle était restée seule tout ce temps. Comme cela avait dû être horrible à vivre pour elle ! Si j’avais été celui qui voyait tout et savait qu’elle allait en aimer un autre, je pense que je serais devenu fou. Je me demandai enfin si elle avait attendu le jour de mon retour dans l’espoir que nous puissions de nouveau être ensemble.

Seulement, il y avait quelqu’un d’autre dans la partie, maintenant. Quelqu’un qui m’attendait, qui connaissait mon véritable nom et au service de qui j’avais mis toute ma loyauté. Quelqu’un à qui j’avais fait une promesse.

Je sentis soudain la présence de Puck dans mon dos, mais je ne me retournai pas.

— C’est dingue, non ? dit-il tout bas en se postant près de moi. Qui aurait pu penser qu’elle était là, depuis tout ce temps ? Si j’avais su…

Il soupira, puis reprit d’une voix traînante :

— Les choses se seraient sûrement déroulées autrement, vous ne croyez pas ?

— Comment as-tu su ? lui demandai-je sans préambule. Comment as-tu su que je ne te tuerais pas ?

— Je ne le savais pas. J’espérais juste très fort que vous ne le feriez pas.

Il s’approcha d’un pas pour regarder les restes de la wyverne. Quand il reprit la parole, ce fut sur un ton presque chuchoté.

— Alors, c’est fini pour de bon cette haine entre nous ?

Je ne le regardai pas.

— Ariella est vivante, murmurai-je. Je pense que cela annule le serment, dans la mesure où je n’ai plus à venger sa mort. Donc, a priori…

J’attendis quelques instants pour voir si les mots sonnaient juste, si je pouvais prononcer ces paroles que j’avais envie de dire depuis des dizaines d’années.

— A priori, oui, c’est fini, Puck…

Puck poussa un long soupir et laissa sa tête basculer en arrière. Il se passa les mains dans les cheveux, et un sourire de soulagement se dessina sur ses lèvres.

— Mais ça ne signifie pas que nous sommes redevenus amis, l’avertis-je, presque par habitude. Je ne suis plus obligé de te tuer ; ça ne veut pas dire pour autant que je ne le ferai pas.

Ce n’était là qu’une menace sans fondement, un vieux réflexe d’antagonisme, et nous le savions tous deux. Le soulagement de ne plus devoir tuer Puck et d’être enfin libéré d’un serment que je n’avais au fond pas voulu était trop grand. Je ne trahirais plus personne en le laissant vivre. Pour le moment, le démon Unseelie qui s’agitait en moi était repu.

Cependant, j’étais sincère en disant que nous n’étions pas pour autant redevenus les meilleurs amis du monde. Trop de batailles, de colère, de haine et de luttes de sang planaient encore entre nous. Nous avions tous deux des années de paroles et d’actes que nous regrettions derrière nous, de vieilles cicatrices trop profondes pour être effacées d’un coup de baguette magique.

— Puck, repris-je sans bouger, sans même le regarder, ça ne change rien entre nous. Ne t’imagine pas que mon épée ne passera jamais par toi. Nous sommes toujours ennemis. Rien ne sera plus jamais comme avant.

— Si vous le dites, prince…

Il sourit et me surprit en redevenant immédiatement sérieux.

— Mais pour le moment, il me semble que vous avez des choses plus graves à gérer que le sort réservé à ma petite personne…

Il jeta un coup d’œil explicite derrière lui, en direction de la clairière.

— Meghan ou Ariella ? Voilà bien un choix que je ne voudrais jamais avoir à affronter ! Que comptez-vous faire ?

Meghan et Ariella, corrigeai-je en mon for intérieur. Toutes deux étaient vivantes, et m’attendaient, chacune espérant mon retour autour d’elle. La situation était complètement surréaliste : Meghan, la reine de Fer, quasiment inaccessible ; et Ariella, vivante et pareille à elle-même, qui m’attendait à quelques mètres de là.

Questions et hypothèses se bousculaient dans ma tête. L’espace d’un instant, je me demandai ce qui se passerait si je me contentais de rester dans cette forêt avec Ariella, pour toujours.

La douleur fut nette et immédiate. Pas à la manière d’un coup de couteau, intense, ciblé, insupportable. Non. J’avais plutôt la sensation de m’effilocher, comme si des bribes de mon corps et de mon esprit se détachaient pour s’évanouir dans le néant. J’étouffai un gémissement, avant d’abandonner définitivement cette éventualité. Le serment qui me liait à Meghan était tissé dans mon essence même. Le briser reviendrait à me mettre en pièces du même coup.

— Ma promesse tient toujours, répondis-je calmement.

Les pointes de douleur disparurent aussi vite qu’elles étaient venues comme je prononçais ces mots.

— Peu importe ce que je veux, je ne peux pas renoncer maintenant. Je dois continuer.

— Et s’il n’y avait pas cette promesse, Ash, ce serment qui vous lie ? demanda Puck d’un ton dur où perçait la désapprobation. Que feriez-vous ?

— Je…

J’hésitai, songeant aux chemins qui m’avaient amené ici, aux choix impossibles, aux deux vies qui comptaient le plus pour moi.

— Je ne sais pas… Je ne peux pas répondre à cette question pour le moment.

— Eh bien, vous feriez bien de le savoir rapidement, prince !

Puck me fixa durement de ses yeux plissés et continua du même ton sévère :

— Je vous signale qu’on a légèrement bousillé leurs deux existences ! Alors ce serait bien d’arranger les choses au moins pour l’une d’entre elles. Mais vous ne pourrez pas satisfaire les deux… ça, c’est certain. Alors il va falloir faire un choix.

— Je sais.

Je soupirai et me retournai en direction de la clairière, sachant qu’Ariella me regardait, même en cet instant.

— Je sais…

*  *  *

Lorsque nous revînmes, Ariella nous attendait sous le grand arbre, où elle parlait à une branche vide. Du moins semblait-elle l’être jusqu’à ce que deux yeux dorés apparaissent parmi les feuilles. Puis Grimalkin se matérialisa entièrement, bâilla comme à son habitude et s’assit en enroulant sa queue autour de ses pattes, avant de nous dévisager solennellement.

— Vous avez pris votre décision ? demanda-t-il en plantant ses griffes dans l’écorce de la branche où il était perché. Bien. Tous ces tourments sont d’une banalité… Pourquoi faut-il donc tant de temps pour choisir un chemin ou un autre ?

Puck le regarda avec défiance.

— Attends un peu… Est-ce que tu savais qu’Ariella était ici ? Oui, tu le savais ! Et depuis le début !

— Tu es vraiment doué pour formuler des évidences, Goodfellow !

Ariella, pendant cet échange, me fixait sans relâche, une expression indéchiffrable sur le visage.

— Quelle est ta décision, Ash de la cour d’Hiver ?

Je m’approchai suffisamment d’elle pour bien voir son visage. Il n’avait vraiment pas changé depuis toutes ces années. Elle était toujours aussi belle, et ses traits aussi parfaits et adorables ; seules quelques ombres s’étaient invitées dans son regard.

— Tu m’as dit que tu connais la façon dont je pourrai devenir mortel, dis-je lentement, tout en guettant sa réaction.

Ses yeux se plissèrent légèrement, mais son expression demeura impassible excepté ce détail.

— J’ai fait une promesse, Ariella… J’ai juré à Meghan que je trouverais le moyen de revenir auprès d’elle au royaume de Fer. Je ne peux pas m’en détourner, quand bien même je le voudrais. Je dois savoir comment devenir mortel.

— Bien. Alors, c’est décidé…

Elle ferma les yeux pendant un long moment. Lorsqu’elle reprit la parole, sa voix était sourde et lointaine, comme désincarnée.

— Il existe un lieu, au bout du pays de Nulle Part. Par-delà les Bruyères qui entourent la Faerie, de l’autre côté de la frontière de notre monde, se trouvent les Terres d’Epreuve. Là, le Gardien attend ceux qui souhaitent quitter le monde des rêves, le royaume de la Faerie, pour entrer dans celui des humains. Mais pour ce faire, ils doivent « relever le gant ». Aucun de ceux qui ont accepté jusqu’à présent de relever ce défi n’en est revenu sain d’esprit — pour ceux du moins qui en sont revenus. Cependant, la légende affirme que celui qui survivra aux épreuves se verra offrir la clé de la mortalité par le Gardien. Le Gantelet sera donc ton épreuve, et le prix de ta réussite… ton âme.

— Mon… âme ?

Ariella me regarda avec gravité.

— Oui. L’âme est l’essence de l’humanité. Nous, fées de la Faerie, nous n’en avons pas, et c’est la raison pour laquelle nous ne parvenons pas à comprendre véritablement les mortels. Nous sommes nés de leurs rêves, de leurs peurs, de leur imagination. Nous sommes le produit de leurs cœurs, de leurs esprits. Sans âme, nous sommes immortels, mais vides. Nous n’existons que si l’on se souvient de nous, et mourons si l’on nous oublie. Nous disparaissons alors simplement, comme si nous n’avions jamais existé. Devenir humain, Ash, c’est acquérir une âme…

Je regardai Puck et le vis acquiescer, comme si tout cela était évident et connu de lui depuis longtemps.

— Très bien, dis-je à Ariella. Je dois donc me rendre sur ces Terres d’Epreuve. Où se trouvent-elles ?

Elle eut un petit sourire triste.

— Ce n’est pas si facile que cela, Ash… Comme je te l’ai dit, ceux qui en sont revenus n’étaient pas suffisamment sains d’esprit pour nous en indiquer le chemin…

Ses yeux se brouillèrent et son regard devint aussi lointain que les étoiles.

— Cependant, je les ai aperçues dans mes visions. Je peux t’en montrer l’accès.

— Vraiment ?

Je la sondai longuement du regard.

— Que demanderas-tu en échange ? Que me feras-tu jurer ?

Je m’approchai et lui parlai assez bas pour qu’elle seule m’entende.

— Je ne peux pas faire revivre le passé, Ariella. Je ne peux pas promettre que tout sera comme avant. Il y a… quelqu’un d’autre, maintenant.

Un visage différent de celui d’Ariella apparut soudain devant mes yeux : des cheveux pâles et des yeux bleus qui me souriaient.

— Cette quête d’une âme, c’est uniquement pour Meghan que je l’entreprends.

— Je vous ai vus ensemble, Ash, et je sais ce que tu ressens pour elle. Tu as toujours aimé si… entièrement…

Sa voix trembla, et elle inspira profondément pour se reprendre.

— Tout ce que je te demande, c’est que tu me laisses t’aider. Je ne veux rien de plus.

Me voyant hésiter, elle se mordit la lèvre de nervosité et ses yeux se remplirent de larmes.

— Je ne t’ai pas vu pendant tant années, Ash ! J’ai attendu ce jour pendant si longtemps ! Je t’en prie, ne me laisse pas. Pas une nouvelle fois.

La culpabilité m’assaillit, et je fermai les yeux.

— D’accord.

Mais j’ajoutai, afin qu’il n’y ait pour elle aucune ambiguïté, aucun faux espoir :

— Mais ça ne changera rien à mes choix, Ari… Je dois tenir ma promesse envers Meghan. Je ne m’arrêterai pas avant d’avoir acquis une âme.

Elle approuva d’un signe de tête et fit simplement ce commentaire :

— La route est longue jusqu’au Bout du Monde…

Elle se détourna et se dirigea vers les étagères.

— Tout peut arriver…

C’est à peine si j’entendis la fin de sa phrase.

7

La Rivière des Rêves

Je quittai donc le Creux en compagnie d’Ariella, Puck et Grimalkin. Un départ qui ne manqua pas de me rappeler un autre voyage, étonnamment similaire à celui-ci. Les humains appellent cela « une impression de déjà-vu », je crois, et j’avoue que c’est un phénomène fort troublant. Mes compagnons de voyage étaient presque les mêmes qu’autrefois : seule la fille différait. Comme c’était étrange… Meghan m’avait longtemps rappelé Ariella. Et maintenant que je regardais mon ancien amour avancer dans le brouillard pour nous guider hors du Creux, je ne pouvais m’empêcher de songer à quel point c’était Ariella qui ressemblait à Meghan.

Je repoussai ces comparaisons déroutantes pour me concentrer sur le moment présent. Je ne devais pas me laisser distraire de mon objectif. Je ne devais pas laisser le passé reprendre le dessus et faire vaciller de regrets inutiles ma résolution, sans quoi j’allais devenir fou. En dépit de la réapparition d’Ariella dans ma vie, c’était pour Meghan que j’étais désormais prêt à tout.

Nous retrouvâmes le Loup dès que nous fûmes sortis du Creux. Il émergea de l’obscurité sans un bruit et vint renifler Ariella avec curiosité, plissant le museau. Ariella, nullement impressionnée, se contenta de le regarder paisiblement, comme si elle s’était attendue à sa présence. Il n’y eut pas de présentations, et tous deux semblèrent s’accepter mutuellement sans aucune forme de réserve.

Nous laissâmes très vite le Creux derrière nous pour nous engager au cœur d’une forêt d’arbres et d’arbustes épineux auxquels étaient accrochés des plumes, des bouts d’os et de fourrure. Les arbres n’étaient pas les seuls à être hérissés de piquants dans cet endroit : les fleurs, les fougères, même les rochers y étaient acérés et tranchants. Le moindre pas exigeait donc de la prudence, d’autant que certains arbres, soit irrités de notre présence, soit assoiffés de sang, tendaient avidement leurs branches menaçantes vers nous. Ils semblaient en revanche ne jamais s’en prendre au Loup ; ils s’écartaient même pour le laisser passer avant de se ruer sur moi si je lui emboîtais le pas, essayant de profiter de l’ouverture. Après avoir esquivé de justesse plusieurs de ces assauts, je finis par me lasser de ce petit jeu et dégainai mon épée. Je réduisis en petit bois un certain nombre de branches qui fouettaient l’air devant moi, après quoi la plupart des arbres nous laissèrent enfin tranquilles.

— Comment est-elle ? me demanda soudain Ariella.

Elle n’avait rien dit jusqu’alors. Elle avait ouvert la marche silencieusement, jusqu’à ce que les épines la forcent à me laisser passer devant elle pour débroussailler le chemin avec ma lame. Un arc de bois blanc était accroché dans son dos — elle avait toujours fait un excellent archer — mais elle ne possédait qu’un couteau pour toute lame.

Pris de court par sa question, je la regardai avec perplexité.

— Je croyais que tu la connaissais…

— Je la connais un peu, oui, répondit Ariella en évitant une plante grimpante couverte de fins piquants. Mais seulement par flashes. Mes visions ne m’ont jamais montré davantage d’elle.

Des cris joyeux résonnèrent soudain derrière nous, suivis du bruissement virulent de plusieurs arbres ; Puck avait esquivé une attaque, et il effectuait maintenant ce qui devait être dans son esprit la danse de la victoire, pour narguer les branches. Il s’amusait visiblement beaucoup, tentant d’attiser encore plus la colère de la forêt pour pimenter le jeu. Au moins pouvions-nous parier qu’il ne nous écoutait pas. Grimalkin, lui, avait disparu dans les fourrés depuis un certain temps, en nous disant qu’il nous retrouverait de l’autre côté. Le Loup marchait en tête de cortège. J’étais donc seul avec Ariella.

Mal à l’aise sous son regard perçant, je me détournai pour trancher une branche d’allure suspecte.

— Elle est… un peu comme toi…, commençai-je tandis que l’arbre couinait de douleur. Calme, naïve, un peu téméraire parfois. Têtue comme une…

Je m’interrompis, gêné soudain par l’incongruité de notre discussion.

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

Elle laissa échapper un petit rire que j’eus du mal à interpréter.

— Je voulais juste voir si tu allais me répondre. Tu te souviens comme il était difficile d’obtenir une véritable réponse de ta part, autrefois ? C’était presque mission impossible.

Je grommelai et continuai de débroussailler le passage à coups d’épée.

— Eh bien, ne t’arrête pas en si bon chemin, Ash. Parle-moi encore de cette humaine.

— Ari…

Je ralentis, envahi par des souvenirs à la fois radieux et douloureux. La danse avec Meghan… Les leçons d’escrime… Le moment où j’ai été forcé de partir en la laissant agoniser sous les branches d’un chêne de fer géant…

Une racine profita de ce moment d’inattention pour essayer de m’attraper le pied, mais je fis un bond de côté et en éloignai promptement Ariella.

— Je ne peux pas te parler d’elle maintenant, dis-je à Ariella, dont le regard compatissant semblait lire en moi comme dans un livre ouvert. Une autre fois, si tu veux bien…

*  *  *

L’obscurité tomba brusquement à la sortie de la forêt d’épineux, comme si nous venions de franchir une barrière invisible entre le jour et la nuit. L’instant d’avant, nous étions dans la perpétuelle grisaille de la Forêt Sauvage ; celui d’après, tout était d’un noir d’encre, à l’exception des étoiles allumées dans le ciel. En même temps que l’obscurité nous enveloppait, un son nouveau s’infiltra dans le silence des bois. D’abord ténu, puis ne cessant de croître. De murmure, il enfla progressivement jusqu’à devenir un grondement furieux, aux abords d’une grande rivière noire.

— Waow ! fit alors Puck dans mon dos. La Rivière des Rêves… Je l’ai déjà vue à plusieurs occasions, mais elle m’impressionne toujours autant.

Je l’approuvai silencieusement. La surface de l’eau était aussi noire que la nuit et reflétait les cieux étoilés au-dessus de nous. Elle s’étendait si loin qu’on n’aurait pu dire où commençait le ciel. Des lunes, des constellations et des comètes ondoyaient à sa surface tandis que d’autres choses, plus étranges, flottaient sur ses eaux ténébreuses — pétales de fleurs, pages de livres, ailes de papillons et médailles argentées. La poignée d’une épée affleurait sous un angle singulier, sa lame d’argent chargée de rubans et de toiles d’araignées emmêlés. Un cercueil émergea soudain, couvert de fleurs de lys fanées, avant de replonger dans les profondeurs. Des débris de l’imagination humaine allaient et venaient dans les eaux sombres des rêves et des cauchemars. Essaims de lucioles et feux follets flottaient, circulant de façon anarchique au-dessus des vagues comme des étoiles filantes, ajoutant encore à la confusion qui régnait. De l’autre côté de la rive commençaient les Grands Abîmes, les vastes territoires inexplorés du pays de Nulle Part. Légendes et mythes primitifs y sommeillaient, leurs créatures les plus sombres et les plus anciennes tapies dans l’ombre.

Le Loup observait l’autre côté de la berge, calme, imperturbable, l’air de s’ennuyer presque. J’eus le sentiment qu’il connaissait bien la Rivière des Rêves, et me demandai s’il avait déjà emprunté son courant assez loin pour plonger au sein des Grands Abîmes.

Je me tournai vers Ariella.

— Où va-t-on maintenant, Ari ?

Les lueurs de l’onde se reflétaient dans ses yeux et des feux follets voletaient autour d’elle, s’accrochant à ses cheveux. Là, debout sur la rive, lumineuse et fantomatique, elle semblait aussi évanescente que la brume.

Elle désigna l’aval de la rivière d’une main pâle et délicate.

— Suivons son cours. Elle nous mènera là où nous devons nous rendre.

— Dans les Grands Abîmes ?

— Oui.

— On devra la suivre combien de temps ?

On disait que la Rivière des Rêves n’avait pas de fin. Personne en tout cas ne l’avait trouvée — et si quelqu’un jamais y était parvenu, il n’avait pas survécu pour en témoigner.

Son regard était aussi distant que les étoiles constellant le ciel.

— Jusqu’à ce que nous arrivions au Bout du Monde.

J’acquiesçai d’un signe de tête. Quels que soient les efforts requis, je me sentais prêt. Même à accomplir l’impossible.

— Alors allons-y…

Un chat gris que je connaissais bien était assis sur un tonneau à demi enfoui dans la vase en bordure de l’eau ; il lançait une patte paresseuse derrière les lucioles qui passaient à proximité de lui. A notre approche, un grand radeau de bois couvert d’algues et de longs rubans d’herbes surgit d’un tas de branches et flotta vers nous, sans que personne ne le dirige. Ses planches étaient larges et robustes, les rondins qui les soutenaient imposants, et l’ensemble suffisamment grand pour qu’un énorme loup s’y installe confortablement. Un grand piquet de bois à demi immergé dépassait à l’arrière.

— Mince alors, regardez ça ! s’exclama joyeusement Puck en se frottant les mains. On dirait que la rivière savait que nous allions venir. C’est moi qui conduis.

J’étendis fermement un bras devant lui.

— N’y pense même pas.

— Pfff… Vous ne me laissez jamais rien faire !

Le Loup retroussa ses babines avec une expression de dégoût en regardant le radeau.

— Vous espérez atteindre le Bout du Monde avec ça ? Avez-vous seulement idée du genre de choses qui vivent dans la Rivière des Rêves ? Et nous ne sommes pas encore à la portion des cauchemars !

— Le Grand Méchant Loup aurait-il peur de quelques vilains poissons ? lança Puck moqueur.

Le Loup lui jeta un regard noir.

— Tu ne dirais pas ça si tu avais vu certains poissons des Grands Abîmes, Goodfellow. En outre, comment comptes-tu atteindre le Bout du Monde si je te mange la tête ?

— Ça ira, intervint Ariella. Je nous ai vus descendre la rivière jusqu’à la fin. Il n’y aura pas de problème…

— C’est n’importe quoi ! grogna le Loup tout en sautant avec souplesse sur les planches de bois.

L’embarcation tangua sous son poids et des vaguelettes vinrent s’écraser contre la berge, mais résista.

— Eh bien ?

Il se retourna pour nous dévisager.

— On met ce grand n’importe quoi en route, oui ou non ?

J’aidai Ariella à embarquer, puis montai à l’arrière de la plate-forme et empoignai le long piquet de bois. Puck monta à son tour, l’air pensif, puis je fis un signe à Grimalkin, toujours assis sur son tonneau.

— Tu viens ou pas, cait sith ?

Il eut un regard dubitatif vers le radeau, et ses moustaches frémirent.

— Je suppose qu’il va falloir, si je veux vous voir arriver au Bout du Monde.

Il se mit sur ses quatre pattes, banda ses muscles pour sauter du tonneau, mais hésita au moment de sauter.

— Cependant, je formulerai l’avertissement suivant : si jamais je finis dans l’eau parce qu’un imbécile s’est amusé à secouer ce bateau…

Il coucha ses oreilles en regardant Puck, lequel lui adressa un regard faussement innocent.

— Je connais plusieurs sorcières qui se feront une joie de jeter un sortilège particulièrement puissant sur la tête de l’imbécile en question !

— Si j’avais eu une faveur chaque fois que quelqu’un m’a dit ça…, commenta l’intéressé.

Cela ne sembla pas amuser Grimalkin. Avec un dernier regard de défiance pour Puck, il bondit sur le radeau, se réceptionna gracieusement et alla se poster à l’avant pour faire face au cours d’eau comme une figure de proue. Je poussai sur le piquet, et le radeau s’engagea doucement sur la Rivière des Rêves, destination le Bout du Monde…

*  *  *

Notre navigation fut très paisible pendant un moment. Excepté quelques collisions mineures avec des débris de rêves qui percutaient de temps à autre le radeau, nous avancions dans un calme presque parfait. Des objets insolites flottaient autour de nous : lettres d’amour, montres-bracelets, animaux empaillés, ballons crevés… A un moment, Puck se pencha, sortit de l’eau un exemplaire délavé du Songe d’une nuit d’été, et sourit comme un benêt avant de le rejeter dans la rivière.

Combien de temps avons-nous ainsi dérivé ? Je l’ignore. Autour de nous, le ciel nocturne ne s’illuminait jamais. Le Loup s’allongea, posa sa tête sur une de ses énormes pattes et s’assoupit. Puck et Ariella discutaient tranquillement au centre du radeau, rattrapant de nombreuses années de séparation. Ils semblaient bien ensemble, heureux et à l’aise. Le rire d’Ariella s’élevait par instants — rire que je n’avais pas entendu depuis bien longtemps. Cela me fit chaud au cœur, mais je ne me joignis pas à leur séance d’évocation des vieux souvenirs. Tout était encore trop fragile ; ma « réconciliation » avec Puck trop récente. Les terribles souvenirs du Creux nous avaient tous deux presque poussés à un point de non-retour, la nuit dernière, et même si nous avions temporairement laissé notre rivalité derrière nous, je ne me faisais pas encore totalement confiance. De plus, j’étais perdu dans mes propres pensées et je ne souhaitais pas en être détourné. La question d’Ariella m’avait rappelé la fille pour laquelle je faisais tout cela. Je me demandais où était Meghan, ce qu’elle faisait en ce moment même et si elle aussi pensait à moi.

— Prince ?

La voix de Grimalkin résonna soudain, près de mes pieds.

— Je suggère que nous fassions un petit arrêt, dit-il en utilisant sa queue comme balancier pour maintenir son équilibre et contrer le tangage. Je suis fatigué de rester planté au même endroit, et je ne suis pas le seul.

Il fit un signe de tête en direction de Puck et d’Ariella, toujours assis sur les planches. Ariella était appuyée contre l’épaule de Puck, sommeillant légèrement. Une pointe d’irritation me piqua à les voir ainsi ; mais Puck me regarda avec un léger haussement d’épaules, et je refoulai immédiatement ce sentiment. Il était ridicule d’être jaloux. Cette période de ma vie était terminée. Je pouvais le déplorer, je pouvais souhaiter que les choses aient été différentes, mais je ne pouvais pas revenir en arrière.

Je dirigeai le radeau vers la berge et accostai sur un banc de sable, sous des arbres séculaires recouverts de mousse. Ariella se réveilla et cligna des yeux en regardant autour d’elle.

— Où… ?

— Ce n’est rien, Ari. On fait juste une petite pause.

Puck sauta souplement hors de l’embarcation et étira ses longs bras au-dessus de sa tête.

— On doit toujours naviguer sur des radeaux ou de pauvres petites barques quand on se lance dans ce genre de voyage. Pourquoi ne va-t-on jamais au Bout du Monde en yacht ?

Le Loup sauta à son tour du radeau et s’étira lui aussi, découvrant ses crocs en un immense bâillement. Après quoi, il s’ébroua, jeta un coup d’œil entre les arbres et sourit vaguement.

— Je vais chasser, déclara-t-il simplement. Je ne devrais pas en avoir pour bien longtemps.

Il me jeta un regard par-dessus son épaule en plissant son long museau.

— Je vous conseille de ne pas vous aventurer dans la forêt, prince. Restez tous près de l’eau… Vous êtes dans les Grands Abîmes, maintenant, et je n’apprécierais pas du tout de ne retrouver que vos carcasses à mon retour. A part celle du chat, bien entendu. Lui, il peut se faire dévorer quand il veut.

Sur ces mots, il s’enfonça dans l’obscurité.

Quelques secondes plus tard, nous nous rendîmes compte que Grimalkin avait aussi disparu. Probablement s’était-il faufilé dans la forêt dès que l’embarcation avait touché terre, sans se donner la peine de fournir une explication ou une indication sur le moment de son retour. Nous étions donc seuls tous les trois.

— Vous savez quoi ? On pourrait les laisser là, proposa Puck en souriant pour montrer qu’il n’était pas vraiment sérieux. Ne me regarde pas comme ça, Ari… Loulou se sent certainement comme chez lui, ici, et quand bien même on le voudrait, on n’arriverait jamais à se débarrasser de Boule de poils. Je vous parie qu’on le trouverait encore en train de roupiller dans un coin du radeau à mi-chemin du Bout du Monde.

Ariella lui jeta un regard désapprobateur.

— D’accord ! dit-il en levant les mains. D’accord, on reste là et on les attend… Mais imaginez un peu que leurs majestés poilues ne daignent pas repointer le bout de leur nez ?

Il nous regarda tour à tour, puis soupira, vaincu.

— Bon, O.K., j’arrête… Campement. Bouffe. Feu. Je m’occupe de tout ça.

*  *  *

Peu de temps après, un feu crépitait gaiement dans un âtre improvisé, tentant vaillamment — et vainement — de repousser l’obscurité. Le petit halo de lumière orangée qu’il dégageait faisait paraître les ombres encore plus épaisses au bord de la Rivière des Rêves, comme si la nuit elle-même se sentait agressée, et qu’elle cherchait à avaler le feu, cernant ses flammes au plus près. Ici, la lumière était une intruse — tout comme nous.

Ariella était assise en tailleur sur le sable et attisait le feu avec un bâton, sans grande conviction, pendant que Puck et moi nous apprêtions à trouver de la nourriture. A l’aide d’un peu de glamour, Puck avait confectionné une ligne avec un bâton et un bout de ficelle, mais pêcher dans la Rivière des Rêves s’avéra bientôt une entreprise aussi étrange que frustrante. Il parvint rapidement à attraper deux poissons longs et noirs comme des anguilles ; seulement, ils étaient pourvus de dents démesurées qui claquaient sauvagement lorsque nous essayions de les manipuler, et qui broyaient les branches sur lesquelles nous tentions de les embrocher. Nous décidâmes finalement qu’il était inutile de risquer d’y perdre un doigt, et les remîmes à l’eau. Ses autres prises comptèrent une botte jaune, une tortue géante qui nous demanda une montre à gousset, et ce qui ressemblait à un gros poisson-chat. Du moins jusqu’à ce qu’il se mette à pleurer à chaudes larmes, nous suppliant de le rendre à sa famille. Personnellement, je l’aurais fait griller en ignorant ses supplications, mais ce sentimental de Puck préféra le relâcher.

— Est-ce que tu te rends compte que tu viens de te faire berner par un poisson ? lui dis-je en voyant le poisson me faire une grimace avant de replonger dans les eaux noires.

Puck haussa les épaules.

— Il était prêt à donner mon nom à l’un de ses petits-enfants, répondit-il en remettant sa ligne à l’eau. C’est un de mes principes, vous le savez bien : ne jamais manger une créature qui baptise ses enfants de mon nom.

— Les poissons n’ont pas d’enfants, rétorquai-je. Ils ont du fretin.

— Ça ne change rien.

Je levai les yeux au ciel et m’éloignai un peu de la berge.

— J’en ai assez. Fais-moi signe si tu arrives à attraper quelque chose de correct.

Je retournai près du feu, où Ariella m’accueillit avec un léger sourire qui semblait dire qu’elle savait tout de l’issue de notre pêche.

— Tiens, dit-elle en me tendant une boule rosée.

Je la pris machinalement et restai stupéfait en comprenant ce que c’était. Une pêche, pleine et duveteuse, presque de la taille de mon poing. D’un coup d’œil, je vis qu’elle en avait tout un panier auprès d’elle.

— Où les as-tu trouvées ? lui demandai-je, ébahi.

— La rivière, répondit-elle avec un hochement de tête vers les eaux sombres et miroitantes. On peut y trouver presque tout ce dont les humains rêvent, du moment qu’on sait ce qu’on cherche. Pendant que Puck et toi vous vous débattiez avec les cauchemars, j’ai juste gardé un œil sur la surface, et j’ai laissé les débris de rêve venir à moi.

— On dirait que ce n’est pas la première fois que tu fais ça, dis-je en m’asseyant près d’elle.

— Oui et non… Je ne suis jamais venue jusqu’à cette rivière en chair et en os. Mais en tant que devin, il m’arrive parfois de voir dans les rêves, qu’ils soient ceux de fées ou de mortels. Je crois qu’on appelle ça le somnambulisme. Dans certains cas, je peux même façonner ces rêves, et montrer à une personne ce que je veux qu’elle voie.

— Comme tu l’as fait avec mon rêve ?

Elle se tut quelques instants, le regard perdu dans les flammes.

— Oui, murmura-t-elle enfin. J’en suis désolée, Ash. Mais je voulais que tu voies ce qui serait arrivé si Meghan avait perdu la partie. Je voulais que tu comprennes pourquoi j’avais fait ces choix, même si j’étais consciente que cela nous ferait mal.

— As-tu…

Je m’interrompis, rassemblant mes pensées.

— As-tu vu mes rêves… avant celui-là ?

Avant que je ne rencontre Meghan, avant que je n’apprenne à figer mes émotions ; je parlais des cauchemars qui m’empêchaient de dormir, quand je savais que le simple fait de fermer les yeux me ferait revivre ce jour maudit encore et encore.

Ariella serra ses genoux contre sa poitrine en frémissant, et hocha la tête.

— J’aurais aimé pouvoir t’aider.

Elle soupira et posa son menton sur un de ses genoux.

— Pour toi comme pour Puck, je ne pouvais pas en faire plus si je ne voulais pas que vous me sachiez vivante.

Pour toi comme pour Puck ? Etait-ce à dire que Puck avait eu des cauchemars, lui aussi ? Je repoussai cette pensée. Elle me contrariait et je ne souhaitais pas m’y attarder. S’il avait souffert autant que moi, c’était très bien ! Il le méritait.

— Alors, dis-je soudain, changeant de sujet. Qu’est-ce qu’il se passe, après ?

Ariella poussa un nouveau soupir.

— Je ne sais pas. Tout est si flou, maintenant. Je ne suis jamais allée si loin dans la Forêt Sauvage.

— Moi non plus.

— Mais ça ne te fait pas peur, n’est-ce pas ?

Elle referma ses bras sur ses épaules et contempla l’autre côté de la rivière.

— Tu feras ce qu’il faut le moment venu, Ash, j’en suis certaine. Tu as toujours été comme ça. Déterminé. Sans aucune peur.

Elle frissonna de nouveau et ferma les yeux.

— J’aimerais être comme toi…

— Ce n’est pas exact, lui dis-je. Beaucoup de choses me font peur.

L’échec. Ma nature Unseelie, sauvage, par moments même incontrôlable. Mon incapacité à sauver ceux que j’avais juré de protéger. Le fait que mon cœur puisse une fois de plus se briser.

— Non, je ne suis pas comme ça. Plus depuis longtemps.

Ariella me coula un regard oblique ; elle semblait savoir ce que je pensais.

— D’accord, concéda-t-elle, mais tu n’as pas peur des choses que nous autres craignons. Tu n’as pas peur des choses qui devraient te terroriser.

— Ah oui ? Comme quoi ?

Je l’aiguillonnai surtout pour la faire parler, et pour que nous discutions âprement comme par le passé. Cette nouvelle Ariella, triste et calme, écrasée par le poids d’un terrible pouvoir et d’innombrables secrets, me faisait de la peine. J’avais envie de la voir rire et sourire comme avant. Je mordis dans la pêche en la regardant avec un sourire provocateur.

— Cite-moi une chose dont tu penses que je devrais avoir peur.

— Les dragons, répondit-elle immédiatement. Les géants, les hydres, les manticores. Choisis… Non seulement ils ne t’inspirent aucun respect, ce qui est pourtant l’attitude raisonnable à adopter devant eux, mais en plus, tu vas les débusquer jusque dans leur tanière pour les affronter.

— J’ai un grand respect pour les manticores, me défendis-je. Et j’évite généralement de provoquer les dragons. Tu me confonds avec Goodfellow.

— Tu peux dire ce que tu veux, reprit Ariella avec un regard entendu, mais ce n’est tout de même pas la même chose. Moi, par exemple, j’ai du respect pour les kelpies, mais je n’irais pas pour autant nager avec l’un d’entre eux. Ce qui n’est pas ton cas, ni celui de Puck, vu le temps pendant lequel vous êtes un jour restés sur le dos de cette créature sans vous faire noyer ou dévorer.

Je haussai les épaules.

— Je connais mes compétences. Pourquoi devrais-je avoir peur de ce qui ne risque pas de me tuer ?

Ariella soupira.

— Tu ne comprends pas. A moins que tu ne le fasses exprès, je ne sais pas…

Elle secoua la tête en m’adressant un sourire complice, me rappelant soudain le bon vieux temps. L’époque où Puck, elle et moi nous aventurions dans des territoires inconnus sans savoir ce qui nous y attendait.

Je pris brusquement conscience que nous étions très proches physiquement — nos épaules se touchaient presque. Elle sembla s’en rendre compte au même moment, car nous échangeâmes un regard gêné, retenant notre souffle. La rivière coulait près de nous, et Puck vociférait quelque chose un peu plus loin ; mais l’espace d’un instant, il n’y eut plus qu’Ariella et moi.

Puis ce ne furent plus des vociférations confuses, mais un cri. Le visage congestionné par l’effort, Puck se démenait pour tirer sa ligne de l’eau. A en juger par les mouvements de la ficelle et de la canne, la chose qui avait mordu à l’hameçon devait être d’une taille considérable. L’eau bouillonnait comme un geyser jusqu’au milieu de la rivière, tandis que Puck tirait de toutes ses forces sur sa ligne. Soudain, dans une gerbe de débris et d’éclaboussures, une immense forme reptilienne s’éleva à plus de quatre mètres de hauteur, tenant la ligne dans une de ses serres. Des écailles bleues, vertes et argentées scintillèrent, et un dragon baissa son énorme tête à cornes — également pourvue de moustaches et d’une crinière flottant sur son cou — pour regarder Puck de ses yeux dorés, peu engageants.

— Oh ! Oh ! fit Puck d’une toute petite voix en le fixant depuis la berge sablonneuse. Hum… Salut…

Les yeux dorés clignèrent avant de se poser sur la main gauche de Puck, et de se réduire à deux fentes.

— Ah oui… l’hameçon…

Puck sourit bêtement.

— Bien sûr… Désolé. Pas de mal, j’espère ?

Le dragon gronda, emplissant l’air d’une curieuse odeur de poisson et de fleurs de cerisier. Aussi fluide que des vagues, il s’allongea alors sur la surface en ondulant avant de rejoindre les profondeurs de la Rivière des Rêves.

Puck se racla la gorge, épousseta ses épaules et vint vers nous d’un pas nonchalant.

— Eh bien, c’était… intéressant !

Il arborait son sourire habituel.

— Je crois que je viens de me faire taper sur les doigts pour avoir tenté de pêcher sans permis dans la Rivière des Rêves. Et en parlant de rêve, c’est une illusion ou une vraie pêche que je vois là ?

*  *  *

Le Loup réapparut un peu plus tard, émergeant subitement de l’obscurité, et avança vers le feu. Puck et Ariella dormaient. Moi, j’avais pris le premier tour de garde, assis sur un rondin, mon épée sur les genoux. Grimalkin ne s’était pas encore montré, mais personne ne s’en inquiétait particulièrement. Nous savions tous que le cait sith réapparaîtrait lorsqu’il serait temps de partir.

Le Loup marcha à pas feutrés autour de la lumière de l’âtre avant de se laisser tomber en face de moi dans un souffle. Non loin de lui, Puck sursauta en murmurant quelque chose à propos de pêches et de dragons, mais il ne s’éveilla pas.

Nous nous regardâmes, l’animal et moi, par-dessus le feu de camp pendant plusieurs minutes.

— Alors, commença le Loup, dévoilant ses crocs blancs, parlons un peu de cette quête. Vous ne m’en avez pas dit grand-chose, petit prince. Il me serait agréable de connaître la raison de ce périple insensé sur la Rivière des Rêves. Je sais que vous voulez atteindre le Bout du Monde, mais j’ignore pourquoi. Qu’y a-t-il donc de si important, là-bas ?

— Les Terres d’Epreuve, répondis-je posément, ne voyant aucune raison de lui dissimuler ce fait.

Il redressa les oreilles.

— Les Terres d’Epreuve, répéta-t-il sans manifester plus d’étonnement que cela. C’est bien ce que je pensais… Donc, si vous voulez vous rendre aux Terres d’Epreuve, c’est que vous devez chercher quelque chose.

Il marqua une pause et me dévisagea par-dessus les flammes. Ses yeux luisaient dans la pénombre.

— Quelque chose qui vous manque. Quelque chose de très important. Votre véritable nom ? Non…

Il secoua la tête, se parlant à lui-même.

— Je suis persuadé que vous le connaissez déjà. Alors, quoi ? Vous avez du pouvoir. Vous avez l’immortalité, d’une certaine…

Une étincelle s’alluma dans ses yeux jaune-vert.

— Aaah, oui, ça y est, je sais pourquoi. Il ne reste plus qu’une seule chose.

Il releva les yeux avec un sourire maléfique.

— Vous êtes ici à cause de la fille, pas vrai ? Vous espérez pouvoir obtenir une âme.

Je le dévisageai froidement.

— Que sais-tu à ce sujet ?

Le Loup aboya une sorte de rire qui fit sursauter Ariella.

— Ce que je sais, c’est que vous êtes un idiot, jeune homme, dit-il en abaissant sa voix à un grondement sourd. Les âmes ne sont pas faites pour nous. Elles vous attachent au monde… Devenir humain vous rendra fou, petit prince. Surtout quelqu’un comme vous.

— Que veux-tu dire par là ?

Le Loup cligna des yeux avec calme.

— Ce que je pourrais dire ne changerait rien, maintenant. Je sens votre détermination. Je sais que vous irez jusqu’au bout. Alors pourquoi parler pour rien ?

Il bâilla et s’assit, humant la brise.

— Le matou n’est pas loin. Dommage qu’il ne se soit pas perdu.

Je me retournai juste au moment où Grimalkin surgissait des buissons alentour. Il me lança un regard blasé.

— Si vous attendez que le soleil se lève, prince, vous perdez votre temps, déclara-t-il sans préambule en passant devant moi, sa queue en brosse bien droite. La lumière ne pénètre pas dans cette zone des Grands Abîmes. Par ailleurs, nous n’avons déjà que trop attiré l’attention en restant ici…

Il trotta jusqu’au radeau sans prendre la peine de se retourner.

— Réveillez les autres ! ordonna-t-il. Il est temps d’y aller.

Mon regard croisa celui du Loup au-dessus du feu.

— Je pourrais le manger tout de suite, proposa-t-il sans plaisanter.

Je réprimai un sourire.

— Peut-être plus tard, répondis-je avant de me lever pour aller réveiller mes compagnons.

*  *  *

Puck s’éveilla au premier coup de pied que je lui décochai dans les côtes. D’un bond, il se mit debout en poussant un glapissement indigné.

— Aïe-euh ! Bon sang, m’sieur glaçon ! Vous n’avez qu’à me planter un couteau dans le ventre, tant que vous y êtes !

— J’y ai songé…

Je m’agenouillai ensuite pour réveiller Ariella, couchée en chien de fusil près du feu. Elle m’avait toujours fait penser à un chat quand elle dormait dans cette position. Elle frémit lorsque je lui touchai l’épaule, et ouvrit ses yeux turquoise encore pleins de sommeil pour me regarder.

— C’est l’heure d’y aller ? murmura-t-elle.

Elle avait l’air si vulnérable, couchée ainsi à même le sable, ses cheveux formant un rideau d’argent autour de sa tête. Elle semblait si fine, si fragile, si délicate, et j’eus soudain envie de la protéger. Je voulais la serrer contre moi et la préserver de tous les dangers du monde ; cette prise de conscience me bouleversa.

— Viens, me contentai-je de dire en lui offrant ma main pour l’aider à se relever.

Ses doigts étaient incroyablement doux au toucher.

— L’omniscient cait sith est revenu, et nous avons ordre de déguerpir.

Comme je l’espérais, ces mots la firent sourire. Pendant un court instant, nous restâmes face à face à nous regarder, debout sur le sable. Ses doigts serrèrent les miens, et ce fut comme si rien n’avait changé, comme si Ariella n’était jamais morte. Nous étions revenus à l’époque où nous vivions insouciants, l’époque où aucun serment malheureux ne venait entraver les amitiés, aucun deuil, aucune tristesse ne ternissait notre existence.

Mais rêver de l’impossible n’avait malheureusement pas le pouvoir de changer les choses.

Je baissai les yeux et m’éloignai d’elle avec un sentiment de culpabilité, tandis que le visage d’Ariella se rembrunissait. Sans mot dire, nous suivîmes Puck vers le radeau où Grimalkin nous attendait impatiemment, fouettant l’air de sa queue. Derrière nous, le Loup nous emboîta le pas en silence, et je sentis son regard aiguisé et intelligent dans mon dos.

Lorsque nous fûmes tous montés à bord, le courant nous emporta rapidement. Personne ne parlait, mais le regard irrité de Puck et les coups d’œil subtils d’Ariella ne m’échappèrent pas. Je les ignorai tous deux et gardai les yeux fixés sur la ligne d’horizon devant moi.

Bientôt, le courant s’accéléra. La Rivière des Rêves avait perdu sa tranquillité et s’agitait maintenant dans son lit comme si elle fuyait quelque chose de sombre et sans visage, qui la poursuivait dans la nuit. Les débris qui flottaient et heurtaient notre embarcation étaient devenus plus macabres. Des cercueils surgissaient à la surface, des couteaux, des têtes de poupées tournoyaient dans les flots, des masques de hockey et des chaussures de clown venaient percuter l’avant du radeau.

— Je n’aime pas ça, dit Puck l’air préoccupé, alors que j’évitais de justesse une collision avec une pierre tombale brisée qui venait de surgir des eaux.

C’était les premiers mots qu’il prononçait depuis plusieurs kilomètres, et je songeai que ce n’était pas loin de constituer une sorte de record du genre.

— Que sont devenus les papillons, les fleurs et tous ces jolis trucs brillants qu’on voyait avant ?

— Nous approchons de la portion des cauchemars, grommela le Loup. Je vous ai avertis… Vous n’allez pas aimer du tout ce que vous allez voir !

Puck le fusilla du regard.

— Super ! Toi, au moins, tu sais trouver les mots qui rassurent ! Eh… C’est moi, ou est-ce que quelqu’un d’autre entend aussi des tambours ?

— Ce n’est pas drôle, Puck, arrête…, répondit Ariella.

Mais au même instant, une flèche vint se ficher dans un rondin du radeau, faisant sursauter tout le monde.

Sur la rive, de petites créatures pâles se faufilaient dans les fourrés et les taillis, à la vitesse de notre embarcation. J’aperçus des yeux ronds et rouges, des queues courtes en forme de bulbe et des manteaux noirs, mais il était difficile d’en distinguer plus entre les arbres et les ombres partout présentes.

— On dirait bien que les autochtones ne nous aiment pas du tout, commenta Puck en se penchant pour éviter une nouvelle flèche. Hé, matou, tu sais qui sont ces gens que nous avons énervés si royalement ?

Bien entendu, Grimalkin s’était volatilisé. De plus en plus de flèches sifflaient maintenant dans l’air pour venir échouer dans l’eau ou se planter dans les planches, nous manquant parfois de peu.

— Vingt dieux ! jura Puck. On fait une cible idéale, ici !

Dans un grognement, le Loup prit alors son élan et sauta dans l’eau, propulsant le radeau derrière lui. Il lutta contre le courant pour nager jusqu’à la rive, ignorant les débris qui le percutaient et la force des eaux qui menaçait de l’emporter par le fond.

J’arrêtai une nouvelle flèche avec mon épée et rassemblai le glamour présent dans l’atmosphère pour l’enrouler autour de moi. Ainsi secondé, je décochai alors une volée de pointes de glace dans les broussailles qui ourlaient la berge. Les éclats acérés transpercèrent le feuillage sur leur passage, et des cris de douleur se firent entendre.

Ariella s’était levée et bandait son arc. Elle se mit ensuite en position d’attaque. Sa main ne tremblait pas. Le glamour scintillait autour d’elle, et une flèche de glace étincelante se forma entre ses doigts au moment où elle relâcha la corde. Le projectile vola dans les buissons avec un bruit mat, et un petit corps pâle tomba des fougères et vint s’effondrer dans l’eau.

— Joli coup, Ari, la complimenta Puck alors que le Loup approchait de la berge.

La pluie de flèches s’amoindrit alors, et nos assaillants poussèrent des cris perçants en voyant la silhouette noire du Loup sortir de l’eau et s’ébrouer vigoureusement. Ils prirent la fuite, s’époumonant à travers les broussailles, pendant que le Loup se ruait à leurs trousses.

— Vas-y Loulou, mords ! l’encourageait Puck tandis que l’adversaire disparaissait dans les arbres. On dirait qu’il leur a fichu une bonne frousse, à ces bestioles !

— Je n’en suis pas si sûr…

Je venais de distinguer un mouvement sur la rive, en aval. Une silhouette petite et pâle comme les autres se hissait sur un rocher émergeant de l’eau. Vue clairement, elle ressemblait à une sorte de triton bipède trapu, avec une peau blanche gluante et une bouche semblable à celle d’une grenouille, mais pleine de dents. Ses yeux globuleux étaient bleus et vitreux, à la différence du rouge écarlate des autres. Un étrange couvre-chef coiffait la peau nue de son crâne.

Brandissant une canne de ses deux pattes, elle se mit à chanter.

— Oh ! Si vous voulez mon avis, ce n’est pas bon, murmura Puck.

— Ari ! criai-je tandis qu’une nouvelle volée de flèches nous tombait dessus.

De toute évidence, les petites créatures faisaient tout pour protéger celui qui devait être leur chaman.

— Vise-le maintenant !

Ari arma son bras et décocha une flèche. Le tir, parfait, aurait directement transpercé la poitrine du chaman si une autre créature n’avait pas bondi devant lui pour encaisser le coup fatal à sa place. J’envoyai alors une grêle d’éclats de glace, mais d’autres créatures firent irruption pour le protéger de nouveau de leur masse. Le chant se poursuivit tandis que le radeau dérivait, nous emmenant bientôt hors de portée de nos assaillants.

Mais notre soulagement fut de courte durée. Autour de nous, l’eau se mit brusquement à bouillonner.

Je dégainai mon épée en voyant soudain un serpent monstrueux zébrer la surface des flots, noir, brillant, plus large que moi. Puck poussa un cri et Ariella se fit toute petite derrière lui. Une énorme tête surgit de l’eau en poussant un cri strident, dans une explosion de débris de cauchemars. Ce n’était en fait ni un serpent ni un dragon ; ce monstre avait une bouche ronde, plate et sans lèvres, criblée de petites dents acérées, faites pour aspirer plus que pour mordre. Une lamproie géante. Et là où il y en avait une, il y en avait d’autres.

— Puck ! criai-je alors que le radeau tanguait dangereusement et que deux autres monstres surgissaient des eaux. Si on tombe à l’eau, on est morts ! Ne les laisse pas casser le radeau !

La première lamproie plongea vers moi, lançant l’attaque. Bien campé sur mes pieds, je portai un violent coup d’épée vers le haut, et entaillai sa bouche monstrueuse. L’animal hurla et se tordit frénétiquement en reculant, la bouche coupée en deux. Du coin de l’œil, je vis Ariella envoyer une flèche en plein dans la bouche d’une autre anguille, qui se convulsa furieusement avant de replonger dans les abysses. La troisième fondait sur Puck, gueule béante. Il fit un bond de côté, l’esquivant au dernier moment, et la lamproie percuta le radeau de plein fouet, ses dents pointues fichées dans le bois. Elle commençait à se retirer quand la dague de Puck s’abattit sur elle, lui tranchant le haut de la tête.

Dans un hurlement effrayant, l’anguille enroula alors tout son corps autour de l’embarcation et la comprima de toutes ses forces. Les planches craquèrent et commencèrent à sauter par endroits. Je fis volte-face et tranchai un tronçon de sa chair, la coupant en deux. Mais c’était trop tard… Dans un craquement, le radeau se brisa et vola en éclats dans une explosion de bois. Je me retrouvai dans l’eau.

Le courant se referma instantanément sur moi et m’entraîna vers le fond. Je me débattis, tentai avec la plus grande énergie de remonter à la surface sans lâcher mon épée. J’appelai Ariella et Puck. Je voyais la lamproie s’enfoncer sous la surface, toujours enroulée aux restes du radeau. Mais je ne distinguais nulle trace de mes compagnons.

Quelque chose heurta soudain l’arrière de ma tête. Ma vision s’obscurcit pendant quelques instants ; je luttai pour garder la tête hors de l’eau, sachant que si je perdais connaissance, je périrais. J’espérai que Puck, Ariella et Grimalkin soient indemnes, et qu’ils survivent, même si tel n’était pas mon sort.

Après quoi, le courant m’attira de nouveau vers le fond, et la Rivière des Rêves s’empara de moi.

8

Les hobyahs

Je repris connaissance trempé, couché sur le ventre, la joue posée contre quelque chose de dur. Un grondement sourd se faisait entendre derrière moi, que j’identifiais bien vite comme étant celui de la rivière. Je tendis l’oreille dans l’espoir de percevoir à travers le bruit de l’eau des voix familières, du mouvement, ou même une voix de félin me demandant si j’étais enfin réveillé. Mais rien. Apparemment, j’étais seul.

Je me redressai prudemment, guettant douleur, possible fracture ou tout autre problème physique. J’avais un mal de tête lancinant, et en me tâtant, je découvris que j’avais une entaille sur le front. Mais à part ça, rien ne semblait cassé. Un vrai coup de chance ! J’espérai que les autres en avaient eu autant.

Mon épée reposait dans la boue, tout près de moi. Je tendis le bras pour la ramasser.

— Bon, gronda le Loup, quelque part devant moi. Vous êtes donc vivant… J’aurais été extrêmement ennuyé d’avoir à annoncer à Mab que j’avais laissé son fils se noyer durant sa quête ridicule. Sachez que je n’ai pas spécialement envie de devoir recommencer à tirer votre carcasse de l’eau, prince. Et surtout de cette eau-là… J’espère que ça ne deviendra pas une habitude.

Il était couché sur la rive à quelques mètres de moi, d’où il me fixait intensément de ses yeux jaune-vert. Il eut un signe de tête approbateur en me voyant me remettre sur mes pieds. Son pelage était encore mouillé de son séjour prolongé dans l’eau.

— Où sont les autres ? demandai-je en regardant autour de moi.

— La rivière les a emportés, répondit-il simplement.

Je le dévisageai pendant que ses mots cheminaient jusqu’à ma conscience. La perte n’était pas un sentiment nouveau pour moi. Je m’étais armé contre ce que j’estimai la pire des souffrances, m’entraînant à ne m’attacher à rien ni personne, seule garantie de ne pas souffrir lorsque les liens se défaisaient. Comme on me l’avait appris dès mon plus jeune âge, l’attachement, ainsi que toute autre forme de sentiment, n’avait pas sa place à la cour Unseelie. Mais je ne pouvais croire que Puck et Ariella avaient disparu.

— Tu n’as pas essayé de les aider ?

Le Loup s’ébroua, projetant des gerbes d’eau froide tout autour de lui, éternua et me lança un regard indifférent.

— Je n’ai aucun intérêt à les sauver, dit-il sans détour. Mais même si j’avais pu les récupérer à temps, mon seul souci est de vous garder en vie. Je vous avais prévenus pourtant que descendre la rivière était une mauvaise idée ! Je suppose que maintenant, il va falloir trouver un autre moyen d’atteindre le Bout du Monde.

— Ils ne sont pas morts ! décrétai-je en scrutant les flots écumants.

Le Loup retroussa ses babines.

— Ça, vous n’en savez rien, prince… Vous ne pouvez pas en être certain.

S’ils étaient morts, comme le Loup semblait le croire, alors je ne parviendrais jamais à atteindre les Terres d’Epreuve seul, ni à honorer mon serment envers Meghan. Sans Puck, mon univers deviendrait aussi froid et terne que la nuit la plus noire à la cour d’Hiver. Et si j’avais laissé Ariella périr une seconde fois, il aurait mieux valu que le Loup me laisse me noyer, car cette fois, la douleur ferait plus que m’écraser ; elle me tuerait.

Je soufflai à fond et passai une main dans mes cheveux mouillés, essayant de rassembler mes esprits.

— Ils ne sont pas morts, répétai-je. On va les trouver…

J’observai le cours de l’eau. La rivière grondait et écumait, se fracassant contre les rochers avec toute la force engendrée par sa vitesse. Le Loup avait raison : il était difficile d’imaginer qu’ils aient pu survivre à ce déchaînement, une fois le radeau disloqué. Mais Robin Goodfellow était un expert en survie, et je voulais croire qu’Ariella était en sécurité avec lui. Quant à Grimalkin, je ne m’inquiétais pas véritablement pour lui, le jugeant capable de se sortir des situations les plus difficiles.

— Crois ce que tu veux, continuai-je, mais je te dis que Goodfellow est encore en vie. Il est plus dur à tuer que tu ne peux l’imaginer… Peut-être même encore plus que toi…

— J’en doute fort.

Son intonation était cependant pleine de résignation. Il commença à redescendre vers la rive.

— Bon, on y va ? Nous perdons notre temps, ici. S’ils ont survécu, ils seront forcément plus loin, en aval du courant. Par contre…

Il s’arrêta et me jeta un regard assombri par-dessus son épaule.

— Si on arrive jusqu’aux Chutes de l’Oubli, alors il faudra abandonner. Personne ne peut résister à un tel plongeon. Pas même moi.

*  *  *

Nous longeâmes la rive silencieusement, pendant un long moment, à l’affût du moindre signe de Puck ou d’Ariella. Le Loup avançait à grandes foulées, la truffe braquée tantôt vers le sol, tantôt vers le ciel, humant l’air, tandis que je fouillais les berges dans l’espoir d’y trouver une trace de pas, un lambeau de vêtement, des brindilles cassées, ou tout autre signe m’indiquant que mes amis étaient encore en vie.

Soudain, quelque chose attira mon attention près de l’eau, et je pressai le pas. Un bout de planche cassée était retenu entre deux pierres, en bordure de la rivière. C’était un morceau du radeau qui ballottait au gré des vagues, mais il était tellement fendu en éclats qu’on avait peine à l’identifier comme tel. Je le contemplai quelques instants, refusant d’admettre ce que cela pouvait signifier, puis je repris mes recherches.

A quelques mètres de moi, le Loup s’arrêta brusquement. Il baissa la tête pour renifler les pierres et la boue, puis il se figea, grondant et montrant les dents. Je me hâtai de le rejoindre.

— Tu as trouvé leur piste ?

— Non. Mais de très nombreuses créatures sont passées là récemment. Petites. Très nauséabondes. Visqueuses. Presque reptiliennes.

Je me rappelai les créatures pâles aux allures de triton qui nous avaient tiré dessus depuis les berges, et leur chaman invoquant les cauchemars de la rivière pour anéantir notre embarcation.

— Qu’est-ce que c’est ?

Le Loup secoua sa tête hirsute.

— Des hobyahs.

— Des hobyahs ? répétai-je. Mais les hobyahs sont une race éteinte ! Du moins, c’est ce que prétendent les récits.

Les hobyahs étaient des créatures féroces et effrayantes - un peu comme les gobelins ou les bonnets-rouges - qui vivaient autrefois dans les forêts profondes et menaçaient les humains. Il n’en avait apparemment existé qu’une seule tribu, laquelle avait connu une fin funeste. D’après la légende, les hobyahs avaient en effet tenté de kidnapper un couple de fermiers, et avaient fini par se faire tous dévorer par le chien de la ferme.

Le Loup ricana.

— Vous êtes dans les Grands Abîmes maintenant, jeune homme. C’est le royaume des légendes anciennes et des mythes oubliés. Les hobyahs sont vivants, et bien vivants, ici ! Et il y en a beaucoup, au cas où vous n’auriez pas encore vu leurs empreintes…

Je baissai les yeux et constatai qu’il avait raison, une fois encore. Des empreintes à trois doigts émaillaient le sol boueux entre les cailloux — des petites traces légères avec des griffes au bout des doigts. La végétation avait été par ailleurs foulée aux alentours, et une forte odeur musquée restait dans l’air.

Le Loup s’ébroua, retroussant ses babines de dégoût.

— Avançons. Je ne peux plus rien sentir d’autre avec cette odeur abominable dans le nez.

— Attends !

Je posai un genou à terre dans les herbes bordant l’eau et écartai la végétation piétinée. Il y avait des empreintes de hobyahs partout, mais on distinguait également une marque en creux dans les herbes, qui ressemblait vaguement à…

— Un corps, murmurai-je tandis que le Loup jetait un coup d’œil par-dessus mon épaule. Il y avait un corps ici, couché sur le ventre. Et pas celui d’un hobyah. Quelqu’un de ma taille.

— Vous êtes sûr ?

Le Loup vint renifler l’emplacement que je lui désignais et éternua en secouant la tête.

— Pouah ! Je ne peux rien sentir d’autre que cette puanteur de hobyahs !

— Ils l’ont encerclé, dis-je en visualisant la scène dans mon esprit. Il a dû sortir de l’eau, se hisser sur la rive, et tomber ici. Il n’était pas seul…

Je passai mes doigts sur l’herbe.

— Il y avait un autre corps, ici. Les hobyahs les ont certainement trouvés sans connaissance.

— Ces créatures ne sont les amies de personne, déclara le Loup gravement. Et ils mangent presque tout ce qu’ils trouvent. Il se peut qu’il ne reste plus rien de leurs prisonniers, lorsque nous les rattraperons.

J’ignorai cette dernière remarque, propre à décourager les cœurs les plus vaillants, préférant poursuivre mon observation minutieuse dans l’espoir de trouver des indices plus rassurants. De nouvelles images de la scène défilaient devant mes yeux à mesure que je suivais les traces le long de l’eau.

— Ils les ont traînés, dis-je en désignant au Loup un endroit où l’herbe était aplatie et couchée dans un sens. Jusqu’à la forêt.

— Impressionnant… Et malheureux, puisque ces deux-là se trouvent maintenant à la merci de cannibales assoiffés de sang.

Il huma l’air et scruta l’enchevêtrement des arbres.

— Je suppose que cela signifie que nous partons à leur recherche ?

Une bouffée de soulagement monta en moi. Ils étaient vivants ! Et pour quelque temps encore… Prisonniers, risquant d’être torturés ou tués ; mais encore vivants. Ce qui laissait la possibilité d’une tentative de sauvetage.

J’interrogeai le Loup du regard.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Il me montra ses crocs.

— Prudence, jeune homme. Dans certains contes, le héros ne gagne pas à la fin. Il se fait dévorer par le monstre…

*  *  *

En dépit de l’obscurité, il fut plus aisé de suivre la piste des hobyahs dans la forêt que sur les bords de la rivière. Comme ils ne s’étaient nullement souciés de dissimuler leurs traces, leur odeur graisseuse était sur chaque feuille, brindille ou touffe d’herbe qu’ils avaient effleurée.

Leur piste nous entraîna dans les profondeurs des bois, jusqu’à ce que le terrain descende en pente, révélant un grand bassin rempli d’eaux marécageuses. Des huttes de chaume sur pilotis y avaient été construites. En plusieurs endroits, de longues lances plantées pointes vers le ciel soutenaient tout un assortiment macabre de cages thoraciques, de carcasses en décomposition et de têtes tranchées.

De petites créatures blafardes semblables à celles qui nous avaient assaillies un peu plus tôt arpentaient le village comme des fourmis dans une fourmilière assiégée. Elles m’arrivaient à peine à la hauteur du genou. En plus de leurs manteaux et de leurs capuches sombres, beaucoup d’entre elles étaient équipées de lances fines qui paraissaient être faites en os.

— Quelle horreur, ces hobyahs ! gronda le Loup. Et leur goût est encore pire que leur apparence.

Il tourna les yeux vers moi.

— Qu’allez-vous faire maintenant, prince ?

— Savoir si Puck et Ariella sont retenus là.

— Hmm. Peut-être dans cette marmite…

Un énorme chaudron était suspendu à des piquets au milieu du camp, au-dessus d’un grand feu. D’épaisses fumerolles noires s’en élevaient.

Je secouai la tête avec conviction.

— Non. Ils sont tous les deux trop malins pour finir comme ça.

— Si vous le dites, fit le Loup alors que nous marchions discrètement autour du campement. J’espère seulement que la confiance que vous leur accordez ne vous mènera pas à votre propre perte.

— Ah, vous voilà ! s’écria une voix impatiente au-dessus de ma tête. Où étiez-vous donc passés ? Je commençais à croire que le chien vous avait dévoré !

Le Loup grogna et leva la tête vers l’arbre où Grimalkin nous regardait depuis une branche hors de sa portée.

— J’en ai assez de tes insultes, cait sith ! Descends un peu me dire ça en face, que je t’arrache ton arrogante petite langue ! Je broierai aussi ton crâne d’un coup de dents et je te dépècerai avant de te bouffer le cœur !

Sa voix devenait plus forte à chaque nouvelle menace. Je posai une main que j’espérais apaisante sur son épaule massive.

— Chut ! Tu vas alerter tout le camp. Ce n’est pas le moment.

— Remarque pertinente, renchérit le chat en coulant un regard indolent au Loup. Le prince a raison, même si j’adorerais te voir courir après ta propre queue et aboyer à la lune.

Le Loup gronda de nouveau, mais Grimalkin l’ignora, préférant me livrer le fruit de ses investigations.

— Goodfellow et le devin sont détenus dans l’une des huttes, encore inconscients, me semble-t-il. Le chaman hobyah les maintient endormis grâce à des drogues — ce sera tellement plus facile ainsi de les mettre dans la marmite, le moment venu… Ils attendent que l’eau atteigne la bonne température, mais je crois bien que c’est presque prêt.

— Alors ne perdons pas un instant.

Accroupi dans les taillis, j’indiquai au Loup mon plan sans quitter le campement des yeux.

— Je vais me faufiler par l’arrière. Penses-tu pouvoir créer une diversion suffisante pour que je trouve Puck et Ariella et que j’aie le temps de les sortir de là ?

Le Loup montra les dents avec un sourire sauvage.

— Ça me semble tout à fait faisable.

— O.K. Alors attends mon signal.

Puis je tournai la tête vers le cait sith, qui cligna des yeux tranquillement.

— Grimalkin… Montre-moi où ils se trouvent.

Nous fîmes le tour du campement sur la pointe des pieds, progressant silencieusement entre les arbres et les fourrés marécageux, jusqu’à ce que Grimalkin s’asseye au bord du bassin.

— Là, dit-il avec un signe de tête vers le côté gauche du camp. La hutte du chaman est la deuxième après l’arbre pourri. Celle avec les torches et les pattes de poulet accrochées à l’entrée.

— D’accord, murmurai-je en observant la petite habitation. Je peux me débrouiller, maintenant. Tu ferais bien de te cach…

Mais comme à son habitude, Grimalkin s’était déjà évaporé.

Je fermai les yeux et rassemblai mon glamour pour m’envelopper d’une cape d’ombre qui repousserait la lumière et me dissimulerait aux yeux des hobyahs. Tant que je ne ferais pas de bruit, que je n’attirerais pas l’attention, les regards glisseraient sur moi et la lueur des torches ne pénétrerait pas mon ombre artificielle.

Une fois ma cape bien en place, je descendis jusqu’au bassin marécageux.

Des odeurs puissantes, pestilentielles, m’assaillirent bientôt : celles des eaux stagnantes, des carcasses en décomposition, du poisson pourri, et celle des hobyahs eux-mêmes. Ils vociféraient et s’invectivaient dans leur langue mal articulée, où un seul mot se détachait clairement des autres : hobyah. D’où leur nom, probablement. Je me faufilai d’une zone d’ombre à une autre, prenant soin de ne pas créer d’éclaboussures ni de clapotements dans l’eau tiède qui me montait à mi-cuisses, et parvins à la hutte du chaman. Des incantations me parvinrent à travers le rideau orné de pattes de poulet qui en occultait l’entrée, et une épaisse fumée piquante s’échappait de sous la toile. Je dégainai mon épée sans un bruit, et me glissai à l’intérieur.

Un nuage épais d’encens m’irrita immédiatement les yeux et la gorge, noyant presque la petite pièce d’une brume opaque. J’aperçus toutefois un hobyah large et trapu assis sur une pile de peaux de bêtes. Il chantait en agitant un bâton incandescent au-dessus de deux silhouettes inertes. Le visage pâle et défait, les pieds et les poings liés, Puck et Ariella étaient étendus sur le sol crasseux de la hutte. La tête du chaman se redressa à mon entrée, et il cria pour donner l’alerte.

Puis il plongea pour attraper son gourdin, posé dans un coin. Mais je fus plus rapide. A l’instant même où sa patte se refermait sur le bâton, un éclat de stalactite le frappa dans le dos. Il aurait dû périr sur le coup. Au lieu de quoi, il se retourna en hurlant, et les os ornant son gourdin se mirent à cliqueter. Je sentis alors une vague de glamour noir se répandre dans l’air, et je fondis sur lui en brandissant mon arme. Le chaman cracha quelque chose sur moi — une substance acide jaunâtre qui me brûla la peau, juste au moment où ma lame le frappait. Dans un cri d’agonie, il se décomposa pour ne plus former sur le sol qu’un petit tas grouillant de serpents et de crapauds. Un de moins et pas le moindre, mais les autres n’allaient pas tarder à rappliquer. Il me fallait faire très vite.

La peau me piquait et ma chair commençait à s’engourdir là où le crachat m’avait atteint. Seulement, je ne pouvais pas m’y attarder pour le moment. Je m’agenouillai près d’Ariella, tranchai ses liens et la pris dans mes bras.

— Ari, murmurai-je anxieusement en tapotant sa joue pour la ranimer.

Sa peau était froide au toucher. Cela avait beau être normal pour une fée de l’Hiver, je sentis mon ventre se serrer d’angoisse.

— Ari, réveille-toi ! Regarde-moi !

Au moment où je pressai deux doigts contre son cou pour tâter son pouls, elle frémit contre moi et se mit à battre des paupières. J’éprouvai un tel soulagement que je dus résister à l’envie de l’embrasser. Elle sursauta en me voyant, et je posai un doigt sur ses lèvres pour l’enjoindre au silence.

— Chut… Ce n’est que moi, Ari… On doit sortir d’ici. Sans bruit.

Mais un cri résonna depuis l’entrée de la hutte. Un hobyah se dressait dans le passage, nous fixant de ses yeux rouges exorbités. Je lui décochai des flèches de glace, qu’il esquiva en détalant, et je ne nous donnai pas longtemps avant qu’il n’avertisse les autres.

En effet, des cris d’alarme et de rage s’élevèrent bientôt derrière le rideau, ainsi que le bruit précipité d’une multitude de créatures se ruant vers nous à travers les eaux.

Je me redressai, jurant tout ce que je savais, et pris mon épée bien en main.

— Remets Puck sur pieds ! ordonnai-je à Ariella en me dirigeant résolument vers l’entrée de la cabane. On part maintenant !

Un premier hobyah se précipita à l’intérieur, me vit, et plongea vers moi avec un cri, visant mes genoux de sa lance. En un éclair, mon épée s’abattit sur lui et envoya sa tête rouler dans un coin, à la suite de quoi les deux morceaux se réduisirent en un tas de salamandres. Un autre hobyah surgit et précipita son arme en direction de mon visage. J’esquivai le projectile et lui adressai un des miens en retour. La pointe de glace le toucha entre les yeux ; il s’affaissa sur lui-même et se répandit en une soupe de serpents et de lamproies.

Je fis un pas dehors, bloquant délibérément l’accès à la hutte, et brandis mon épée devant la horde furieuse qui arrivait.

— Hobyah ! criaient-ils tous d’une voix stridente en se ruant vers moi. Hobyah hobyah hobyah !

Je recevais maintenant une pluie de lances, parvenant à arrêter ou éviter la plupart, et transperçais tout hobyah qui m’approchait de trop près. Une marée de tritons, serpents et crapauds commençait à monter autour de moi, mais il y avait toujours plus d’assaillants tombant des arbres, émergeant des eaux, ou escaladant les toits pour se précipiter sur moi.

C’est alors qu’un immense oiseau noir surgit de la hutte derrière moi, dans une explosion de plumes et de battements d’ailes. Avec un croassement enragé, il fondit sur un hobyah, le prit entre ses serres et l’emporta en haut d’un arbre, ignorant ses cris et ses gesticulations. En bas, les autres le suivaient du regard, médusés, tandis qu’Ariella me rejoignait sur le seuil.

— J’espère qu’il a un plan…, dit-elle, livide mais calme.

Au même instant, un paquet de crapauds et de serpents tomba de l’arbre. Puis Puck ayant repris sa forme habituelle se posa sur le toit avec fracas, brandissant déjà ses dagues. Je souris à Ariella.

— Toujours !

Mais la masse des hobyahs, un instant distraite, recommençait à approcher. Je mis deux doigts dans ma bouche et lançai un sifflement strident.

Un grondement puissant lui fit immédiatement écho et le Loup se jeta au milieu de nos adversaires qui s’aplatirent alors en tournant sur eux-mêmes, hurlant de panique.

— Chien ! criaient-ils en levant les mains au ciel. Chien ! Chien !

Le Loup montra les dents.

— Je ne suis pas un chien ! rugit-il en se jetant sur le premier hobyah venu, qu’il saisit par la tête et secoua violemment.

Je pris la main d’Ariella et l’entraînai avec moi, profitant de la terreur paralysante dans laquelle le Loup avait jeté les hobyahs, tandis que Puck marmonnait des bordées d’injures non loin derrière. Personne n’essaya de nous arrêter. Nous quittâmes le camp sans plus de difficultés, tandis que résonnaient les rugissements du Loup auxquels répondaient des cris de panique.

*  *  *

— Ash…, dit Ariella au bout d’un moment, en me retenant par le bras. Attends ! Personne ne nous suit. Arrête-toi un moment, s’il te plaît.

Je m’exécutai, ignorant mon envie de m’appuyer à un arbre afin d’empêcher le sol de trop tourner sous mes pas. Le chaos du village s’était tu depuis longtemps derrière nous, mais j’avais voulu mettre le plus de distance possible et le plus vite possible entre ces créatures et nous, au cas où elles auraient décidé de nous pourchasser. Pour peu bien sûr que le Loup en laisse quelques-unes en vie !

— Eh bien !

Puck vint s’appuyer à l’arbre lui aussi, reprenant difficilement son souffle.

— Comme au bon vieux temps, hein ? A part le coup de se faire droguer, et de se faire délivrer, évidemment… Ça, ça va faire mal pendant un moment…

Il se laissa glisser à terre, s’adossant à un rocher, puis se frotta un bleu au bras.

— C’est sympa d’être venu nous chercher, m’sieur glaçon ! Si je ne savais pas tout ce que je sais, je pourrais presque croire que vous étiez inquiet.

Je lui coulai un petit sourire forcé.

— Ce ne serait pas la même satisfaction si je ne te tuais pas moi-même, rétorquai-je.

La remarque le fit sourire.

Une main fraîche effleura ma joue. Je levai les yeux et croisai le regard préoccupé d’Ariella.

— Tu vas bien ? me demanda-t-elle en mettant son autre main sur mon front.

Je fermai les yeux pour mieux ressentir sa douceur.

— Tu es brûlant…

— Vous sentez la maladie, prince, gronda le Loup, qui venait de nous rejoindre. La faiblesse. Vous ne parviendrez pas jusqu’au Bout du Monde dans cet état.

— Le chaman… Il m’a craché dessus juste avant que je le tue…

La brûlure que j’avais éprouvée sur le moment au niveau de l’épaule et de la poitrine s’était transformée en engourdissement, et se répandait maintenant dans tout mon corps. Je pris soudain conscience que je ne sentais plus mon bras.

— Le venin de hobyah est un puissant hallucinogène, poursuivit le Loup, les babines retroussées. Vous êtes parti pour une nuit intéressante, petit prince… dont j’espère que vous vous réveillerez…

Les arbres se mirent alors à bouger et à osciller étrangement autour de moi. Je fermai les yeux. Lorsque je les rouvris, j’étais couché sur le dos, et de petites lumières dansaient et tournoyaient au-dessus de ma tête.

Un visage aux yeux étoilés et inquiets se pencha vers moi. C’était celui d’une très belle fille, presque irréelle. Mais il s’estompa, devint de plus en plus flou, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que ses yeux, braqués sur moi. Puis ils clignèrent, et le monde s’évanouit.

9

Dans mes rêves

Je me retrouvai cerné par un épais brouillard qui enveloppait tout d’une nappe blanche. L’air était frais et humide, encore plein de la quiétude du petit matin. Des parfums acidulés de cèdre et de pin chatouillaient mes narines, et j’entendais un doux clapotis d’eau, quelque part dans la brume. Je ne reconnaissais pas les lieux, mais ils me semblaient néanmoins familiers.

N’ayant rien d’autre à faire, j’avançai dans le brouillard qui s’éclaircit rapidement, suivant le bruit de l’eau, et j’arrivai bientôt à proximité d’une petite mare entourée de sapins. Quelques canards y cancanaient paisiblement et glissaient sur sa surface verte en direction d’une silhouette pâle, debout sur la rive. Je m’arrêtai, n’osant plus bouger, de peur que la scène que j’avais devant moi ne s’évanouisse et ne me laisse seul avec mes chimères.

C’était Meghan. Elle était vêtue d’un jean et d’une chemise blanche ; ses longs cheveux clairs étaient noués en une queue-de-cheval qui lui retombait dans le dos ; son corps était mince, mais d’une minceur tonique plutôt que fragile. Ses doigts nerveux brisaient des miettes de pain pour les jeter aux canards. Elle était auréolée d’un halo lumineux vacillant qui vibrait de glamour et d’énergie. Se détachant ainsi sur l’obscurité de la mare et des arbres, elle semblait rayonnante, telle une lumière scintillant dans le noir.

Pendant quelques secondes, je restai immobile à la regarder jeter des miettes dans l’eau et sourire aux canards qui s’approchaient d’elle. Je savais bien que cette scène n’était pas réelle. La vraie Meghan vivait au royaume de Fer, où elle était désormais une reine puissante. Tout cela n’était qu’un rêve. Ou peut-être étais-je mort… Pourtant, à sa vue, mon cœur battait toujours avec ardeur, et je brûlais d’envie de la prendre dans mes bras, de laisser sa lumière me consumer jusqu’à ce qu’il ne reste de moi que des cendres. Serait-ce vraiment un si triste destin que de disparaître dans les bras de celle qu’on aime ?

Elle dut m’entendre, ou sentir ma présence, car elle se tourna soudain vers moi, et ses yeux bleus s’écarquillèrent de surprise.

— Ash ? murmura-t-elle.

Un sourire s’épanouit sur son visage, qui me réchauffa comme le soleil.

— Que fais-tu là ?

Je lui rendis son sourire.

— Je ne sais pas, lui dis-je en prenant la main qu’elle m’offrait et en l’attirant contre moi. Je crois que c’est un rêve. Seulement un rêve…

Ses bras glissèrent autour de moi, et je l’étreignis en fermant les yeux, attendant la suite. Mais pas de feu brûlant, pas de lumière cuisante pour me réduire en poussière… Juste la délicieuse sensation de Meghan dans mes bras.

— Même si je serais bien content de ne jamais me réveiller !

Elle s’écarta légèrement de moi et me regarda d’un air perplexe.

— C’est bizarre. Je croyais que c’était mon rêve.

— C’est peut-être le cas.

J’avais du mal à réfléchir.

Le doux mouvement de son corps contre le mien, ses mains traçant des cercles caressants dans mon dos — tout cela ne facilitait pas la concentration.

— Peut-être que je ne suis pas vraiment là, et que tout va disparaître quand tu te réveilleras, y compris moi.

Elle me serra plus fort, et je souris.

— Peu importe, dans un cas comme dans l’autre.

A ce moment précis, quelque chose fit alors irruption dans un lointain recoin de ma tête ; quelque chose d’oublié mais dont je ressentais l’importance — un souvenir ? un avertissement ? — , et qui se mit à frapper contre mon subconscient comme un oiseau se heurtant obstinément à une vitre. Je repoussai cette chose importune avec agacement et tentai de l’enfouir le plus loin possible. Quoi que ce soit, je n’avais pas envie de le laisser surgir à ma conscience. Pas maintenant. Je ne voulais rien envisager, voir ou sentir d’autre que Meghan.

Je me penchai pour l’embrasser. Elle glissa ses mains sous ma chemise pour rencontrer ma peau. Dès lors, il fut facile d’oublier tout le reste.

*  *  *

Un peu plus tard, nous étions allongés dans l’herbe fraîche près de la mare. Meghan était assise contre un arbre, et ma tête reposait sur ses cuisses. Je laissais mon regard se perdre dans les nuages. Ses doigts jouaient dans mes cheveux, et je profitais pleinement de cette douce torpeur, ne ressentant aucun besoin de bouger. Si c’était cela, la mort, elle me convenait très bien. Et si je dormais encore, je n’avais aucune envie de me réveiller.

— Ash ?

— Mmm ?

— Où étais-tu pendant tous ces mois ? Je veux dire…

Elle hésita, entortillant une mèche de mes cheveux autour de son doigt.

— Je sais que tu ne peux pas venir au royaume de Fer, mais personne n’a vu trace de toi, nulle part ailleurs. Ni de Puck. Qu’est-ce que vous faisiez, tous les deux ?

— Je… je crois que je cherchais quelque chose.

Je pris sa main et la portai à mes lèvres.

— Mais je n’arrive pas à me souvenir quoi.

Elle retira sa main pour me caresser la joue. Je fermai les yeux et me laissai faire.

— Tu ne crois pas que c’est quelque chose d’important ?

— Peut-être…

A vrai dire, je n’avais aucune envie d’y penser. J’étais pleinement satisfait, en cet instant. Ce qui pouvait se trouver par-delà cette clairière, cette petite poche de rêve, ou de quoi que ce soit d’autre, ne m’intéressait pas. Je ne me souvenais pas de grand-chose, mais je savais sans l’ombre d’un doute qu’au-delà, il y avait de la souffrance. Et j’en avais assez de souffrir. Une si grande partie de ma vie avait été remplie de douleur, de vide, de perte ! Maintenant, Meghan était là. J’étais heureux. Je ne voulais pas en savoir davantage.

Elle me tapota gentiment le front.

— Hé ! N’oublie pas que l’un de nous deux va devoir se réveiller !

Je grommelai sans ouvrir les yeux.

— Je ne sais pas si je sors de ton imagination ou si c’est toi qui sors de la mienne, mais tout ça va forcément finir par s’envoler.

Je me mis à genoux pour la regarder. Elle cligna des yeux comme je me penchais tout près de son visage.

— Tu peux y aller s’il le faut, dis-je en repoussant une mèche derrière son oreille. Moi, je ne pars pas. Je serai encore là quand tu reviendras.

— Non, Ash, fit soudain une voix nouvelle, brisant ce moment de paix. Tu ne peux pas rester.

Nous sursautâmes tous deux et nous retournâmes pour voir quel était l’intrus qui venait de s’immiscer dans notre intimité.

A quelques pas de nous se tenait Ariella, nimbée de brume, le visage grave.

— J’ai eu beaucoup de mal à te retrouver, Ash, dit-elle d’un ton las. J’ai même failli abandonner en voyant que tu n’étais pas dans les cauchemars. Je n’avais pas pensé à te chercher dans les rêves d’une autre ; mais finalement, il est plutôt logique de te voir là.

— Qu’es-tu venue faire ici ?

Meghan se leva alors avec une grâce royale, calme, impassible. Je remarquai qu’elle se positionna subtilement devant moi pour parler à Ariella, geste familier qui me prit au dépourvu. La reine de Fer me protégeait ?

— Qui es-tu ?

— Vous me connaissez, Meghan Chase.

Ariella fendit le brouillard et avança de quelques pas pour que nous la voyions clairement.

— Je suis celle qui est restée seule, celle que connaissait Ash avant que vous n’entriez dans l’histoire.

Meghan ne bougea pas, mais sa respiration s’altéra légèrement et je sus qu’elle accusait le coup.

— Ariella…, murmura-t-elle.

Je frémis en sentant le déferlement d’émotions contenu dans cet unique mot.

Meghan secoua la tête et se tourna vers moi.

— Est-ce un autre rêve, Ash ? C’est toi qui l’as amenée ici ?

— Non, dit Ariella avant que j’aie le temps de répondre. Je ne suis pas un rêve. Ni un souvenir. Je suis aussi réelle et vivante que vous, reine de Fer. La mort n’a pas voulu de moi, pendant toutes ces années.

— Assez, toutes les deux !

Les souvenirs me revenaient d’un coup : le voyage pour trouver le devin, la redoutable descente de la Rivière des Rêves, ma quête pour gagner une âme… Je m’interposai entre elles et sentis le feu de leur regard me transpercer comme un millier de couteaux.

— Ari, dis-je en la regardant, que fais-tu ici ? Que veux-tu ?

— Je suis venue te sortir de ce rêve, répondit-elle avec un bref coup d’œil en direction de Meghan. Tu es gravement malade, Ash, et le sort que le chaman hobyah t’a jeté te maintient enfermé dans le sommeil. Je ne sais pas comment tu es parvenu jusque-là, mais il est temps que tu reviennes parmi nous.

Derrière moi, je sentais le regard de Meghan me brûler le dos.

— Tu es avec elle, maintenant ? demanda-t-elle doucement, sans intention de m’accuser, du moins pour le moment. Depuis combien de temps sais-tu qu’elle est vivante ?

— Pas longtemps, répondit encore Ariella à ma place. Nous n’avons pas passé beaucoup de temps ensemble.

— Ari !

Elle soutint mon regard sans manifester la moindre culpabilité — juste de la tristesse. Et à cet instant, je pris conscience de sa jalousie — une jalousie qu’elle avait tenue cachée — , ainsi que de sa blessure à l’idée que je lui avais préféré une autre. Même si elle savait que les choses devaient être ainsi. Ma colère se dissipa instantanément. C’était moi le responsable. Elle m’avait tout donné, et je lui avais tourné le dos.

— Je vois, dit Meghan d’une voix légèrement tremblante.

Je sentis qu’elle s’estompait, que sa présence quittait peu à peu le rêve qui nous entourait.

— Alors… je vous laisse tous les deux…

— Ce n’est pas nécessaire, Votre Majesté !

Ariella secoua la tête.

— J’étais venue sortir Ash de ses cauchemars, mais ceci est votre rêve, pas le sien. Lorsque vous vous réveillerez, le rêve s’évanouira, et le prince nous reviendra. Désolée de cette intrusion.

Elle recula de quelques pas, et disparut dans le brouillard.

J’étais de nouveau seul avec ma reine. Je retins mon souffle, me préparant à affronter une tempête de questions. Mais Meghan inspira profondément et ferma les yeux.

— Etait-ce vraiment elle ? demanda-t-elle. Etait-ce vraiment Ariella ? Elle est toujours vivante ?

Je fis un pas vers elle pour lui prendre la main. Elle rouvrit alors les yeux et me dévisagea avec surprise.

— Ce n’est pas ce que tu crois, lui dis-je. Je t’en prie, écoute-moi.

Meghan me sourit tristement.

— Non, Ash, murmura-t-elle. Peut-être… peut-être que c’est mieux comme ça.

Elle ne bougeait pas, mais je la sentais déjà s’éloigner de moi.

— Meghan…

— Je suis la reine de Fer. Cela ne changera jamais, quels que soient mes désirs. Et toi, tu es toujours un prince d’Hiver. Même si tu pouvais te rendre au royaume de Fer, tu en mourrais. Nous ne pouvons pas être ensemble, et il ne sert à rien de souhaiter l’impossible. C’est égoïste de ma part d’entretenir un espoir.

Sa voix trembla en prononçant ces derniers mots. Elle prit une longue respiration et releva les yeux vers moi.

— Peut-être serait-il temps d’avancer, et que chacun de nous trouve le bonheur auprès de quelqu’un d’autre…

J’avais envie de tout lui dire, de lui expliquer ce que je tentais de faire. Que j’essayais de gagner une âme. Que j’étais en route pour le Bout du Monde, pour elle. Que je voulais bien devenir mortel si cela nous permettait d’être ensemble. Je crevais d’envie de lui dire, même, mais en même temps, je craignais de lui donner des espoirs qui risquaient d’être déçus si j’échouais. Je ne voulais pas qu’elle m’attende, qu’elle s’inquiète et surveille constamment l’horizon, guettant quelqu’un qui ne viendrait peut-être jamais.

— Tu as une occasion d’être heureux, maintenant, continua Meghan.

Ses yeux bleus brillaient sous les larmes qu’elle retenait, mais elle ne détournait pas le regard pour autant.

— Ash, il s’agit d’Ariella, de cet amour qui t’a manqué pendant des dizaines et des dizaines d’années ! Si elle est vraiment vivante, alors c’est que le destin a décidé de vous donner une nouvelle chance, et… je ne compte pas me mettre en travers de votre chemin…

Une larme déborda et vint courir sur sa joue. Elle continuait cependant à soutenir mon regard en souriant.

— Ce que nous avons vécu était un rêve ; un rêve magnifique, mais juste un rêve. Il est temps pour nous de nous réveiller.

Je m’apprêtai à protester, mais elle posa ses doigts sur ma bouche pour me réduire au silence.

— Ferme les yeux.

Je ne voulais pas. Je voulais rester dans ce rêve presque aussi fort que je voulais acquérir une âme. Pourtant, malgré moi, je sentis mes paupières se fermer ; l’instant d’après, ses lèvres effleurèrent les miennes pour y déposer un baiser doux comme une plume, qui me bouleversa.

— Au revoir, Ash, murmura-t-elle. Sois heureux.

*  *  *

Et je m’éveillai.

J’étais allongé sur le dos, sous un toit de branches au travers duquel filtraient des petits points de lumière. Un feu crépitait quelque part sur ma gauche, et l’odeur de la fumée me piquait un peu la gorge.

— Salut, la Belle au bois dormant…

La voix de Puck s’immisça dans mon esprit brumeux. Je tentai de me mettre en position assise tout en grommelant, et me frottai les yeux. Ma peau était froide et moite, mon corps sans énergie. Je me sentais vide, même si une douleur sourde dans ma poitrine me rappelait pourquoi j’avais un jour décidé de me fermer aux émotions. J’avais mal. La fille que j’aimais m’avait de nouveau abandonné.

Ariella et le Loup n’étaient pas en vue. Puck était seul, assis sur une bûche renversée devant un petit feu de camp ; il faisait rôtir de gros champignons embrochés au-dessus des flammes. Grimalkin était couché en face de lui sur un caillou plat, les pattes repliées sous lui, ronronnant de contentement.

— Il était temps que vous vous réveilliez, m’sieur glaçon. J’espérais que vous alliez brailler et vous débattre un peu, mais vous êtes resté aussi immobile qu’un macchabée. Et vous n’avez même pas parlé en dormant pour que je puisse vous embêter avec ça à votre réveil. Quel ennui mortel !

Je rassemblai mes forces pour me mettre debout et attendis quelques secondes, que le décor cesse de tourner autour de moi.

— Combien de temps ai-je dormi ? demandai-je en m’approchant du feu.

— Difficile à dire.

Puck me lança une brochette de champignons rôtis.

— Ça fait des lustres que je n’ai pas vu le soleil. On doit être assez loin dans les Grands Abîmes.

— Où sont les autres ?

— Loulou est parti chasser.

Puck fourra un champignon entier dans sa bouche et l’avala sans mâcher.

— Apparemment, mes humbles champignons rôtis n’étaient pas assez bons pour lui. Savez-vous seulement le mal que je me suis donné pour trouver ces trucs-là ? Boule de poils a tordu le nez dessus, lui aussi. Soyez sympa avec les animaux, tiens…

Grimalkin fit entendre un reniflement de dédain et ne prit pas la peine d’ouvrir les yeux.

— Personnellement, je ne mange pas de moisissures, Goodfellow, dit-il d’une voix sourde. Mais si tu aimes tellement ça, personne ne t’empêche de savourer les beaux spécimens rouges tachetés qui ont éclos sur les bouses d’élan, là-bas…

— Merci ! Très drôle… Je sais ce qu’ils valent, ceux-là.

J’avalai les champignons sans même les savourer. Mon corps réclamait désespérément quelque chose à manger, mais mon esprit était ailleurs.

— Où est Ariella ? demandai-je en remettant la brochette sur le feu.

Puck fit un signe de tête pour désigner l’endroit où elle était assise. Voûtée sur un rocher, elle nous tournait le dos.

— Elle s’est éloignée quelques minutes à peine avant que vous ne repreniez connaissance, dit Puck tout bas. J’ai essayé de la suivre, mais elle a dit qu’elle voulait être seule.

Je sentis son regard s’aiguiser et me transpercer.

— Que lui avez-vous dit ?

Je me sentais tellement déstabilisé et tiraillé que j’avais l’impression d’être sur le point de craquer. J’étais encore sous le choc des paroles de Meghan, de l’éclair de jalousie dans les yeux d’Ariella, de la tension ressentie à marcher sur un fil tendu entre la fille que j’avais perdue et celle que je voulais sans guère d’espoir de l’avoir. Même si Ariella avait clairement aiguillonné Meghan dans mon rêve, je ne pouvais pas ignorer sa souffrance.

Je laissai Puck et me dirigeai vers elle. Elle avait la tête légèrement penchée, et un rideau de cheveux d’argent dissimulait son visage. Elle releva la tête à mon approche, mais ne me regarda pas.

— C’était donc elle…

Je m’arrêtai. Sa voix était atone, dénuée de toute émotion, de toute indication sur ce qu’elle éprouvait. Ne sachant trop que faire, je répondis simplement :

— Oui.

Quelques secondes passèrent en silence. Lorsque Ariella reprit la parole, je perçus son sourire, mais il était aussi amer que les feuilles d’automne en train de jaunir.

— Je comprends mieux pourquoi tu l’aimes tant.

Je fermai les yeux.

— Ari…

Elle se leva subitement, avant que je puisse en dire plus, sans se retourner pourtant.

— Je sais. Je suis désolée, Ash. Je…

Sa voix s’érailla.

— Je ne pensais pas que ce serait aussi dur.

Je la contemplai dans la lueur vacillante des flammes. La lumière du feu dansait sur ses cheveux d’argent ; son corps bougeait avec grâce et assurance. Et je me rappelai soudain pourquoi j’étais tombé amoureux d’elle, tant d’années auparavant. Elle était aussi belle qu’en ces jours où j’étais moi-même un jeune prince arrogant ; le temps n’avait pas altéré ses charmes, et je songeai à ce que Meghan m’avait dit, que le destin nous donnait peut-être là une seconde chance. Ariella était de retour dans ma vie. Je pouvais arrêter cette quête dont l’issue était si incertaine. J’avais la possibilité d’être heureux, maintenant.

Mais pourrais-je être heureux avec Ariella ?

Je secouai la tête pour évacuer ces pensées avant qu’elles ne deviennent trop tentantes, sentant déjà une part de moi-même commencer à s’effilocher. Non… Je ne pouvais pas renoncer à ma quête, quels que soient mes sentiments. J’avais juré de trouver le moyen de revenir vers Meghan, et j’étais lié par cette promesse. Je ne pouvais pas revenir sur ma parole, même si ce que je cherchais était probablement inatteignable. Même si Meghan ne m’attendait plus, si elle m’avait dit adieu et laissé partir.

— Vous voilà enfin réveillé ?

Le Loup émergea de l’obscurité, tel un morceau de nuit s’animant soudain.

— J’ai été très tenté de vous égorger et de mettre ainsi un terme à tous vos malheurs pendant votre sommeil, petit prince. Je commençais à être fatigué de vous regarder dormir.

Il se lécha les babines, où quelques gouttes rouges coulaient encore sur son pelage.

— Nous avons perdu suffisamment de temps ici, et je commence à m’ennuyer ferme. Voulez-vous vous rendre aux Terres d’Epreuve, oui ou non ?

— Oui, dis-je alors que Puck revenait avec plusieurs brochettes de champignons. Il est temps d’y aller. Quel est le chemin, Ariella ?

Elle ferma les yeux.

— Il faut suivre la Rivière des Rêves, murmura-t-elle, passer les Bruyères jusqu’à la dernière barrière, puis le Bout du Monde. Les Terres d’Epreuve attendent de l’autre côté.

— Ça a l’air si facile, quand on t’écoute…

Puck soupira et avala goulument un autre champignon.

— Passer les Bruyères, tu dis ? Et après, au-delà du Bout du Monde ? Mais combien de temps ça va nous prendre, cette histoire ?

— Le temps qu’il faudra, répondis-je froidement. Tant que je respirerai, c’est la direction que je suivrai, mais ça ne signifie pas que vous êtes obligés d’en faire autant.

Je croisai solennellement le regard de mes compagnons.

— A partir de maintenant, les choses vont devenir de plus en plus dangereuses. Je ne vous demande pas de rester à mes côtés. Aucun d’entre nous ne sait ce qui se trouve au-delà des Bruyères, au Bout du Monde. Si vous voulez faire marche arrière, c’est le bon moment. Je ne vous en voudrai pas.

Mon regard rencontra celui d’Ariella et je crus bon d’insister.

— Je peux continuer seul si je le dois ; s’il devient trop dangereux, trop dur ou trop douloureux de me suivre.

Je t’épargnerai ce que j’ai vécu, si je le peux, Ariella… Et je ne te regarderai pas mourir une seconde fois.

— Hé, m’sieur glaçon, tenez-moi ça une seconde, vous voulez bien ?

Puck me tendit les brochettes de champignons qui lui encombraient les mains. Je les pris machinalement, ne comprenant pas où il voulait en venir, et il en profita pour me décocher une tape sur la tête sans y mettre trop de force, mais suffisamment tout de même pour me faire basculer d’un pas en avant.

— Arrêtez donc d’être aussi fataliste, dit-il alors que je me retournais vers lui avec des yeux furibonds. Je ne serais pas là si je ne le voulais pas. Et vous savez très bien que vous n’y arriverez pas tout seul. Tôt ou tard, il va falloir commencer à nous faire confiance.

Je lui répondis par un ricanement amer.

— La confiance implique que les deux parties aient foi l’une en l’autre, Goodfellow !

— Ça suffit, gronda le Loup en montrant ses crocs. Nous perdons du temps. Que ceux qui veulent partir partent. Mais il me semble que le consensus est plutôt que tout le monde reste, c’est bien ça ?

Personne ne le contredit.

— Bien ! Dans ce cas, allons-y. Je ne comprends toujours pas pourquoi les bipèdes passent autant de temps à bavasser !

— Pour une fois, je suis d’accord avec le chien, ajouta la voix de Grimalkin au-dessus de nous.

Le Loup retroussa les babines en voyant deux globes dorés nous toiser depuis une branche d’arbre. Le chat l’ignora avec sa superbe habituelle.

— Si nous voulons atteindre les Bruyères par la Rivière des Rêves, il nous faut d’abord retrouver la rivière, dit-il en se faisant les griffes sur la branche. Le chien est celui d’entre nous qui connaît le mieux ce territoire ; peut-être pourrait-il se rendre utile en nous y guidant. Sinon, je ne vois vraiment aucune raison valable pour qu’il continue à nous accompagner.

Le Loup gronda et banda ses muscles, comme s’il voulait sauter d’un bond sur la branche où se tenait le félin.

— Tu seras bien obligé de marcher par terre un de ces quatre, le chat, et ce jour-là, je ne te raterai pas, dit-il entre ses dents. Tu n’auras même pas eu le temps de me voir venir, que tu n’auras déjà plus de tête !

— Tu disais déjà ça avant que les humains ne découvrent le feu, répondit Grimalkin, imperturbable. Pardonne-moi si je ne tremble pas comme une feuille.

Sur ce, il s’évanouit une fois encore dans les branchages.

10

Les Oubliés

— Alors, dites-moi tout ! lança Puck avec son sans-gêne coutumier, en venant marcher à mon côté.

Nous suivions le Loup dans une forêt qui me paraissait plus vaste que la Forêt Sauvage. Les arbres y étaient si gigantesques qu’on n’en distinguait pas le sommet, et leurs troncs si larges que dix personnes n’auraient pas suffi à en encercler la base. Des fleurs et des champignons phosphorescents y poussaient, et passaient lentement par toutes les couleurs du spectre. La terre était recouverte d’une épaisse mousse spongieuse qui luisait d’une teinte bleu-vert dès que nous y posions le pied, laissant des empreintes au-dessus desquelles venaient voler des libellules fantomatiques. Le Loup trottait avec entrain et ne s’arrêtait de temps en temps que pour jeter un bref coup d’œil en arrière, visiblement agacé que nous n’allions pas aussi vite que lui. Nous le suivions docilement, et Ariella fermait la marche, aussi discrète qu’une ombre.

En dépit des paroles rassurantes qu’elle m’avait prodiguées, je continuais de m’inquiéter à son sujet. Après notre rencontre à trois dans mon rêve et la conversation maladroite qui avait suivi, elle paraissait plus distante et renfermée que jamais. Elle semblait s’étioler et perdre de sa substance à chaque pas, et je finis par craindre qu’elle ne se désagrège comme le brouillard dans le Creux. J’essayais de lui parler ; elle me répondait alors en souriant, m’affirmant qu’elle allait bien, mais ses yeux semblaient ne plus me voir.

Dans le même temps, je regrettais de ne pas avoir fait part à Meghan de mon projet. De ne pas lui avoir parlé davantage, de ne pas avoir argumenté. Si je l’avais fait, peut-être n’aurais-je pas cette douleur béante dans la poitrine chaque fois que je repensais à nos dernières paroles ? Etait-elle déjà passée à autre chose ? Son point de vue était parfaitement sensé. Mais la simple idée qu’elle pouvait être avec quelqu’un d’autre que moi me donnait envie de me battre et de tuer, juste pour me permettre d’oublier.

Je n’étais donc pas vraiment d’humeur à discuter quand Puck déboula près de moi, avec son petit sourire narquois et ses questions indiscrètes.

— Alors, qu’a dit Meghan en voyant Ariella ?

Je lui décochai un regard peu aimable et que j’espérais suffisamment éloquent, mais ma tentative de le réduire au silence le fit sourire encore plus. Il insista :

— Allons, m’sieur glaçon ! Je ne suis pas idiot. Je suis capable de rassembler suffisamment de morceaux du puzzle pour imaginer ce qui a dû se passer. Alors, qu’est-ce qu’elle a dit ?

Comme je ne répondais toujours pas, il me prit brusquement par une épaule pour me faire pivoter de force vers lui.

— Eh ! Je suis sérieux !

En une seconde, mon épée était sortie. Puck dégaina l’une de ses dagues avec la même vivacité, et nos deux armes s’entrechoquèrent dans un cliquètement, faisant jaillir des étincelles.

Puck me fixait par-dessus les lames entrecroisées. Son regard dur et froid reflétait ma propre expression. Des libellules bourdonnaient autour de nous, et d’étranges taches de lumière ornaient son front, évoquant des peintures de guerre.

— Vous flanchez, Ash, déclara Puck calmement. J’ai vu la manière dont vous regardiez Ariella, dernièrement. Vous ne savez pas ce que vous voulez, et cette indécision va vous détruire — et nous avec.

— Je t’ai laissé la possibilité de partir, répondis-je en ignorant volontairement son accusation. Personne ne te retient. Tu aurais pu retourner en Arcadie…

— Non.

Se yeux se réduisirent à deux fentes vertes, et il me parla entre ses dents serrées.

— Je ne rentrerai pas pour expliquer à Meghan que je vous ai laissé là, tout seul, pour lui dire que je ne sais pas ce qui vous est arrivé. Si je rentre, ce sera pour lui annoncer que vous êtes mort pour de bon, ou bien je ne rentrerai pas du tout.

— J’ai compris.

Je lui adressai un sourire sans joie.

— Tu veux que j’échoue. Si je meurs, tu seras là pour Meghan. Le bon ami… Le consolateur… En fait, tu espères bien que je ne revienne jamais.

— Ash ! Puck !

La voix d’Ariella vint interrompre notre face-à-face, et elle se rua vers nous, blême.

— Qu’est-ce que vous faites ? Arrêtez !

— Tout va bien, Ari, tâcha de la rassurer Puck sans me lâcher du regard. Monsieur glaçon et moi discutons juste un peu, pas vrai, prince ?

Je maintins la posture quelques instants de plus, puis reculai et remis mon épée au fourreau. Puck sourit, mais quelque chose dans ses yeux me disait que nous n’en avions pas terminé.

— Si vous avez fini, tous les deux, gronda le Loup d’un ton irrité en revenant sur ses pas, sachez que nous sommes presque arrivés.

*  *  *

A ce stade des Grands Abîmes, la Rivière des Rêves s’était élargie pour former un immense fleuve noir comme de l’encre, qui reflétait le ciel étoilé.

— Je ne resterais pas si près du bord, si j’étais toi, dit le Loup à Puck, lequel s’apprêtait à tenter des ricochets. Nous sommes encore trop proches de la zone des cauchemars ; mieux vaut ne pas risquer de se faire attraper par un sale poisson. Je n’aimerais pas du tout devoir aller te repêcher.

Puck sourit et lança son caillou sur la surface lisse comme celle d’un miroir. Je comptai cinq rebonds avant qu’une énorme créature écailleuse ne surgisse de l’eau et ne pulvérise le galet, pour replonger immédiatement dans les profondeurs.

Nous nous écartâmes alors prudemment du bord.

— A quelle distance des Bruyères nous trouvons-nous ? demandai-je à Ariella.

Elle était assise sur un rocher à quelques mètres de la rive, l’air épuisé. Grimalkin se posta près d’elle et commença à se lécher les coussinets. Le Loup regardait le chat d’un air mauvais, sans l’attaquer pour autant. Avec un peu de chance, ils allaient bientôt recommencer à s’ignorer.

— Je ne sais pas exactement, dit-elle. Assez loin, je pense. Mais au moins, nous sommes sûrs de ne pas nous perdre. Nous n’avons qu’à suivre la rivière… jusqu’au bout.

— Si seulement on avait un bateau, maugréa Puck en jetant une autre pierre dans le courant.

Un nouveau scintillement d’écailles surgit dans un bruit d’éclaboussure, lui arrachant une grimace.

— Quoique, peut-être pas… Notre dernière croisière n’a pas été si concluante que ça, entre les anguilles géantes, les pluies de flèches et les tritons sanguinaires. Finalement, c’est peut-être mieux de marcher. A moins que quelqu’un n’ait une meilleure idée.

Le Loup s’assit et fixa la surface de l’eau ; sa silhouette noire se dessinait nettement sous le clair de lune.

— Il existe un autre moyen, dit-il d’un ton solennel. Je l’ai vu quelquefois. C’est un bateau sans pilote, qui va toujours dans la même direction. Apparemment, il ne s’arrête jamais, et les cauchemars de la rivière ne remarquent pas sa présence.

— Mmm, tu parles du bateau fantôme, intervint Grimalkin en interrompant sa séance de toilettage. L’une des légendes les plus connues, me semble-t-il. Un navire similaire hante la mer de Verre Brisé, un vaisseau pirate fait en os d’êtres humains. Ou quelque chose comme ça. D’après certaines légendes, le bateau fantôme apparaît quand on a besoin de lui.

— Eh bien justement, on a besoin de lui ! s’écria Puck en regardant en amont et en aval de la rivière. On en a besoin, parce que je n’ai aucune envie de crapahuter le long de cette maudite rivière pendant je ne sais combien de temps, jusqu’à ce qu’on atteigne les Bruyères, le Bout du Monde ou Dieu sait quoi.

Il mit ses mains en porte-voix et cria :

— Ohé, le bateau, tu m’entends ? On a besoin de toi !

Grimalkin coucha ses oreilles en arrière, et le Loup se hérissa en me regardant.

— Comment a-t-il pu vivre si longtemps sans que personne ne lui tranche la gorge ? gronda-t-il.

— C’est ce que je me demande tout le temps.

— Le bateau va venir, déclara soudain Ariella.

Nous nous retournâmes tous vers elle. Elle contemplait la rivière d’un regard flou et vitreux, et semblait être à des millions de kilomètres de nous.

— Je l’ai vu. J’ai eu une vision. Il apparaîtra, le moment venu.

— C’est-à-dire ? demandai-je.

— Je ne sais pas. Mais ce n’est pas maintenant. Je l’ai vu et j’ai vu en même temps une longue, très longue jetée. Je ne peux pas vous en dire plus.

— Bien…

Puck soupira et ramassa un nouveau galet.

— On n’a plus qu’à chercher un genre de quai dans le coin, alors. Quelqu’un a une petite idée ?

Personne ne répondit. Il soupira de nouveau.

— O.K. C’est parti, mon kiki…

*  *  *

La forêt changea bientôt d’apparence du côté où nous marchions, presque aussi brusquement qu’une porte qui claque. Les lumières déclinèrent soudain ; les arbres devinrent noueux et tordus. Leurs branches grinçaient et craquaient alors qu’il n’y avait pas un souffle de vent. Les étoiles disparurent, et la rivière se fit encore plus noire, ne reflétant plus rien qu’une lune rougeâtre qui lorgnait entre les nuages comme un œil injecté de sang. Je me rappelai que nous nous trouvions encore dans la portion des cauchemars, et espérai que rien ne surgisse des eaux sombres ou des bois, tous deux bien trop proches pour que je me sente à l’aise.

— Ne regardez pas trop la forêt, prince, gronda le Loup tandis que quelque chose bruissait dans les taillis. Tout contact visuel direct attire l’attention des créatures qui y vivent. Et elles ne sont pas jolies, jolies, croyez-moi !

— Tu veux dire qu’elles font encore plus peur que toi ? plaisanta Puck.

Le Loup lui adressa un sourire sans humour qui dévoila toutes ses dents.

— Je suis né en effet de la peur et de la méfiance des humains, dit-il, l’air d’en tirer une grande fierté. Ce sont leurs histoires, leurs légendes qui m’ont donné mon pouvoir. Mais ces créatures-là sont issues de leurs cauchemars, de la pure terreur irrationnelle. Elles rampent hors de la rivière, se réfugient dans cette forêt, qu’elles tordent et façonnent en un décor qui convoque ce que les mortels craignent le plus. Si tu veux rencontrer quelques-unes de ces créatures, tu n’as qu’à attirer leur regard. Fais juste attention à ne pas devenir fou lorsque tu finiras par en voir une.

Puck se gaussa.

— Arrête un peu ton char ! A qui crois-tu donc que tu t’adresses ? J’ai causé certains de ces cauchemars, moi-même. J’ai vu de tout, Loulou. Plus rien ne peut me faire peur, mainten… aaah !

Il fit un bond en arrière et tomba à la renverse. Grimalkin cracha et se dématérialisa ; moi, je sortis mon épée. Sur le bord de la rivière, tenant une canne à pêche entre ses deux longues mains fines et blanches, une immense créature ébouriffée se tourna pour nous regarder.

Je l’observai attentivement. C’était une créature féerique, très probablement. Mais je n’en avais jamais vu de telle. Elle n’avait pas de corps, juste une énorme tête bulbeuse couverte de cheveux blancs qui lui arrivaient aux genoux. Non, pas aux genoux… au genou. En guise de jambes, ce géant avait en effet une sorte d’épais poteau terminé par un pied massif aux doigts crochus, dont les ongles longs et sales s’enfonçaient dans le sol comme une serre géante. Deux longs bras sortaient de l’emplacement où ses oreilles auraient dû se situer, et deux gros yeux asymétriques nous contemplaient avec une curiosité détachée.

Je bandai tous mes muscles, me tenant prêt à combattre s’il nous attaquait. Je calculai qu’une fois touchée son unique jambe, il serait aisé de le faire tomber et le réduire à une certaine impuissance. Mais la créature se contenta de cligner des yeux paresseusement, et se retourna vers la rivière pour surveiller sa ligne de pêche.

Le Loup sourit avec ironie à Puck, lequel s’était remis debout et époussetait son pantalon pour se donner une contenance. Ariella vint me rejoindre. Elle était visiblement sortie de son apathie, et nous regardions tous deux l’étrange personnage qui continuait de pêcher comme si de rien n’était.

— Qu’est-ce que c’est ? chuchota-t-elle en me prenant le bras. Je n’ai jamais vu ce genre de créature auparavant. Est-ce une sorte de cauchemar humain ?

— Ce n’est pas un cauchemar, dit le Loup en s’asseyant. C’est une fée, tout comme vous, mais elle ne possède pas de nom. Du moins, aucun dont quiconque se souvienne.

— Je ne pensais pas qu’il en existait encore, commenta Grimalkin en se rematérialisant sur un morceau de bois flotté, la queue encore gonflée au double de son volume normal.

— Il n’est pas impossible d’ailleurs que ce soit la dernière du genre…

— Eh bien, espèce menacée ou pas, peut-être peut-elle nous aider, dit Puck en se dirigeant vers la jambe du géant. Ohé, là-haut ! Hé, toi !

L’énorme tête pivota pour le regarder.

— Tu comprends ce que je dis ?

Le Loup avait les yeux écarquillés dans l’attente de ce qui allait se passer, et Ariella se rapprocha de moi ; je sentis ses mains douces agripper mon bras. Dans un geste réflexe, je posai la main sur la poignée de mon épée.

— Je n’irai pas chercher tes restes sous son pied, Goodfellow, l’avertis-je.

— C’est gentil de vous inquiéter, prince, répliqua Puck en reculant de quelques pas et en se tordant le cou pour essayer de croiser le regard du géant. Hé, salut ! fit-il en agitant gaiement la main. On ne voudrait pas déranger, mais pourrais-tu répondre à deux, trois questions qu’on se pose ?

Le géant continuait de regarder fixement sa ligne.

— Euh, un coup pour oui, deux coups pour non.

La créature bougea et je me tendis, prêt à attaquer si elle tentait d’écraser Puck comme un vulgaire cafard. Mais le géant se contenta de sortir sa ligne de l’eau, puis il se retourna pour faire face à Puck.

— Que… veux… tu ? demanda-t-il très lentement, comme s’il essayait de se rappeler comment parler.

Les sourcils de Puck se relevèrent jusqu’à son front.

— Oh ! Mais tu sais parler ! Excellent !

Il adressa au géant son sourire le plus charmant.

— On se demandait combien de route il restait avant d’arriver au Bout du Monde. Simple curiosité. Est-ce que tu le sais ? Tu as l’air d’être du coin, et sûrement là depuis un petit bout de temps, pas vrai ?

— Je… ne m’en souviens pas, dit le géant en fronçant les sourcils comme si cette pensée lui faisait mal. Je suis désolé. Je ne m’en rappelle pas.

— Tu ne tireras rien d’intéressant de lui, Goodfellow, gronda le Loup en se redressant. Il ne se souvient même pas pourquoi il est là.

— Je… cherchais quelque chose, dit encore le géant d’un air songeur. Dans… la rivière, je crois. J’ai oublié ce que c’était, mais… je le saurai quand je le verrai.

— Ah…

Puck sembla déçu, mais cela ne dura guère.

— Et sinon, au sujet d’un bateau…, reprit-il de plus belle. Si tu es là depuis un moment, tu as dû voir un bateau passer sur cette rivière ?

Le Loup secoua la tête, se désintéressant visiblement de la conversation, et s’apprêta à descendre sur la rive. Mais le géant fronça ses énormes sourcils broussailleux, qui vinrent se toucher, et hocha la tête d’un air pensif.

— Un bateau. Oui… je me souviens d’un bateau… Qui va toujours dans le même sens.

Il pointa un doigt blafard dans la direction vers laquelle nous nous dirigions.

— Par là. Il fait un seul arrêt, au quai, en bordure de rivière.

— Où ça ? demandai-je abruptement.

Son froncement s’accentua encore et ses sourcils, cette fois, se chevauchèrent presque.

— Une ville ? Un village ? Je crois me souvenir… de maisons. D’autres… comme moi. De beaucoup de brouillard…

Il fit la moue et haussa les épaules — ce qui est juste une façon de parler, puisqu’il n’en possédait pas.

— Je ne me rappelle pas.

Il cligna des yeux une dernière fois et se retourna, semblant oublier notre présence. Même les encouragements répétés de Puck furent ensuite totalement ignorés.

— As-tu déjà entendu parler de cette ville ? demandai-je à Grimalkin alors que nous reprenions notre marche au bord de l’eau.

Devant nous, le Loup avait fait une nouvelle halte et regardait derrière lui, l’air contrarié. Je lui aurais volontiers posé la question s’il n’avait pas paru prêt à égorger le premier venu.

— Je ne connais que des légendes, prince.

Grimalkin avançait précautionneusement en évitant les flaques et les endroits trop boueux.

— Personnellement, je ne suis jamais allé dans cette ville, mais il existe des récits très anciens sur un endroit dans les Grands Abîmes où les fées se rendent pour mourir.

Je le dévisageai.

— Que veux-tu dire ?

Il soupira.

— Entre autres noms, cette ville s’appelle Phaed. Inutile de me dire que vous n’en avez jamais entendu parler. Je le sais déjà. C’est un endroit réservé à ceux dont plus personne ne se souvient. De la même façon que les histoires, les croyances et l’imagination des humains nous rendent plus forts, leur absence et l’oubli nous tuent peu à peu, même au pays de Nulle Part, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de nous. Le géant que nous avons vu fait partie du lot des Oubliés. Leur existence ne tient qu’à un fil — celui qui les relie à ceux qui se souviennent d’eux. Ce n’est plus qu’une question de temps avant qu’il ne disparaisse complètement.

Un frisson me parcourut l’échine. Même Puck avait maintenant l’air grave. Au fond de nous, c’était ce que nous redoutions tous : être oubliés, conduits à nous dissoudre dans le néant parce que plus personne ne se souvenait de nos noms, de nos histoires.

— Ne faites pas cette tête, dit Grimalkin en sautant par-dessus une flaque pour se percher sur un rocher. Telle est la fin inexorable pour toute fée. Nous finirons tous par cesser d’exister. Même toi, Goodfellow. Même le Grand Méchant Loup. Pourquoi croyez-vous qu’il tenait tant à vous accompagner, prince ?

Grimalkin plissa le nez et contracta ses moustaches dans une moue de dédain.

— Pour que son histoire continue, bien sûr. Pour qu’elle parvienne aux esprits et aux cœurs de ceux qui se souviendront de lui. Pourtant, il ne fait que repousser l’échéance. Tôt ou tard, tous les habitants de la Faerie finissent à Phaed. Sauf les chats, bien entendu.

Il sauta alors de son perchoir et reprit sa course sur la rive, la queue fièrement dressée.

Un brouillard irrégulier commençait à se former au-dessus du sol, montant de l’eau, et flottant vers les arbres. Il fut bientôt si dense qu’il était difficile de voir à plus d’un ou deux mètres devant soi. La rivière, les bois, la ligne d’horizon : tout était maintenant dissimulé par une épaisse nappe blanche.

Le Loup surgit soudain de la brume, telle une ombre muette et menaçante.

— Lumières droit devant, gronda-t-il, le poil hérissé. On dirait une ville, mais c’est très bizarre : elle n’a aucune odeur. J’ai vu des choses bouger et entendu des voix dans le brouillard, mais je n’ai rien pu sentir. C’est comme s’il n’y avait rien du tout.

— Toujours le même problème avec les chiens, soupira Grimalkin, presque invisible dans les volutes de brume. Ils ne se fient qu’à leur nez. Peut-être pourriez-vous aussi développer un peu vos autres sens ?

— J’ai arpenté ces rives plus d’une fois, et il n’y a jamais eu de ville ici. Pourquoi y en aurait-il une, maintenant ?

— Peut-être apparaît-elle en même temps que le bateau ? suggéra calmement Grimalkin. Peut-être n’apparaît-elle que lorsque c’est nécessaire. Ou peut-être…

Il regarda Ariella, puis me regarda.

— Peut-être que seuls ceux qui sont morts, ou sur le point de mourir, peuvent trouver Phaed…

*  *  *

Les berges se transformèrent rapidement en un chemin boueux. Nous le suivîmes jusqu’à ce que des silhouettes d’arbres et de maisons commencent à se dessiner dans le brouillard. La cité de Phaed apparut bientôt devant nous, traversée par le chemin que nous empruntions. Des baraquements de bois sur pilotis étaient érigés au-dessus du sol marécageux et penchaient dangereusement, comme s’ils étaient ivres. Des taudis grisâtres qui s’effondraient ou s’empilaient les uns sur les autres telles des boîtes en carton prêtes à s’écrouler au moindre coup de pied. Tout s’affaissait, penchait, craquait, était si délavé qu’on n’aurait pu dire quelle en était la couleur originelle.

La rue était jonchée d’objets divers qui semblaient avoir été laissés là puis oubliés. Le Loup contourna en grondant une canne à pêche qui gisait au beau milieu de la route, un squelette de poisson encore accroché au bout de sa ligne. Un chevalet sur lequel se trouvait un tableau à demi peint pourrissait dans une flaque d’eau croupie ; de la peinture rouge coulait doucement dans l’eau, comme des gouttes de sang. Des livres étaient éparpillés un peu partout, comptines pour enfants ou énormes volumes anciens.

Le brouillard y assourdissait tous les sons. Rien ne paraissait bouger, ni même respirer.

— Joli coin, commenta Puck comme nous passions devant un vieux rocking-chair qui grinçait sous le vent. Vraiment sympa. Je me demande où sont passés les habitants.

— Ils vont et viennent, dit soudain le rocking-chair derrière nous.

Nous sursautâmes tous et nous retournâmes en sortant nos armes. Une étrange créature aux yeux blancs et vides nous regardait, à l’endroit où il n’y avait rien à la seconde précédente.

Je ne connaissais pas non plus ce genre de créature. Elle avait le corps d’une vieille femme flétrie, ses mains étaient des serres d’oiseau crochues, et ses jambes se terminaient par des sabots. Des plumes s’échappaient de ses cheveux gris et garnissaient ses bras rachitiques, et je distinguai de minuscules cornes sur son front. Elle me dévisagea avec une expression lasse, presque hébétée. Une langue fourchue passa sur ses lèvres sèches.

— Ah, dit-elle alors que je rengainais mon épée, des nouveaux venus ! Je n’ai pas vu de nouvelle tête en ville depuis… tout bien réfléchi, je n’y ai jamais vu de nouvelle tête…

Elle se tut un moment pour nous regarder, puis son visage s’illumina.

— Si vous êtes nouveaux, peut-être l’avez-vous vu… L’auriez-vous vu, par hasard ?

— Vu quoi ? demandai-je.

Il y avait autour d’elle comme un léger champ d’attraction.

— Que cherchez-vous exactement ?

— Je ne sais pas.

Elle poussa un profond soupir et sembla rétrécir.

— Je ne me rappelle pas. Je sais seulement que je l’ai perdu. Donc, vous ne l’avez pas vu ?

— Non, répondis-je fermement, comprenant que toute conversation sensée avec elle était impossible. Je ne l’ai pas vu.

— Ah…

La créature soupira de nouveau et rapetissa un peu plus encore.

— En êtes-vous bien sûr ? Je pensais que vous pourriez l’avoir vu.

— Ecoutez, intervint Puck avant que la conversation ne refasse un tour pour rien. On aimerait beaucoup rester à papoter avec vous, mais il se trouve qu’on est un peu pressés. Pouvez-vous nous indiquer où se trouvent les quais, s’il vous plaît ?

La langue de la créature s’agita comme pour goûter l’air autour de Puck.

— Vous êtes si brillants, murmura-t-elle. Tous si brillants. Comme des petits soleils…

Puck et moi nous concertâmes du regard, puis nous commençâmes à reculer.

— Non, ne partez pas ! implora la fée en tendant vers nous une serre fripée. Restez ! Parlons un peu. Il fait si froid, parfois. Si… froid…

Un frisson l’agita toute et elle se volatilisa soudainement, comme le brouillard s’évapore sous les rayons du soleil. Il ne restait plus sous nos yeux de nouveau qu’un rocking-chair vide qui se balançait d’avant en arrière.

— Eh bien, c’était sûrement le truc le plus glauque que j’aie vu depuis un moment, dit Puck avec une gaieté forcée. Qui d’autre vote pour trouver ce bateau et se barrer vite fait d’ici ?

— Venez, dit le Loup, pressé de partir, lui aussi. Je sens la rivière. Par ici…

Et sans attendre la moindre manifestation de notre part, il se retourna et avança à pas feutrés dans la rue.

Je cherchai Grimalkin des yeux, et ne fus guère étonné de constater qu’il s’était lui aussi évaporé. J’espérais seulement que cela ne présageait pas d’ennuis imminents.

— A ton avis, qu’est-ce qu’elle cherchait ? demandai-je à Ariella alors que nous continuions de traverser la ville déserte en suivant le Loup. Le géant sur la rive cherchait quelque chose d’important, lui aussi. Je me demande ce qu’ils peuvent avoir perdu.

— Leur nom, répondit Ariella, le visage grave. Je crois… qu’ils cherchaient leur nom.

Elle parut absente pendant quelques instants, le regard infiniment triste, et son air lointain, qui lui donnait une troublante ressemblance avec la fée du rocking-chair, m’inquiéta.

— J’ai senti le vide qu’ils avaient en eux, continua-t-elle dans un murmure, tout ce néant qui les consume peu à peu… Cette créature dans le rocking-chair… elle était déjà presque partie. Je crois que c’est ton glamour et celui de Puck qui l’ont ramenée à la vie, pour un court moment.

Des silhouettes commençaient maintenant à apparaître dans le brouillard — celles de créatures étranges et inconnues avec ces mêmes yeux morts, ces visages vides. Elles arpentaient la ville en titubant, comme des somnambules, à peine conscientes de ce qui les entourait. Elles se retournaient parfois pour nous regarder avec une curiosité détachée, mais aucune ne fit l’effort de nous approcher.

Un rugissement retentissant brisa brusquement ce silence habité. Je distinguai les bruits d’une bagarre dans le brouillard, devant nous, et avançai en dégainant mon arme. Le poil hérissé, les babines retroussées, le Loup se dressait au-dessus d’une silhouette couverte de bras. La créature avait levé une douzaine de mains pour tenter de se protéger ; elle reculait en s’aplatissant devant les assauts du Loup, qui cherchait manifestement à atteindre sa gorge.

Je m’élançai et déstabilisai l’agresseur d’un fort coup d’épaule. Il trébucha en lâchant un glapissement furieux, puis se retourna vers moi en grondant. Puck surgit alors à mon côté, brandissant ses dagues. Nous formions désormais un rempart entre le Loup et sa proie, laquelle détala sur ses multiples mains pour aller se réfugier sous un bâtiment.

— Dégagez, nous enjoignit le Loup en nous fixant sauvagement. Je vais déloger cette chose et lui arracher la tête. Laissez-moi passer !

— Calme-toi, lui ordonnai-je en gardant ma lame dressée entre nous. Attaques-en un seul, et c’est toute la clique qui se mettra à nos trousses. Il est parti maintenant, laisse tomber.

— Je les tuerai tous ! Je réduirai chacun d’entre eux en lambeaux. Cet endroit n’est pas naturel. Vous ne le sentez donc pas ? Il est comme un animal affamé qui nous convoite. Nous devrions tous les tuer, tout de suite.

— Je ne te le conseille pas, dit Grimalkin, surgissant de nulle part. Tu serais surpris par le nombre d’Oubliés qui vivent en ces lieux. Il y en a beaucoup plus que tu ne l’imagines, je te l’assure… Et des émotions fortes comme la colère ou la peur vont les attirer comme des fourmis sur un pot de miel. Alors laisse donc tes crocs là où ils sont, et ne cherche pas à les planter dans le cou de qui que ce soit. Moyennant quoi, nous aurons peut-être une chance de sortir d’ici.

Le regard haineux du Loup oscilla entre Grimalkin et moi, puis il se détourna avec un claquement sec des mâchoires. Je vis alors que la fourrure de son dos et de ses épaules, normalement noire, était rayée de gris. Mais il s’ébroua, et la zébrure disparut.

— Même Loulou, pourtant si sûr de lui, devient nerveux dans ce patelin, me dit Puck à voix basse en regardant le Loup effectuer de brèves allées et venues en grondant.

Plus loin, un attroupement se constituait peu à peu. Des visages curieux émergeaient du brouillard pour nous observer de leur regard vide.

— Trouvons ce bateau et partons d’ici avant qu’il ne fasse un malheur !

Nous suivîmes la route boueuse jusqu’à ce qu’elle débouche enfin sur les berges de la Rivière des Rêves. Le brouillard flottait toujours sur ses eaux noires qui clapotaient doucement contre la terre détrempée. Une longue jetée de bois s’enfonçait dans la brume, mais rien ne semblait y bouger. Tout était excessivement calme et silencieux.

— Bon, voilà déjà l’embarcadère, dit Puck en essayant de sonder le brouillard. Mais je ne vois pas de bateau. Il faut peut-être acheter un ticket ?

— Vous ne trouverez pas ce que vous cherchez en restant ici, dit soudain une voix douce derrière nous.

Cette fois, je me retournai doucement, me refusant à faire un bond chaque fois qu’une créature ferait son apparition. Je sortis néanmoins mon épée, et posai une main autoritaire sur l’encolure du Loup pour l’empêcher de sauter à la gorge du nouveau venu.

Tout d’abord, je ne distinguai rien. La voix semblait ne provenir d’aucune enveloppe matérielle, malgré la longue ombre fine qui s’étendait au sol et paraissait ne pas avoir d’attache.

— Montre-toi avant que je ne m’énerve et que je ne t’étripe, invisible ou pas, gronda le Loup en montrant ses crocs. Je te sens, alors arrête de te cacher !

— Oh ! Pardon, répondit la voix, maintenant juste devant nous. J’oublie tout le temps…

A cet instant, une grande silhouette, incroyablement fine, apparut comme par enchantement, en se mettant de profil afin que nous puissions la voir. Elle était presque aussi mince que du papier, proche du tranchant d’une lame, et n’était donc visible que de côté. Mais même de profil, elle restait encore extraordinairement étroite et longiligne. Elle avait l’allure d’un homme, et portait un costume gris rayé. Ses longs doigts effilés nous firent signe, pour s’assurer que nous le voyions.

— C’est mieux comme ça ? demanda-t-il en souriant, révélant de petites dents pointues dans une bouche sans lèvres.

Un nom me traversa l’esprit un quart de seconde en le voyant, puis s’évanouit.

— Je suis le gardien de cette ville, ou son maire, si vous préférez, poursuivit-il. Normalement, mon rôle est d’accueillir les nouveaux arrivants et de leur souhaiter un long et paisible séjour en attendant la fin. Mais vous…

Il plissa les yeux, et nous examina avec un air de réprobation.

— Vous n’êtes pas comme nous autres. Vos noms ne sont pas tombés dans l’oubli. Je ne sais pas comment vous êtes arrivés jusqu’ici, mais peu importe. Vous n’avez rien à faire là. Vous devez partir.

— C’est bien ce que nous comptons faire, répondis-je alors que le Loup grondait de façon de plus en plus menaçante. Nous attendons juste le bateau. Dès qu’il sera là, nous quitterons votre territoire.

L’homme se mit à tapoter ses doigts, sans que je puisse déterminer si c’était d’embarras ou d’impatience de nous voir déguerpir.

— C’est que… le bateau ne s’arrête pas souvent ici. La plupart des citoyens de Phaed ne connaissent même pas son existence. Cependant, lorsque la lune est bleue, il arrive que quelqu’un se lasse de chercher une chose qui, de toute évidence, ne se trouve pas ici. Il en conclut que l’objet de sa quête se trouve plus loin que Phaed, plus loin que la rivière, et décide d’embarquer pour un nouveau voyage… Ce n’est alors qu’à ce moment-là que le bateau apparaît au bout de cette jetée.

Il pointa un long doigt vers le ponton dont l’extrémité disparaissait dans le brouillard.

— Le bateau vogue toujours dans la même direction, et lorsqu’il repasse, il est vide. Nul ne sait ce qui arrive aux passagers qui montent à son bord, mais le fait est qu’ils ne reviennent jamais à Phaed. C’est comme s’ils s’évaporaient de la surface de la Terre.

— Pas de problème, lui dis-je, ignorant les regards faussement effrayés que m’adressait Puck. Nous n’avons pas l’intention de revenir. Quand ce bateau apparaît-il ?

Le maire haussa les épaules.

— En général, un jour ou deux après que les candidats au départ ont pris la décision de partir. Si vous souhaitez vraiment l’attendre, je vous suggère de vous trouver un lieu de résidence jusque-là. L’Auberge du Bas-côté est une bonne adresse. Suivez simplement la rive, vous tomberez dessus. On ne peut pas la manquer.

Sur ces mots, il se tourna, devenant ainsi une ligne presque invisible, et disparut.

Ariella soupira et s’approcha de moi. Je sentis son épaule toucher la mienne et résistai à l’envie de la serrer dans mes bras.

— Bon, eh bien, je crois qu’on va devoir rester un peu ici…

— Seulement le temps que le bateau arrive.

Je sentais des yeux nous observer depuis l’ombre et le brouillard autour de nous, et toujours cette étrange impression d’une attraction qui s’exerçait sur moi.

— Allez, en route ! Trouvons cette auberge.

Comme nous l’avait assuré l’homme filiforme, nous n’eûmes aucune peine à trouver l’auberge. C’était un grand bâtiment de deux niveaux, construit lui aussi sur pilotis, qui penchait au-dessus de l’eau comme s’il allait s’y effondrer à tout moment. Nous ne fûmes pas surpris de le trouver vide en entrant dans son hall sombre et lugubre, où l’éternel brouillard serpentait sur le sol, contournant les quelques tables éparses.

— Hum, hum…

La voix de Puck résonna tandis que nous entrions prudemment. Il fit le tour de la pièce, l’emplissant du bruit de ses bottes claquant sur le plancher.

— Ohééé, room service ? Quelqu’un peut-il monter mes bagages dans ma suite ? Bon, on dirait que c’est en self-service.

— Les chambres sont à l’étage, souffla soudain une voix.

Une vieille femme descendit alors du plafond. Elle ressemblait plus à une toile d’araignée qu’à autre chose, s’effilochant aux extrémités, malgré les yeux noirs et vifs qui marquaient son visage vaporeux.

— Cinq clients ? Bien, bien. Vous pouvez choisir une chambre chacun. Sauf lui…

Elle désigna le Loup, qui montra aussitôt les dents.

— Il prendra la grande, tout au fond.

— Ce sera très bien, dis-je, secrètement soulagé de cette occasion de me reposer.

Etait-ce encore les effets du poison hobyah, ou mon corps réagissait-il simplement au stress des derniers jours ? Toujours est-il que je me sentais fatigué comme je l’avais rarement été. Il en était de même pour mes compagnons. Ariella semblait épuisée, les traits tirés et le teint gris ; Grimalkin était tombé de sommeil dans ses bras, le nez enfoui sous sa queue. Même Puck paraissait subir une importante baisse d’énergie, et le Loup n’était pas aussi alerte qu’à l’accoutumée, malgré la colère qui le stimulait.

A l’étage, les chambres étaient petites, contenant chacune une table et un lit posté sous une minuscule fenêtre ronde. Je regardai dehors et vis la Rivière des Rêves s’étirer devant moi ; un peu plus loin, la jetée était presque avalée par la brume.

L’espace d’un instant, je ne parvins plus à me souvenir de la raison pour laquelle cette jetée constituait un pôle d’attraction pour moi, tout en étant conscient que c’était important. Je secouai la tête comme la mémoire me revenait, et m’assis sur le matelas en me frottant les yeux, saisi d’un vague malaise. Fatigué… J’étais juste fatigué, me dis-je pour me rassurer. Dès que le bateau arriverait, nous quitterions cet endroit, et continuerions notre route vers le Bout du Monde. Puis ce seraient les Terres d’Epreuve, où j’atteindrai enfin le but de mon voyage. Alors, le sort en serait jeté. Soit je retournerais vers Meghan en tant qu’humain, avec une âme ; soit je ne reviendrais pas. C’était aussi simple que ça.

Je m’allongeai, posai un bras sur mon visage, et tout s’évanouit subitement autour de moi.

*  *  *

J’étais agenouillé dans un champ de neige ensanglantée, cerné de multiples corps de fées de l’Hiver et de l’Eté.

Je me tenais devant Mab, mon épée enfoncée profondément dans sa poitrine, regardant ses yeux se brouiller sous l’effet du choc.

Puis j’étais assis sur un trône de glace, ma reine à mon côté, une magnifique fée aux longs cheveux d’argent et aux yeux étoilés.

Ensuite, de nouveau le champ de bataille… Je regardais mon armée percer les rangs des troupes ennemies. Une joie sauvage m’envahissait en voyant mes chevaliers tuer, mutiler, détruire sans pitié. Les ténèbres en moi se délectaient du sang versé, s’abreuvaient de la souffrance, poussaient les événements jusqu’à leur extrême. Quelle que soit ma propre douleur, le vide en moi l’avalait, en demandait plus, toujours plus… J’étais un puits de mort ; j’avais besoin de tuer, pour remplir le terrible néant que je portais en moi. J’étais devenu un démon, sans pitié et sans âme. Même la présence d’Ariella ne pouvait apaiser ce désespoir inextinguible qui me menait à massacrer tout ce qui m’avait un jour été cher. Une seule personne pouvait m’arrêter ; et chaque vie que je détruisais m’en rapprochait.

Conformément à mes attentes, cette personne se montra enfin à moi. J’avais fait en sorte qu’elle soit obligée de se manifester. Les yeux pleins de rage et de chagrin, la terrible reine de Fer me faisait enfin face, de l’autre côté des champs ravagés du pays de Nulle Part. Le temps où elle m’implorait et essayait de me raisonner était révolu. Je ne me souvenais pas de la raison pour laquelle je voulais la voir. Je ne me souvenais même plus de mon propre nom. La seule chose que je savais, c’est qu’elle était l’unique cause de mon sentiment de désespoir et de vide.

Elle était devenue de plus en plus puissante au fil de ces longues années de guerre — monarque incontesté de Faerie. J’avais tué nombre de ses sujets, quantité de fées étaient mortes sous mes coups. Mais c’était la mort d’un certain bouffon de la cour d’Eté qui avait fini par la faire vaciller. Nous étions désormais l’un en face de l’autre, reine de Fer et roi Unseelie, sous un vent glacial. Sachant tous deux pertinemment que les sentiments que nous avions autrefois nourris l’un pour l’autre ne comptaient plus. Nous avions choisi notre voie, et d’une manière ou d’une autre, cette guerre touchait à sa fin. Aujourd’hui, l’un de nous allait périr.

Elle brandit son sabre, et une lueur blafarde parcourut la tranche de sa lame d’acier tandis que le glamour enflait autour d’elle en un tourbillon d’énergie mortelle. Je vis ses lèvres bouger, prononcer un nom — peut-être le mien, ce nom que moi, j’avais oublié — mais ne ressentis rien du tout. Mon glamour s’éleva pour rencontrer le sien, froid et redoutable, et nos énergies se percutèrent avec le fracas d’un combat de dragons.

Succession d’images, comme des éclats de miroir brisé, tombant par terre. Rage, haine, tempête de couleurs atroces autour de nous. Glamour, douleur et sang.

Puis moi laissant délibérément le coup fatal m’atteindre. La pointe de son sabre transperçant ma poitrine…

Je glissai à terre, sur le dos, une douleur lancinante à proximité du cœur, froid, engourdi, ne pouvant plus bouger. Au-dessus de moi, le visage de la reine de Fer emplissait tout mon champ de vision. Son beau visage, résolu, fort, malgré les larmes qui coulaient. Elle s’agenouilla à côté de moi et écarta doucement les cheveux de mon front. Ses doigts laissèrent un sillage de chaleur sur ma peau.

Je clignai des yeux, pour chasser le flou qui troublait ma vue, et, l’espace d’un instant, je me vis agenouillé au chevet de la reine de Fer. C’était moi qui la serrais contre mon cœur et hurlais dans le vent.

Ses doigts s’attardèrent sur ma joue et je levai les yeux vers elle. Ma vision commençait à s’obscurcir en plus d’être floue. Une larme s’écrasa sur ma peau et, à cette seconde, l’ancien moi regretta tout : ce qui nous avait amenés ici, ce que j’avais fait. J’essayai de parler pour implorer son pardon, pour lui demander de ne pas garder ce souvenir de moi ; mais ma voix me fit défaut, et aucun son ne put franchir mes lèvres.

Du coin de l’œil, je perçus alors une autre présence, qui nous observait dans l’ombre. Elle paraissait affreusement envahissante, jusqu’à ce que je me rende compte qu’elle n’était pas vraiment là, mais séparée de cette réalité.

Meghan se pencha au-dessus de moi, rapprocha son visage. Je ne pouvais l’entendre, mais je lus sur ses lèvres :

— Adieu, Ash…

Puis je sentis sur mon front un baiser, et les ténèbres emportèrent tout.

11

Le bateau

— Prince…

Je bougonnai.

— Prince !

On me toucha le menton.

— Réveillez-vous…

Je luttai pour ouvrir les yeux. Je sentais quelque chose de lourd sur ma poitrine, mais la fatigue plombait encore mes paupières. J’étais épuisé ; je voulais replonger dans l’oubli, malgré les cauchemars de bataille et de mort qui hantaient mon sommeil.

— Dites donc ! Vous êtes plutôt lent au démarrage pour un guerrier de premier ordre ! Très bien…

La masse qui pesait sur ma poitrine s’envola, à mon grand soulagement, et j’entendis le bruit sourd de quelque chose qui atterrissait sur le plancher.

— Il va falloir employer des mesures plus radicales…

Je me demandais vaguement ce que pouvaient être ces « mesures radicales » quand un bruit de pattes s’approcha de mon lit. Il y eut un bref instant de silence… et une masse compacte me sauta sur le ventre.

Je me redressai d’un bond, le souffle coupé. Cette fois bien réveillé, je me frottai les côtes et vis Grimalkin, assis sur le lit, un sourire satisfait sur les lèvres.

— C’est bon, fis-je en respirant lentement pour repousser une vague de nausée. Je suis tout à toi. Qu’est-ce que tu veux, le chat ?

— Oh ! ronronna-t-il, comme si de rien n’était. Vous revoilà parmi nous… Je commençais à croire que vous étiez mort dans votre sommeil.

Il se leva et agita la queue.

— Nous avons des ennuis. Le bateau est là, mais je ne parviens à réveiller personne.

— Le bateau ?

— Oui, le bateau, répéta-t-il d’un ton agacé. Celui que vous avez tellement hâte de prendre pour aller au Bout du Monde. Vous seriez-vous cogné la tête avant que je ne vous réveille ?

Il m’observa attentivement, redevenu sérieux.

— Il se passe quelque chose de très bizarre, prince, chuchota-t-il. Je n’arrive pas à réveiller les autres, et cela ne vous ressemble guère d’oublier des choses aussi importantes. Comment vous sentez-vous ?

Pour ma part, le plus bizarre dans l’affaire était que Grimalkin se préoccupe de ma santé. Mais je me contentai de répondre :

— Fatigué. En fait, presque à bout de forces.

Il hocha la tête, préoccupé.

— C’est bien ce que je pensais. Quelque chose dans ce lieu est en train de siphonner votre énergie, votre glamour, et même vos souvenirs.

Il cligna des yeux nerveusement et s’ébroua.

— Même moi, je commence à avoir du mal à garder les yeux ouverts. Venez…

Il sauta du lit.

— Nous devons réveiller les autres. Si nous n’arrivons pas au bateau rapidement, il partira sans nous, et vous serez bloqués ici pour toujours.

Je me levai. La pièce tournait autour de moi et j’eus du mal à garder l’équilibre pour suivre Grimalkin. Un petit bruit de l’autre côté de la fenêtre attira mon attention. Je me plaquai contre le mur et jetai prudemment un coup d’œil par la vitre.

L’auberge était cernée d’Oubliés. Ethérés, les yeux creux, l’air avide, ils s’entassaient sur le sentier boueux, épaule contre épaule, regardant tous dans ma direction. Depuis combien de temps étaient-ils là, à aspirer notre glamour et nos souvenirs ? Et combien de temps avions-nous encore avant de devenir comme eux, des trous noirs avalant la moindre trace de vie ?

Je m’écartai de la fenêtre en titubant et rejoignis Grimalkin dans le couloir, où il m’attendait en toilettant sa queue.

— Vite, dit-il en trottant dans la chambre d’à côté.

Je secouai la tête pour me remettre les idées en place, et le suivis.

Une jeune fille était allongée sur le lit, s’agitant, geignant doucement dans son sommeil, visiblement en proie à un cauchemar. Ses longs cheveux argentés recouvraient l’oreiller. Pendant plusieurs secondes très angoissantes, je ne pus me souvenir de son nom, tout en sachant qu’elle m’était précieuse. L’inquiétude et l’instinct de protection qu’elle m’inspirait me le prouvaient.

— Allez-y, dit Grimalkin en s’écartant. Réveillez-la. Moi, je vais de nouveau tenter de réveiller Goodfellow. Peut-être cela fonctionnera-t-il si je plante mes griffes à certains endroits stratégiques. Après quoi, vous pourrez tous deux vous attaquer au chien. Ce n’est certainement pas moi qui m’en chargerai !

Sur ce, il plissa le nez et sortit de la chambre.

Je m’agenouillai près du lit.

— Ari, murmurai-je en secouant gentiment ses frêles épaules. Réveille-toi. Il faut qu’on y aille, maintenant.

Ariella tendit les mains dans son sommeil comme pour atteindre quelqu’un.

— Non, Ash, non, murmura-t-elle. Je t’en prie… ne fais pas ça !

— Ari !

Je la secouai plus fort, mais elle ne fit que marmonner et parut se rendormir profondément. Je décidai finalement de la prendre dans mes bras pour l’emmener. Peut-être le mouvement finirait-il par la tirer de ce sommeil épais qui l’absorbait comme une poix. Elle était incroyablement légère. Je la plaquai contre ma poitrine et sortis de la pièce.

Je retrouvai Grimalkin devant la porte, suivi de Puck, qui bâillait et se frottait énergiquement la tête. Il m’adressa un hochement de tête ensommeillé, et nous entrâmes dans la dernière chambre du couloir. L’imposante silhouette du Loup était couchée en rond dans un coin ; les murs tremblaient sous ses ronflements.

— Bien, dit Puck en s’appuyant à l’encadrement de la porte, comme si cela le soulageait de son propre poids. Je sais qu’on ne doit pas tarder à ficher le camp d’ici, mais qui a envie d’aller réveiller le bébé ?

Je fis un signe de tête, désignant un coin de la chambre.

— Là… Il y a un balai. Moi, j’ai Ariella. Je crois que tu vas devoir t’occuper du Loup.

— Mmh, pas de problème, m’sieur glaçon ! Je serais plutôt pour garder la tête sur les épaules, mais puisqu’il le faut…

— Goodfellow ! feula soudain Grimalkin avant de disparaître. Au-dessus de toi !

Je fis volte-face, tenant toujours Ariella dans mes bras, et vis un Oublié tomber du plafond. C’était la gardienne de l’auberge, celle que nous avions vue en arrivant ; seulement, ses yeux étaient désormais blancs, vitreux, et sa bouche — une trappe béante — se tendait vers Puck.

Les yeux du Loup s’ouvrirent d’un coup. Puis, sans crier gare, il se mit debout en rugissant, et ses puissantes mâchoires se refermèrent sur le corps grêle de la créature, qui poussa un hurlement avant de se dissoudre comme du brouillard.

— Il n’y a vraiment pas moyen de dormir, avec vous deux ! gronda alors l’animal en montrant les dents. Bon, on y va, ou bien vous préférez rester là, à vous chicaner toute la nuit ?

Tels des zombies, les Oubliés avaient commencé à gravir les escaliers. Puck et le Loup leur firent face côte à côte, faisant miroiter dagues et crocs dans la pénombre pour nous frayer un chemin vers la sortie. Ariella soupira et murmura de vagues paroles dans mes bras ; je la serrai fort contre moi, déterminé à ce qu’on ne la touche pas.

Nous parvînmes à franchir la porte de l’auberge… et nous arrêtâmes devant l’immense foule des Oubliés massés autour du bâtiment. Immobiles, silencieux, ils nous regardaient fixement, la bouche ouverte comme des poissons échoués.

Le Loup gronda et se lança au-devant d’eux, en claquant des mâchoires. Ils reculèrent, n’offrant aucune résistance. Mais ils étaient si affamés de glamour, de souvenirs, d’émotions que le Loup vacilla sous l’effet de leur appétit de résurrection et tomba presque à la renverse, drainé de son énergie.

Je sentis à mon tour leur aspiration délétère, et j’eus peur que mes jambes ne me lâchent. Je dus lutter pour rester debout.

— Continuez d’avancer ! ordonnai-je alors que Puck repoussait plusieurs Oubliés en faisant voltiger ses dagues. Allez jusqu’à la jetée ! Il faut monter sur le bateau !

Les Oubliés s’écartaient comme des vagues sur notre passage, ne cherchant pas la confrontation. Cependant, leur faim d’existence était un danger constant, aspirant notre vitalité, rendant tout mouvement de plus en plus difficile.

Je jetai un coup d’œil à Puck et vis la couleur de son visage tourner au même gris délavé que la foule des Oubliés autour de nous. Même ses cheveux d’un roux éclatant étaient maintenant ternes et incolores. Grimalkin, comme de juste dès qu’un affrontement s’annonçait, n’était plus en vue. J’espérai juste qu’il ne passe pas au néant lors d’un moment d’invisibilité.

L’embarcadère se dessinait devant nous, telle une ligne de vie dans le noir, au bout de laquelle je distinguai alors la silhouette d’un bateau. Puck et le Loup titubaient, avançant péniblement en s’appuyant presque l’un sur l’autre, image que j’aurais trouvée cocasse, si je n’avais eu besoin de tout le reste de mes forces pour tenir debout et mettre un pied devant l’autre. Ils atteignirent le ponton les premiers, et Puck me cria de me dépêcher, avant de s’évanouir dans la brume.

Mais à l’instant où je posais le pied sur la jetée, quelque chose me retint par le bras. J’en ressentis une douleur immense, une impression de vide si forte qu’elle me faisait physiquement mal. Je tombai à genoux et vis l’homme filiforme apparaître devant moi, ses longs doigts enserrant mon bras.

— Je m’en doutais bien, murmura-t-il alors que j’essayais de bouger, en vain.

Mon corps était paralysé, vidé de toute force, à peine conscient de lui-même. L’homme continuait d’aspirer ma vitalité. Je sentais mon glamour m’échapper pour se faire avaler par ce trou noir. Ariella s’effondra contre ma poitrine comme mon étreinte se relâchait, attirant son regard.

— Comme vous êtes fort, reprit le gardien de la ville d’un ton affable. Tant de vie… Tant de souvenirs puissants, de glamour et d’émotion. Vous n’êtes pas de ce monde. Pas encore… Mais vous avez fait pencher la balance. Même ceux qui étaient presque morts ont retrouvé un peu de leur énergie d’autrefois, et maintenant ils vont s’attarder plus longtemps. A cause de vous.

— Pas… encore ?

Je parvins à peine à articuler ces mots. La foule des Oubliés s’était de nouveau rassemblée et nous encerclait maintenant, toujours avec ces bouches grandes ouvertes tendues vers nous, sans animosité, mais — et c’était bien pire — avec une telle force d’attraction que je faillis m’évanouir.

L’homme filiforme me dévisagea avec étonnement.

— Comment ? Vous ne savez pas ? Vous n’avez pas compris ?

Il pencha la tête, et disparut pendant quelques instants.

— Votre essence se désintègre petit à petit. Bientôt, vous serez incapable de vous rappeler votre nom, votre promesse, qui vous êtes, et vous ne serez plus que consumé par le besoin de combler votre vide intérieur. Mais vous n’en aurez jamais assez. Le moment venu, vous retrouverez le chemin de Phaed, et vous y demeurerez avec les Oubliés et les Briseurs de promesses.

Il opina du chef, tranchant une volute de brouillard.

— Mais pas encore.

— Alors… vous nous laissez… partir ?

— Bien sûr que vous allez partir ! s’exclama l’homme filiforme, comme si c’était évident. Vous allez partir, et la vie va reprendre son cours. Tout le monde va oublier, comme c’est l’habitude, ici. Vous n’êtes pas des nôtres. Elle, en revanche…

Son regard se fit plus dur et se posa sur Ariella.

— Elle doit rester. C’est grâce à elle que vous avez trouvé cet endroit. Pas de vie. Pas d’essence. Elle est vide, tout comme nous. Elle reste.

Je sentis la colère monter en moi, mais comme toute émotion, elle fut immédiatement absorbée par l’homme.

— Non, murmurai-je en essayant de trouver la force de résister. J’ai… j’ai besoin d’elle.

— Elle reste ! répéta-t-il en tendant les bras pour se saisir d’Ariella.

Non !

Un élan protecteur, submergeant tout le reste, m’insuffla un regain d’énergie. On ne me l’enlèverait pas ! Pas une nouvelle fois ! Je ne pouvais pas lui faire ça.

Rassemblant mes dernières forces, je me remis debout et sortis mon arme pour la braquer sur la gorge du maire.

Il parut surpris que je puisse encore bouger.

— Elle n’est plus des vôtres, déclara-t-il calmement, tandis que je luttais pour rester debout, et maintenir ma lame sur son cou, soutenant Ariella d’un bras. Elle doit rester ici, parmi nous…

— Peu m’importe, lui répondis-je. Je ne compte pas vous la laisser.

Un rugissement sauvage déchira soudain le silence. Le Loup surgit de la brume, éparpillant les Oubliés comme une nuée d’oiseaux. Il s’interposa entre l’homme et moi, montrant les crocs, grondant.

Le gardien de Phaed céda alors.

— Allez-y, prince, dit-il. Le bateau est en train de partir. Foncez !

Je rengainai mon arme, stabilisai Ariella dans mes bras et avançai d’un pas chancelant sur la jetée, où Puck me rejoignit bientôt.

— Bon sang, m’sieur glaçon, vous aimez toujours attendre le moment le plus intense avant de faire quelque chose, pas vrai ? murmura-t-il pendant que nous nous hâtions sur le ponton.

Au bout de la jetée, un petit bateau à aubes couvert de mousse et d’algues démarrait pour rejoindre la Rivière des Rêves. Assis sur la rambarde, Grimalkin nous regardait, les yeux luisants.

— Vite ! nous pressa-t-il alors que l’embarcation commençait à bouger. Ils arrivent !

J’entendais les grognements du Loup qui courait derrière moi, et sentis le vide des Oubliés m’aspirer, même à cette distance. Certains surgissaient même de l’eau et tendaient vers nous leurs doigts fantomatiques, leur bouche béante, avide. Puck en découpa un à coups de dague comme s’il s’était agi d’une feuille de papier. Mais il en survenait toujours plus, affamés, pour essayer de nous prendre dans leurs filets.

Et le bateau prenait le large…

Un bruit de galop redoublé fit alors trembler le ponton de bois ; le Loup émergea du brouillard pour s’élancer vers nous. Des dizaines d’Oubliés étaient agrippés à son pelage. Il avait beau mordre, ruer, s’ébrouer, ceux qui lâchaient prise étaient vite remplacés par d’autres. Les Oubliés massés à nos pieds se dirigèrent à leur tour vers l’animal en péril. Je voulus les attaquer, mais le Loup fit volte-face et me regarda de ses yeux brûlants, les babines retroussées.

— Partez ! nous ordonna-t-il.

Nous lui obéîmes. Puck atteignit le bout de la jetée le premier, et bondit du mieux qu’il put, les bras en avant, et attrapa la rambarde. Juste après lui, je m’élançai au-dessus des eaux ténébreuses, Ariella dans mes bras. J’atterris sur le bord du bateau et partis en roulé-boulé sur le pont, tout en faisant le plus possible obstacle de mon corps pour la protéger.

Puis, titubant, je me redressai et installai Ariella sur un banc. Cela fait, je courus à l’arrière du bateau pour essayer de voir le Loup. Mais le brouillard s’était refermé sur le ponton, désormais invisible. J’entendais encore un bruit d’éclaboussure lorsque des Oubliés touchaient l’eau, et les grognements furieux du Loup. Mais je ne pouvais plus le voir.

— Quel dommage ! dit Grimalkin, l’air presque sincère. Je m’étais quasiment habitué à son odeur.

A cet instant, une silhouette noire énorme bondit hors de la nappe brumeuse et se jeta avec fracas dans l’eau, non loin du bateau. Grimalkin cracha et fila se réfugier sous les bancs. Le Loup refit alors surface, accrocha ses pattes aux rambardes et se hissa sur le pont, haletant et dégoulinant.

Il s’ébroua copieusement, nous aspergeant au passage. Après quoi, il bâilla, ignorant scrupuleusement les protestations indignées de Puck, et tourna vers moi ses yeux vert et or.

— C’est la deuxième fois que je vous sauve la vie, prince. J’espère que vous n’oublierez pas ce chapitre lorsque vous ferez le récit de votre aventure…

Il bâilla de nouveau, exhibant ses canines monumentales, et se faufila d’un pas léger entre les rangées de bancs pour rejoindre le pont arrière. Là, il se coucha en rond, posa sa tête sur ses pattes et nous regarda tous avant de fermer les yeux et de s’endormir.

La jetée avait totalement disparu dans le brouillard. Le bateau glissait maintenant sans bruit sur la Rivière des Rêves, laissant derrière nous la ville dont j’avais déjà oublié le nom. Les créatures qui la peuplaient, leurs voix, tout ce que j’y avais vu et entendu se dérobait à ma mémoire. Je fis un effort pour me souvenir de ce qu’un homme filiforme m’avait dit au sujet d’Ariella et de moi… Mais rien ne me revint…

Le bateau finit par sortir du brouillard, révélant le vaste fleuve devant nous, et le ciel nocturne au-dessus de nos têtes. Puck était posté à la proue, Ariella dormait sur un banc, et moi, je regardais tout autour de moi avec l’impression désagréable d’oublier quelque chose d’important. Je me rappelais que nous avions cherché le bateau, et marché le long des berges dans ce but, mais le moment où nous avions embarqué restait flou. Quelqu’un était-il à nos trousses ? Je me souvenais vaguement d’un ponton et d’un sentiment d’urgence, d’avoir porté Ariella, mais à part cela… rien. J’étais groggy et désorienté, comme si je venais juste de m’éveiller…

Le rêve ! Je me cramponnai au bastingage pour ne pas tituber, comme sous l’effet d’un coup de poing. Mon rêve me revenait tout à coup, clair, tranchant, jusqu’à son moindre détail… Le meurtre de Mab. Mon règne sur l’Hiver. La guerre. Le sang, la mort, la violence, le vide, ce néant vorace qui menaçait de m’attirer plus bas que bas pour m’engloutir tout entier.

Le combat contre la reine de Fer. Ma mort, de sa main.

Etourdi, je marchai jusqu’au banc en face de celui d’Ariella et m’assis pour la regarder. Au bout de quelques minutes, comme si elle s’était sentie observée, elle ouvrit des yeux perplexes.

— Ash ?

— Etait-ce réel ? demandai-je d’une voix qui me parut rauque.

Elle fronça les sourcils, ne comprenant pas, et se redressa pour me faire face en écartant les cheveux de son visage.

— Comment ça ?

— Ce que j’ai vu…

Je me penchai vers elle et elle recula, l’air circonspect.

— C’était toi, n’est-ce pas ? Toi qui m’as montré le futur. Le meurtre de Mab. Mon accession au trône de l’Hiver. La guerre contre les autres cours…

Je m’interrompis, ne souhaitant pas me remémorer davantage de choses — surtout pas le regard que la reine de Fer avait posé sur moi au moment de me tuer.

Ariella blêmit.

— Tu as vu… ? Oh ! Ash, je suis vraiment désolée ! Ce n’était pas le but… Ce doit être le venin de hobyah. Il te rend hypersensible au rêve et au somnambulisme. Si tu étais endormi, probablement que tu…

— Ari…

J’essayais d’ignorer les ténèbres qui s’agrippaient à mes pieds pour tenter de m’entraîner dans leurs profondeurs.

— Ce que j’ai vu… est-ce le futur ? Suis-je vraiment destiné à devenir… ce prince-là ? Le destructeur des cours, celui qui assassine tous ceux qu’il connaît ?

Ariella demeura muette. Je lui pris la main et m’y accrochai comme à une bouée de sauvetage pour ne pas sombrer dans la folie.

— Dis-moi, Ariella ! Est-ce là ce que je vais devenir ?

— Je ne sais pas, Ash.

Sa voix n’était qu’un murmure, au bord des larmes.

— C’est un futur, un parmi d’autres. Probablement le pire, mais pas le plus improbable. Tu as tant de ténèbres en toi, tant de colère et de chagrin. Si tu brisais ta promesse pour t’abandonner au désespoir, même moi, je n’y pourrais rien.

Elle inspira et expira profondément, se laissant un peu le temps de recouvrer son calme.

— Ton essence… Quand tu l’auras perdue, tu oublieras tout ce qui faisait de toi l’être que tu es. La plupart des Briseurs de promesse se dissolvent, sans plus jamais réapparaître. Mais certains d’entre eux, les plus forts, ne disparaissent pas, ils deviennent entièrement quelqu’un d’autre…

— C’est donc ce qui se passera pour moi, si j’échoue dans ma quête ?

Un silence lourd de gêne s’installa, que troublait simplement le clapotis de l’eau contre la coque du bateau avançant doucement dans la nuit, et le souffle régulier du Loup endormi.

— Pas forcément, répondit enfin Ariella en évitant mon regard. Je te le répète : ce n’est qu’un des futurs possibles. Mais effectivement, si tu échoues, le risque existe que les ténèbres t’emportent, et que tu deviennes ce roi de l’Hiver que tu as vu en rêve…

— Alors ce n’était pas un simple cauchemar ? demanda soudain Puck.

Je me retournai, et le vis debout derrière nous, les mains dans les poches. Son regard était plein de gravité.

— Désolé, les amis, je n’ai pas pu éviter de vous entendre…, poursuivit-il sans paraître réellement le regretter. Et vous savez quoi ? Ce rêve dont vous venez de parler, eh bien, il ressemble de manière frappante à celui que je viens de faire.

Il arbora un petit sourire désinvolte, mais ses yeux disaient qu’il était réellement troublé.

— Sauf que dans le mien, c’était moi qui mourais. Un salopard de roi de l’Hiver sanguinaire me touchait en plein cœur pendant un combat. Assez traumatisant comme truc, si vous voyez ce que je veux dire… Et ça, c’était après qu’il eut détruit la quasi-totalité de la cour d’Eté.

Je soutins son regard. Puck ne faiblit pas et continua de me dévisager, son petit sourire toujours en place. Cependant, derrière cette assurance de façade, je sentis l’indécision et la peur.

— As-tu des regrets ?

Il parut ne pas comprendre le sens de ma question. Aussi repris-je :

— Regrettes-tu que notre querelle soit enterrée, et de ne pas m’avoir tué lorsque tu en avais une occasion légitime ?

— Une partie de moi regrettera toujours nos petits duels, prince, répondit-il avec légèreté. Rien de tel qu’une bonne petite tentative de meurtre pour se sentir proche de quelqu’un, pas vrai ?

Il se rembrunit soudain et redevint sérieux.

— La vérité, c’est que je suis content que ce soit fini. Je n’ai jamais voulu cette querelle ; je détestais être obligé de surveiller constamment mes arrières. Vous non plus ne vouliez pas vraiment aller au bout, prince. Surtout vers la fin…

— Mais ?

— Mais si je vois des signes montrant que vous êtes en train de devenir ça…

Il frémit.

— Si je vous sens sur le point de vous en prendre à Mab et de vous emparer du trône de l’Hiver, je n’attendrai pas de recevoir un carton d’invitation pour me pointer à Tir Na Nog !

Il croisa les bras et me fixa avec un mélange de regret et de détermination.

— Si une telle chose devait arriver, prince, sachez que vous me trouverez en travers de votre chemin.

Je me redressai. Le vent s’était levé et faisait maintenant voler nos cheveux et claquer nos vêtements. Je m’appuyai au bastingage et laissai mon regard se perdre dans le courant. Je sentais le regard de Puck dans mon dos.

— Si on devait en arriver là, lui répondis-je doucement, j’espère sincèrement que tu le feras…

*  *  *

Le bateau continua son chemin sur les eaux apparemment interminables de la Rivière des Rêves. Le soleil ne se levait jamais, pas plus que la nuit ne déclinait. A cette profondeur des Grands Abîmes, il était perpétuellement minuit.

Les débris de rêves apparaissaient à la surface des flots, plus gros et plus impressionnants que tous ceux que nous avions vus qu’à présent. Un immense cerisier surgit au milieu du cours d’eau, où il répandit ses pétales roses comme une tombée de neige poudrée. Un cercueil de verre dérivait, dans lequel une princesse aux cheveux noirs était endormie, les mains croisées sur son ventre. Une longue table garnie de tout un service à thé — théière, tasses, soucoupes — flotta tout près de nous. Puck se pencha et attrapa au passage une corbeille de scones.

Combien de temps le bateau vogua-t-il ainsi sur la Rivière des Rêves ? Je n’aurais su le dire. Nous avions instauré des tours de garde, mangions ou dormions lorsque nous le pouvions, entre deux conversations. Puck ne tarda pas à tourner en rond, et je ne souhaite à personne — sauf à mes ennemis peut-être — de se trouver coincé en compagnie d’un Robin Goodfellow désœuvré et d’un loup géant lunatique. Après une explosion de colère qui agita le bateau au point de nous jeter presque tous à l’eau, je suggérai à Puck de prendre sa forme d’oiseau et de partir en « éclaireur », ce qu’il fut heureux de faire. Et tout le monde en fut soulagé.

Après son départ, les choses s’apaisèrent d’elles-mêmes. Grimalkin dormait quasiment tout le temps. Quand il n’arpentait pas le pont comme un lion en cage, le Loup se couchait en boule à l’avant du bateau, les yeux perdus dans le lointain. Il ne nous adressait que rarement la parole. Toutefois, lorsque c’était à lui de monter la garde, je le vis plusieurs fois parler avec Grimalkin, si bas que personne ne pouvait entendre ce qu’ils se disaient. Quand tout le monde était réveillé, ils s’ignoraient ostensiblement ou se jetaient des regards méprisants. En les voyant ainsi installés ensemble à la proue du bateau, contemplant l’horizon côte à côte, je ne pus m’empêcher de me demander si leur guerre ancestrale n’était pas un simple jeu auquel ils aimaient se livrer.

Je parlais peu avec Ariella. Lorsque nous discutions, c’était pour évoquer le présent, les cours d’Eté et d’Hiver, ou les fées de Fer qui avaient récemment envahi notre univers. Nous évitions de parler du passé, de nos anciennes parties de chasse et de nos longues nuits dans la Forêt Sauvage — même si les souvenirs ne cessaient d’émerger chaque fois que nous bavardions.

Depuis l’épisode du rêve avec Meghan, Ariella n’était plus vraiment la même. Elle s’était renfermée et semblait ruminer un futur dont elle ne me livrait rien. Ses sourires étaient forcés, son rire teinté de mélancolie.

Une fois, je lui demandai si ses visions lui avaient montré quelque chose de son propre destin ; elle eut soudain un air complètement absent et regarda à travers moi comme si je n’étais pas là. Puis elle se ressaisit en souriant. Après quoi, elle passa un long moment à regarder la rivière. Même si je pouvais encore la toucher, sentir sa peau douce sous le bout de mes doigts, j’avais de plus en plus souvent l’impression d’être en face d’un fantôme, de l’écho d’une personne que j’avais un jour connue.

— Tiens…, dit-elle un soir, en me rejoignant à la proue.

C’était mon tour de garde, et je me tenais appuyé contre la rambarde, à regarder passer les forêts sur les rives. Ariella déposa une orange au creux de ma main. Je la dévisageai avec surprise.

— Mange un peu, m’enjoignit-elle en me désignant le fruit. Je ne te vois presque jamais manger… Or, même toi, tu peux avoir faim de temps en temps.

— Où l’as-tu trouvée ?

Elle parut un peu embarrassée.

— Peu importe. Mange-la !

Elle parut contrariée de mes réticences, impatientée aussi que je ne m’exécute pas immédiatement, mais je persistai.

— Où l’as-t…

— C’est un groupe de singes ailés qui me l’a lancée, là, tu es content ?

Elle croisa les bras, et j’eus un de ces étranges moments de déjà-vu.

— Lors de ma dernière garde, nous sommes passés devant un verger, où vivait une bonne douzaine de singes, qui nous ont regardés passer. Je leur ai jeté un caillou, et… ils m’ont jeté des choses en retour… Et pas uniquement de la nourriture.

Elle rougit, ce qui me fit sourire.

— Alors tu ferais bien de manger cette orange avant que je ne te mette autre chose dans la gorge !

Je ris, complètement rassuré, et levai mes deux mains en signe de reddition.

— Comme vous voudrez, Votre Altesse, dis-je sans réfléchir.

Je me ressaisis aussitôt. Je venais de comprendre ce que cette situation avait de familier. Pendant quelques instants, Ariella m’avait fait penser à Meghan.

A en juger par son regard, quand elle s’écarta de moi, elle l’avait aussi compris.

La culpabilité m’assaillit brusquement.

— Ari…, fis-je en lui attrapant le poignet, alors qu’elle commençait à se détourner. Ecoute… Quand tout ça sera fini, quand on reviendra de ce voyage insensé, je m’assurerai que tu puisses rentrer chez toi si tu le souhaites.

Elle me regarda avec un air surpris, comme si cette pensée ne l’avait jamais effleurée.

— Les terres de ton père appartiennent toujours à ta famille. A moins que tu ne préfères t’installer à la cour… Je ne pense pas que Mab s’y opposerait, et puis, j’ai toujours une certaine influence à la cour d’Hiver, quoi que Mab pense de moi. Je veux que tu saches qu’on s’occupera bien de toi. C’est la moindre des choses que je puisse faire.

Elle sourit faiblement, mais son regard était distant.

— Si j’avais voulu l’une de ces choses, je l’aurais déjà, répondit-elle d’une voix douce. C’est gentil à toi, Ash… Mais il est beaucoup trop tard pour que je puisse envisager de reprendre ce genre de vie.

— Je tiens à t’aider, insistai-je. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, je te donnerai tout ce que peux te donner. Donne-moi une chance de le faire et de le faire bien…

Elle s’approcha de moi et posa une main fraîche sur ma joue.

— Finis cette quête, murmura-t-elle avant de se retirer pour rejoindre l’arrière du bateau.

*  *  *

Un peu plus tard, je m’éveillai d’un sommeil sans rêve et constatai qu’il était l’heure que je prenne la relève de la garde. Sur le banc en face du mien, Ariella dormait profondément, Grimalkin roulé en boule et ronronnant à son côté. Une mèche de cheveux lui tombait sur les yeux, et je m’apprêtais à la lui enlever délicatement lorsque je pris conscience de mon geste.

Je retins ma main et me dirigeai vers la proue, où le Loup était assis sous le clair de lune, les yeux braqués sur l’aval de la rivière. Il avait les oreilles dressées et sa truffe humait l’atmosphère tandis que la brise ébouriffait son pelage noir et brillant.

— Il y a du changement dans l’air, gronda-t-il comme je m’accoudais au bastingage, tout près de lui.

Même lorsqu’il était assis, le haut de ma tête lui parvenait à peine au garrot. Chaque fois qu’il se déplaçait, le bateau penchait légèrement du côté où il se trouvait.

— Je le sens. Soit quelque chose s’approche de nous, soit nous sommes sur le point d’arriver.

Je baissai les yeux pour regarder passer un poisson deux fois plus long que notre embarcation, lequel nous contempla d’un énorme œil argenté avant de replonger dans les profondeurs du fleuve.

— Crois-tu que nous allons traverser une autre zone avant d’atteindre les Bruyères ?

— Aucune idée, répondit le Loup. Et pour tout dire, je suis surpris que nous soyons allés aussi loin sans encombre. D’après le chat, c’est parce que le bateau fait lui-même partie de la rivière, et qu’il traverse les rêves sans attirer l’attention sur ses passagers ou sur lui.

Il grogna légèrement, comme s’il s’en voulait d’avoir parlé de Grimalkin de façon pacifique.

— Enfin, en imaginant qu’on puisse se fier à ce qu’il dit, bien sûr, crut-il devoir nuancer. D’ailleurs, ça changera sûrement dès qu’on sera arrivés aux Bruyères.

— C’est à quelle distance ?

— Je ne pourrais pas vous dire exactement.

Il leva la tête pour humer l’air.

— Mais plus bien loin, à mon avis. Les Bruyères ont une odeur particulière, qui ne ressemble à aucune autre en Faerie…

Il se tourna pour me regarder de ses yeux fiévreux.

— J’espère que le devin connaît vraiment le chemin. J’ai arpenté les Bruyères de nombreuses fois, et je n’ai jamais aperçu le Bout du Monde.

— Ariella nous y mènera, répondis-je. Je lui fais confiance.

— Ah oui ?

Le Loup huma de plus belle tout autour de nous, puis replongea son regard vers la rivière.

— Je n’en ferais pas autant, à votre place.

— Que veux-tu dire ?

— Mais enfin ! Vous ne le sentez donc pas ?

Il se tourna de nouveau vers moi et baissa la tête.

— Elle cache quelque chose, petit prince, dit-il dans un grondement sourd. Elle empeste la tristesse, l’indécision, la culpabilité. Et le désir, bien entendu. Le sien est encore plus fort que le vôtre. Oh ! Ne faites pas semblant d’ignorer de quoi je parle… Vous sentez tous les deux le cerf en rut, qui ne sait pas trop s’il doit s’enfuir ou y aller pour de bon.

Il eut un bref sourire qui découvrit ses crocs.

— Mais si j’étais vous, je me méfierais d’elle. Il y a quelque chose qu’elle ne vous dit pas. Je ne sais pas ce que c’est, et je dirais même que je m’en moque, mais le fait est qu’elle ne veut pas que ce voyage se termine. Ça se voit dans ses yeux.

Je jetai un coup d’œil en direction d’Ariella, comme pour trouver sur son visage confirmation des paroles du Loup. Mais au fond, je savais qu’il avait raison. Elle dissimulait quelque chose, une chose qui n’avait rien à voir avec ses émotions ou ses visions du futur. Je vis deux yeux dorés scintiller sur le banc, et sus que Grimalkin me regardait. Au même moment, j’entendis un battement d’ailes, et un grand oiseau noir vint se poser sur le pont.

Il se transforma en Puck dans un tourbillon de plumes. Le Loup éternua plusieurs fois.

— Ohé, matelots ! lança Puck en balayant d’un geste ample les quelques plumes restées dans sa chevelure. Bruyères droit devant ! La rivière passe en plein milieu…

12

La traversée des Bruyères

A peine Puck nous eut-il informés que nous vîmes les Bruyères se dresser devant nous telle une falaise noire, mur sans fin d’épines, de plantes grimpantes et de branches narguant le ciel. Elles semblaient bouger, vibrer, onduler, animées d’une agitation inquiétante et permanente. De tous les endroits de la Faerie, c’était le plus mystérieux et le plus redouté. Son existence remontait bien avant que la première fée ne naisse des rêves humains, et l’on disait qu’il ceinturait la totalité du pays de Nulle Part. Nul ne savait comment il s’était formé, mais tout le monde en avait entendu parler. Au cœur des buissons épineux, cachés et efficacement protégés, se trouvaient les passages menant à chacune des portes du monde des mortels. Si l’on trouvait le bon passage, la légende disait que l’on pouvait se rendre n’importe où. Pour peu, bien entendu, que l’on ait d’abord survécu aux créatures qui habitaient les lieux.

Personne n’avait jamais exploré les Bruyères. Du moins personne n’était revenu se vanter de l’avoir fait… Et seules les rumeurs permettaient d’en tracer la géographie. On prétendait notamment qu’il s’agissait d’un dédale sans fin. Seulement, si Ariella disait vrai, le Bout du Monde devait se trouver au-delà ; et quelque part, plus loin encore, les Terres d’Epreuve.

Nous étions alignés à l’avant du bateau tous les cinq — Ariella, Puck, Grimalkin, le Loup et moi — et regardions, effarés, ce mur végétal immense se profiler devant nous. La rivière serpentait paresseusement vers lui, puis s’engouffrait dans un tunnel de branches entremêlées.

A mesure que nous nous rapprochions, nous entendions les Bruyères bouger, craquer, grincer, comme avides de nous accueillir en leur sein.

— Juste une petite question…

La voix de Puck rompait le silence.

— Quelqu’un a-t-il pensé à emporter un spray insecticide ?

Le Loup lui décocha un regard consterné. Je fis la moue.

— Tu veux vraiment le savoir ?

— Mmm… non, je ne préfère pas.

Ariella se pencha par-dessus le bastingage pour mieux observer l’étendue monumentale, hérissée d’épines noires. La terreur se lisait sur son visage. L’espace d’un instant, je la revis telle exactement que je l’avais vue la première fois au palais de l’Hiver : effrayée, ignorant encore tout des mœurs de la cour Unseelie…

Pourtant, elle avait changé. Elle n’était plus la jeune fille innocente que j’avais autrefois connue.

Elle surprit mon regard et me sourit.

— Je n’avais jamais vu les Bruyères, dit-elle. Pas de cette manière, en tout cas. C’est tellement plus impressionnant en vrai !

Le Loup grogna et tordit le museau de méfiance.

— J’espère que tu sais où tu vas, jeune fille. Si nous nous perdons là-dedans, tu seras la première que je mangerai pour ne pas mourir de faim ! Enfin, après le chat, bien sûr.

— Nous ne risquons pas de nous perdre, répondit-elle d’une voix distante, sans même nous regarder. La rivière nous emmènera où nous devons aller : au Bout du Monde.

— Super ! commenta Puck en se frottant les mains. Ça a l’air facile comme tout. Il n’y a plus qu’à espérer qu’on ne tombe pas du bord.

Agrippé à la rambarde, moi, je fixai sombrement le mur mouvant, comme si je me mesurais à un adversaire.

J’y suis presque, Meghan… Dernière étape, dernier rempart, avant le Bout du Monde… Sur le point de réaliser enfin ma promesse. Attends-moi, s’il te plaît… Attends-moi encore un peu…

Le bateau s’engouffra bientôt au cœur des Bruyères, et le peu de lumière présente se réduisit à néant. Nous étions maintenant dans un noir profond. Je tendis le bras, collectai un peu de glamour et fis apparaître une boule de feu dans ma paume, qui nimba tout d’une lueur bleutée. Je la projetai devant nous, afin qu’elle éclaire le tunnel. Elle rebondit sur les murs broussailleux, y projetant des ombres étranges, avant de se stabiliser à quelques mètres de la proue du bateau.

— J’espère que ça ne va attirer personne, dit Grimalkin en examinant la lueur suspendue dans les airs, comme s’il s’agissait d’un oiseau hors de sa portée. Nous ne sommes pas des feux follets qui chercheraient à entraîner du monde dans leur sillage, n’est-ce pas ? Peut-être serait-il même préférable de s’en passer ?

— Non.

Je secouai la tête.

— Si quelque chose vient vers nous, je veux pouvoir le voir.

— Moui… C’est vrai que tout le monde ne peut pas avoir une vision nocturne aussi parfaite que celle des chats.

— Pour ce qu’elle nous sert, ta mégavision ! le coupa Puck. Tu te débines sans nous prévenir chaque fois qu’un truc bizarre arrive ! Avec ça, au moins, on pourra se préparer un minimum.

Le chat battit le sol de sa queue, un instant pris de court.

— Tant que vous y êtes, mettez donc une enseigne lumineuse au-dessus de nos têtes, avec écrit « Repas gratuit, suivez la loupiote », finit-il par grommeler.

— Ou t’utiliser comme appât…

— Vous avez entendu ? demanda soudain Ariella.

Tout le monde se tut instantanément et tendit l’oreille.

Les Bruyères n’étaient jamais totalement silencieuses ; on y entendait toujours un craquement ou un bruissement quelconque. Mais je perçus autre chose, par-dessus le bruit des branches et de l’eau devenu presque familier. Un léger claquement, comme celui de griffes marchant sur du bois. Qui se rapprochait…

Un grondement sourd s’échappa de la poitrine du Loup, et les poils de son dos commencèrent à se hérisser.

— Quelque chose approche, gronda-t-il juste avant que Grimalkin ne disparaisse.

Je dégainai mon épée.

— Puck, éclaire un peu par ici…

Une boule de feu explosa alors au-dessus de nos têtes, et une clarté vert émeraude illumina le passage derrière nous. Son éclat révéla des centaines de créatures à huit pattes qui reculèrent sous l’intensité de la lumière. Le tunnel en était rempli. Elles étaient pâles, avec un corps de la taille d’une pastèque. Leurs visages fins et racés nous observaient froidement et affichaient des bouches pleines de crocs noirs et acérés.

— Des araignées, maugréa Puck en sortant ses dagues, tandis que le Loup retroussait ses babines. Pourquoi faut-il toujours que je tombe sur des araignées ?

— Tiens-toi prêt, murmurai-je.

Je rassemblai mon glamour et sentis que Puck en faisait autant.

— Ça pourrait tourner au vinaigre.

La nuée d’araignées attaqua d’un coup en poussant des sifflements stridents. Elles sautèrent sur le pont avec des bruits mats, et, étonnamment rapides, se ruèrent vers nous toutes dents dehors, déroulant leurs longues pattes.

Je projetai sur elles une rafale d’éclats de glace, ce qui en fit tomber plusieurs en pleine course. Puis je brandis mon épée pour affronter le reste de leur bataillon. Je décapitai une araignée en plein bond, me penchai pour en éviter une autre qui me volait au visage, et transperçai une troisième qui se jetait sur mes pieds.

Derrière moi, Ariella décochait des flèches dans la masse de nos assaillantes, et le Loup rugissait en bondissant et en tournant sur lui-même afin de faire tomber celles qui s’étaient accrochées à sa fourrure, puis il les écrasait entre ses mâchoires. Couvert d’un liquide noir, Puck tentait d’éviter les araignées qui lui sautaient dessus et donnait des coups de pied à celles qui s’approchaient trop près de lui, les envoyant voltiger dans la rivière.

— Hargneuses, les petites bestioles, hein ? lança-t-il en secouant sa jambe pour en déloger une et la faire passer par-dessus la rambarde. On dirait des rejetons de bonnets-rouges, mais en plus moches !

Une araignée sifflante vola au-dessus de sa tête, où elle fut interceptée par les mâchoires du Loup.

— Hé, prince, vous vous rappelez la fois où on est tombés sur un nid d’hydres, pile au moment où les œufs étaient en train d’éclore ? Je ne savais pas que les hydres pouvaient pondre jusqu’à soixante œufs d’un coup !

Je tranchai deux créatures d’un seul coup d’épée, et me retrouvai à mon tour aspergé de ce même liquide noir.

— Ce n’est pas vraiment le moment d’évoquer le bon vieux temps, Goodfellow !

Puck glapit et poussa un juron sonore en se débarrassant d’une araignée qui venait de lui tomber dans le cou. Sa main en fut toute tachée de rouge.

— Je ne faisais pas qu’évoquer des souvenirs, m’sieur glaçon, cria-t-il. Vous vous souvenez du coup qu’on avait fait ? Je propose qu’on fasse la même chose maintenant !

Le nombre d’araignées allait toujours croissant. Le temps que j’en tue une, il s’en trouvait quatre de plus autour de moi. Elles arrivaient maintenant de partout, escaladaient le bastingage, grouillaient sur la voûte végétale. Ariella et moi restions dos à dos, nous protégeant mutuellement ; le Loup devenait fou furieux ; elles se jetaient sur lui comme des tiques affamées.

— Allons, prince, ne me dites pas que vous avez oublié !

Je n’avais pas oublié. Je savais exactement ce qu’il voulait que je fasse. L’entreprise était risquée et nous demanderait à tous deux un effort considérable. Mais si les araignées continuaient à affluer, nous n’allions peut-être pas avoir le choix.

— Ash ! hurla-t-il.

— D’accord ! répondis-je. Ari, reste près de moi. Les autres, tous à l’abri, maintenant !

Je cessai de me battre pendant un instant, et sentis immédiatement plusieurs créatures atterrir sur moi et me chatouiller de leurs longues pattes à travers mes vêtements. Ignorant la répugnance que m’inspirait leur envahissement, je me mis à genoux et plantai la pointe de mon épée dans le plancher du pont.

Il y eut un éclair de lumière bleue, et une pellicule de glace partant de ma lame se répandit en rayonnant, recouvrant tout. En une seconde, elle avait enveloppé le pont, le bastingage, les bancs, et même certaines araignées, les congelant sur place. Elle couvrit les ronces qui nous entouraient, jusqu’à l’eau autour du bateau. Pendant un bref moment, les araignées continuèrent de tomber des broussailles, mais dans un silence absolu.

— Maintenant, chuchota Puck.

Je retirai ma lame. Alors, dans un fracas de verre cassé, la glace se brisa en milliers d’éclats aux bords tranchants comme des lames de rasoir, qui scintillèrent dans l’obscurité. Au même instant, Puck libéra un tourbillon.

Vrombissant de glamour d’Eté, le cyclone fouetta les ronces pour faire le tour du bateau, qui se mit à tanguer dangereusement. Il entraînait tous les débris dans son sillage, branches, corps d’araignées, milliers d’éclats de glace, les faisait tournoyer dans l’air avec la force d’une tornade. J’empoignai Ariella et la serrai contre moi tandis que le Loup se plaquait au sol, aplatissant au maximum ses imposantes épaules.

Lorsque le vent retomba enfin, nous étions entourés de branches, de brindilles, de glace fondue et de morceaux d’araignées suintant de toutes parts. Des stalactites ornaient les bancs, les parois étaient constellées d’éclats de cristal, et un liquide noir gluant avait giclé partout.

— Yes ! exulta Puck alors que je m’asseyais contre le bastingage. Un pour nous, zéro pour les araignées !

Ariella nous regarda tour à tour avec des yeux effarés.

— Je ne vous ai jamais vus faire ça avant.

— C’était il y a longtemps, dis-je d’une voix lasse. Avant que je ne te rencontre. Quand Puck et moi…

Je m’interrompis, un pincement au cœur. Il y avait eu un temps où Robin Goodfellow et le prince Ash pensaient que le monde leur appartenait. Audacieux, intrépides, ils défiaient hardiment les lois des cours, toujours en quête de nouvelles bravades ; ils n’en avaient jamais assez, et s’étaient trouvés plus d’une fois dans des situations dont nul autre n’avait réchappé. Leur complicité, leurs pouvoirs conjugués leur donnaient alors une intrépidité grisante…

Je secouai la tête pour chasser des souvenirs que je n’avais pas encore accepté de refaire miens.

— Bref, c’était il y a bien longtemps.

— Quoi qu’il en soit…

Grimalkin se matérialisa brusquement, assis sur un banc. Il n’avait pas un poil de travers, et sa queue était sagement enroulée autour de ses pattes.

— Si vous avez d’autres tours de ce genre dans votre sac, vous seriez bien inspirés de vous en rappeler. Lorsqu’ils sont utilisés conjointement, et non l’un contre l’autre, les glamours de l’Eté et de l’Hiver sont des armes très puissantes. Par chance, aucune des deux cours n’a jamais songé à s’en servir de cette manière.

Le Loup se releva pour s’ébrouer, projetant de ce liquide noir répugnant partout. Grimalkin coucha ses oreilles en arrière, et un long frémissement lui parcourut le pelage.

— En tout cas, ce ne sont pas quelques tours de magie qui vont nous emmener jusqu’au Bout du Monde ! gronda-t-il en fronçant son museau.

— Bien vu, répliqua Puck, c’est d’ailleurs pour ça qu’on est sur un bateau.

Le Loup lui jeta un regard noir et se dirigea vers la proue sans se soucier des morceaux d’araignées qui jonchaient le pont. Il s’y posta un moment et huma l’air, les oreilles dressées, guettant le moindre signal inquiétant. N’en trouvant aucun et jugeant alors que la situation ne requérait plus de vigilance de sa part, il se lova dans un coin relativement propre et ferma les yeux.

Ariella nous dévisageait toujours gravement, Puck et moi.

— Ça a dû vous demander beaucoup d’énergie, j’imagine ?

Je ne la contredis pas. Provoquer de tels phénomènes aurait laissé quiconque à bout de forces. Elle soupira et secoua la tête.

— Reposez-vous, tous les deux. Grim et moi allons prendre le prochain tour de garde.

*  *  *

Je ne pensais pas dormir, mais je sombrai néanmoins dans un demi-sommeil agité tandis que le bateau poursuivait son chemin au milieu de l’interminable tunnel de broussailles. Ariella et le Loup avaient beau prétendre que nous n’étions pas suivis, je ne parvenais pas à me détendre entièrement, restant sur le qui-vive malgré ma fatigue, m’attendant à tout instant à ce que de nouvelles créatures hostiles fondent sur nous. Régulièrement, un bruit d’éclaboussure ou un craquement de branche me faisait sursauter et je n’étais bien souvent pas le seul ; le cri d’un animal résonnait parfois dans l’entremêlement des ronces. Tout le monde finit donc par renoncer à l’idée de se reposer, et le voyage se poursuivit dans un état de tension intense et épuisant pour nous tous, excepté Grimalkin, qui disparaissait quand bon lui semblait, ce qui ne manquait pas d’augmenter notre nervosité.

Les Bruyères n’en finissaient pas. J’aperçus plusieurs portes au milieu des buissons d’épines — des passages vers le monde mortel, selon les légendes, des portes de sortie du pays de Nulle Part. Des créatures plus ou moins identifiées, à poil ou à carapace, avec un nombre variable de pattes, nous épiaient et se faufilaient dans les branchages. A un moment, nous vîmes un mille-pattes géant, d’environ six mètres de long, qui était accroché à la voûte de branchages. Nous passâmes si près de lui que nous pûmes entendre le bruit lent de ses énormes mandibules en action. Heureusement, il ne parut guère s’intéresser à nous ; mais Puck garda ses dagues en main pendant plusieurs kilomètres après cette rencontre, et Grimalkin ne se montra pas pendant un long moment.

Les heures passaient, ennuyeuses et semblables… Ou bien était-ce des jours qui n’en finissaient plus de s’étirer ? Nul n’aurait su le dire.

Le Loup et moi étions postés à l’avant du bateau, à regarder un serpent gigantesque glisser dans les branches au-dessus de nous, quand la voix d’Ariella se fit soudain entendre depuis l’arrière de notre embarcation.

— Nous arrivons !

Le tunnel s’ouvrit alors sur une immense caverne végétale. De minuscules lumières y flottaient et virevoltaient dans les airs comme des lucioles désorientées. Des torches aux flammes bleu et orange vacillaient, dépassant de l’eau, certaines inclinées de façon étrange. Elles éclairaient le passage qui menait à un temple de pierre monumental dominant le fond de la grotte. Il émergeait des eaux ténébreuses et perçait le plafond de ronciers pour s’évanouir au-delà des branches et de notre vue. Des plantes grimpantes, mousses et lianes, en recouvraient les murs délabrés, enserrant les piliers ornés de gargouilles grimaçantes de leur étreinte possessive. Même dans un endroit aussi intemporel que le pays de Nulle Part et les Grands Abîmes, où le temps n’existait pas et où le mot ancien n’était qu’un concept, ce temple était résolument à part.

Je pris une lente et profonde inspiration, impressionné par le gigantisme des lieux.

— On a réussi ? demandai-je doucement, incapable de détacher mon regard du mur de pierre qui se dressait devant nous, tel le flanc d’une montagne. S’agit-il des Terres d’Epreuve ?

A côté de moi, Ariella me détrompa, secouant la tête.

— Non, murmura-t-elle, presque étourdie par la scène. Mais j’ai déjà rencontré ce lieu dans mes visions. Les Terres d’Epreuve sont de l’autre côté du temple. C’est juste la porte pour le Bout du Monde.

— Sacrée porte, commenta Puck en levant la tête pour l’observer.

Personne ne prit la peine de lui répondre.

La Rivière des Rêves continuait de nous entraîner sous la voûte épineuse. Mais le bateau dérivait mollement, et il heurta bientôt l’une des énormes marches de pierre.

— Je crois que c’est notre arrêt, dit Puck en sautant du bateau. Ah, ça fait du bien de retrouver le plancher des vaches !

Il s’étira pendant que nous descendions à notre tour, empruntant la passerelle embarquée à cet effet. Grimalkin apparut sous un banc, avança à petits pas jusqu’en bas des marches, et commença à se toiletter la queue avec vigueur.

Il y avait une quantité de marches phénoménales à gravir pour accéder au temple.

— Un escalier…, soupira Puck. Je suis sûr que ça cache un genre de code secret. Tout temple ancien doit compter un minimum de sept cents marches devant son entrée principale.

Je suivis son regard, et me rendis compte que nous n’étions pas seuls.

— Il y a quelqu’un, là-haut, dis-je tout bas. Je le sens. On dirait… qu’il m’attend…

Le reste du groupe échangea des regards, sauf Ariella qui était demeurée légèrement en retrait et regardait la rivière derrière nous.

— Bon, dit Puck avec une gaieté exagérée, eh bien, dans ce cas, ne faisons pas plus attendre cet hôte mystérieux…

Il commença à gravir les marches en compagnie du Loup et de Grimalkin, mais s’arrêta en voyant que je ne les suivais pas.

— Hé, prince ? Vous ne venez pas ? A mon avis, la vue doit être sympa, là-haut.

— Allez-y, répondis-je en leur faisant signe de continuer. On vous rattrapera. Criez si vous avez un problème.

— Comptez sur nous pour ça !

Tous trois reprirent leur ascension.

Quant à moi, je me tournai vers Ariella, qui regardait toujours en direction de la Rivière des Rêves.

— Ari, l’appelai-je doucement en me rapprochant d’elle. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Elle resta silencieuse quelques instants. Je commençais à me demander si elle m’avait entendu, quand un long frisson la parcourut. Elle ferma les yeux.

— Nous y sommes presque, murmura-t-elle. Je ne pensais pas que ça arriverait si vite. Je suppose… que le sort en est jeté, maintenant.

— Ari…

Je m’approchai un peu plus et posai une main sur son bras.

— Je vois bien qu’il y a quelque chose… Dis-moi ce qui se passe… J’aimerais t’aider, mais je ne peux pas le faire si tu ne te confies pas davantage. Je pourrais…

Elle prit alors brusquement mon visage entre ses mains et colla ses lèvres contre les miennes.

Je restai d’abord figé sous le choc ; mais très vite, mon corps se détendit et je fermai les yeux pour m’abandonner à cet instant. Tout me revenait d’un coup : la sensation de ses lèvres contre les miennes, douces et fraîches ; ses doigts sur ma peau. Je me souvenais de son odeur, de ces longues nuits où nous étions couchés sous les cieux étoilés, et rêvions ensemble, enlacés…

Tout d’abord mon corps réagit. Je passai mes bras autour de sa taille pour la serrer contre moi et lui rendre son baiser avec la même fougue…, puis je m’arrêtai d’un coup.

Tous les moments merveilleux que j’avais passés avec Ariella étaient gravés dans ma mémoire, et pour toujours. Ce que nous avions vécu, partagé, nos projets, tout… Elle avait une place à part dans mes souvenirs ; une place privilégiée, mais que les événements qui avaient suivi cette période enchantée avaient teintée de chagrin, de souffrance et de regrets. Je me rappelais de toutes les étapes de notre relation : la passion, le sentiment de manque lorsque nous n’étions pas ensemble, le désir, et enfin l’amour. Oui, j’avais aimé Ariella. Avec passion. Elle avait tant représenté pour moi autrefois !

Mais cela n’avait rien à voir avec ce que je ressentais maintenant.

Je posai mes mains sur ses épaules et la repoussai délicatement, interrompant notre baiser.

— Ari…

— Je t’aime, Ash, murmura-t-elle avant que je puisse ajouter quoi que ce soit.

Je sentis mon ventre se nouer. Elle avait parlé d’une voix platement désespérée, comme s’il fallait absolument que ces mots soient dits avant que je puisse m’exprimer.

— Je n’ai jamais cessé de t’aimer. Jamais. Même quand j’ai su que tu tomberais amoureux de Meghan, quand j’étais en colère au point de nous vouloir morts tous les deux ; même dans ces moments-là, Ash, je ne pouvais m’empêcher de t’aimer.

J’avais la gorge serrée, mesurant peut-être à cet instant seulement ce qu’elle avait enduré. Je fis un effort pour déglutir et pouvoir parler.

— Pourquoi me dis-tu tout ça maintenant ?

— Parce que je n’aurai plus jamais d’autre occasion de le faire…

Elle avait les yeux pleins de larmes.

— Tu ne peux pas faire demi-tour après ta promesse à Meghan, et après tout ce que nous avons traversé pour en arriver là, mais…

Elle se rapprocha de moi et plongea ses yeux dans les miens.

— J’ai besoin de savoir, avant qu’on aille plus loin… Est-ce que tu m’aimes encore, Ash ? Je mérite bien que tu me dises la vérité…

Je fermai les yeux, traversé d’émotions déstabilisantes — culpabilité, chagrin, remords — mais j’avais les idées claires.

— Ariella, murmurai-je en prenant ses mains dans les miennes.

Cela n’allait pas être facile, mais il fallait que je le dise et qu’elle l’entende. Même si elle devait finir par me haïr.

— Le jour où je t’ai perdue, ma vie a pris fin, d’une certaine manière. Je voulais mourir, mais pas avant d’avoir entraîné Puck dans ma chute. Je le tenais pour responsable de ta mort, et la vengeance était l’unique chose qui me maintenait en vie. Je me suis quasiment détruit, parce que je ne parvenais pas à t’oublier. Même lorsque j’ai rencontré Meghan, j’ai eu longtemps l’impression de trahir ta mémoire. Mais c’est différent, maintenant.

Je rouvris les yeux, et croisai son regard étoilé.

— Je regrette tant de choses, Ari ! J’aurais voulu pouvoir te protéger et que toutes ces années de douleur ne soient jamais arrivées. Mais il y a cependant une chose que je ne regrette pas, le point positif qui ressort de tout cela : elle… Tu seras toujours dans mon cœur ; tu y occuperas toujours une place privilégiée. Rien ne changera jamais cela…

Je serrai ses mains, puis les relâchai doucement.

— Tu feras toujours partie de moi. Mais… je ne suis plus amoureux de toi… Malgré nos retrouvailles, sache que je fais tout cela parce que je veux retrouver Meghan, et pour aucune autre raison…

Le regard d’Ariella se détourna de moi, et je reculai légèrement, en parlant aussi gentiment que possible.

— Je ne peux pas être avec toi, Ariella. Je suis désolé.

Elle me regarda quelques instants avec une expression indéchiffrable. Puis, à ma grande surprise, un petit sourire se dessina sur son visage.

— Bon, eh bien, voilà…, murmura-t-elle, plus pour elle que pour moi. En ce qui nous concerne, tout du moins.

Comme je la dévisageai avec perplexité, elle précisa :

— Je ne voulais pas que tu aies le moindre doute, au dernier moment.

— Tu veux dire que c’est ce que tu voulais entendre ? lui demandai-je, abasourdi.

Elle posa à son tour une main sur mon bras.

— Je pensais vraiment ce que je t’ai dit. Je t’ai toujours aimé, et je voulais que tu le saches avant…

Elle frémit et referma ses bras sur elle en reculant, comme si le froid l’avait saisie tout à coup.

— Je suis heureuse pour toi, murmura-t-elle, le regard déjà absent. Sincèrement, Ash… Tu sais ce que tu veux, c’est bien. Cela facilitera les choses…

— Mais de quoi parles-tu ?

— Hé, m’sieur glaçon !

La voix impatientée de Puck résonna du haut des marches.

— Je crois que vous feriez bien de monter tout de suite !

Je maudis Puck une fois de plus pour sa propension à se manifester au plus mauvais moment, et regardai Ariella. Elle commençait à monter les marches, les yeux secs, arborant une expression résignée. J’avais le sentiment qu’elle venait de prendre une importante décision et qu’elle était en train de faire la paix avec elle-même.

— Ari…

— Tout va bien, Ash.

Elle souleva une main pour m’intimer le silence, sans croiser mon regard.

— Ne t’en fais pas pour moi. Je savais bien que cela finirait comme ça. Il est important d’avancer, pour toi comme pour moi. Allons-y, ajouta-t-elle en se tournant pour m’adresser un sourire encourageant. On arrive enfin au bout. Ce n’est pas le moment de s’arrêter.

*  *  *

Puck nous attendait à quelques marches du haut de l’escalier, avec le Loup. Grimalkin était également présent, et je me détendis un peu en le voyant se lécher tranquillement une patte entre deux coups d’œil vers le Loup. Tant qu’il était visible, il n’y avait pas à s’inquiéter.

Cependant, le visage de Puck était grave.

— On a de la compagnie, me dit-il avec un signe de tête vers le haut des marches.

Une silhouette se dressait au sommet de l’escalier, vêtue d’une longue robe de bure, le visage dissimulé dans l’ombre d’une capuche. Elle devait avoisiner les deux mètres cinquante de hauteur, et sa main pâle et osseuse serrait un bâton de bois noir brillant.

J’avais beau ne pas voir son visage, je sentais clairement que son regard était braqué sur moi.

— Je sais pourquoi tu es venu, chevalier de la cour de Fer…

Sa voix profonde me fit frémir. Elle semblait provenir de partout à la fois — des ronces, de la rivière, du temple lui-même. Elle résonna dans ma tête, dans mes os, froide et puissante. Je dus mobiliser toute ma volonté pour ne pas tomber à genoux d’effroi devant la mystérieuse silhouette. Le calme excessif de Puck et les poils hérissés sur le dos du Loup me confirmèrent qu’ils ressentaient la même chose que moi.

— Qui êtes-vous ? demandai-je.

— Je suis le Gardien du Bout du Monde et la sentinelle des Terres d’Epreuve. C’est moi que tu devras convaincre pour gagner une âme.

— Et vous êtes sorti juste pour nous dire bonjour ? C’est vraiment sympa de votre part.

Puck avait retrouvé toute son ironie mordante.

— Vous vous rendez compte du privilège, m’sieur glaçon ? me dit-il. On n’a même pas eu besoin d’aller jusqu’au Bout du Monde. Soyez poli avec le gentil monsieur à capuche, et vous aurez peut-être droit à une âme.

— Mais d’abord, pour atteindre le Bout du Monde, et pour prouver ta valeur, tu vas devoir relever le gant.

— Je le savais ! s’écria encore Puck. Il y a toujours une embrouille !

Je l’ignorai et fis un pas vers la silhouette sans visage.

— Je suis prêt, déclarai-je en essayant vainement de discerner des traits sous la capuche noyée d’ombre. Quels que soient les défis qui m’attendent, je suis prêt. Que dois-je faire ?

— Cette épreuve ne concerne pas que toi, chevalier. Quiconque souhaite voir le Bout du Monde doit passer par le Gantelet. Mais seul, tu n’y arriveras pas.

Il fit un geste de la main, désignant notre petit groupe.

— Ensemble, vous avez une chance de relever le défi. Mais vous devez savoir que vous ne serez pas aussi nombreux à sortir du temple qu’à y être entrés. C’est là la seule chose certaine…

Ses paroles ne me surprenaient pas. Que tous, nous ne survivions pas au Gantelet, que l’un de nous ou plusieurs puissent périr, je le savais. Nous le savions tous… Et nous nous y étions préparés.

— Encore une chose… Tu n’auras pas beaucoup de temps, chevalier. Une fois que les portes seront ouvertes, aux deux extrémités du Gantelet, elles ne le resteront pas éternellement. Si tu es encore dans le temple lorsqu’elles se refermeront, tu y resteras piégé jusqu’à la fin des temps, avec tous ceux qui t’ont précédé et qui ont échoué. As-tu bien compris ?

— Oui.

— Alors retrouvons-nous au Bout du Monde. Si tu y parviens, c’est là que ta véritable épreuve débutera.

L’instant d’après, il n’était plus là. Il ne s’évapora pas, ne disparut pas dans un nuage de fumée, ou ne devint pas invisible, comme Grimalkin le faisait. Il n’était tout simplement plus là.

Je sentis le regard aigu de mes compagnons dans mon dos.

— Si quelqu’un a envie de partir, c’est maintenant, dis-je sans me retourner. Vous avez entendu ce que le Gardien a dit ? Nous ne sortirons pas tous vivants d’ici. Je n’en voudrai à personne de nous quitter.

J’entendis Puck émettre un grognement dégoûté. Il monta les dernières marches et se posta devant moi en croisant les bras.

— C’est ça, pour vous laisser vous amuser tout seul ? Vous devriez me connaître mieux que ça, m’sieur glaçon ! Même si j’avoue que la perspective de me retrouver enfermé dans une prison d’épines ou de je ne sais quoi d’autre avec vous pour l’éternité me fait un peu flipper. Alors on va essayer de s’arranger pour que ça n’arrive pas, O.K. ?

— J’ai déjà fait tout ce chemin, gronda le Loup en venant rejoindre Puck. Ce n’est pas pour faire demi-tour maintenant. J’ai dit que je voulais vous voir au Bout du Monde, et je m’y tiens. Le chat peut partir s’il le veut. Ce serait logique qu’il le fasse, d’ailleurs, vu sa lâcheté habituelle. Mais pour moi, l’aventure continue.

— Allons… Allons…

Grimalkin grimpa les marches, nous rejoignant à son tour.

— Pensez-vous que je prendrais le risque de me retrouver enfermé avec un chien jusqu’à la fin des temps ?

Il fronça les moustaches, pour bien montrer à quel point l’idée lui était déplaisante.

— N’ayez crainte, prince. Il est évident que je partirai si je pense que vous êtes sur le point d’échouer. Mais ces Gantelets comportent toujours des puzzles absurdes ou des énigmes à résoudre, et vous aurez certainement besoin d’un coéquipier intelligent à un moment ou à un autre. De plus, vous me devez toujours une faveur.

Je hochai la tête en les regardant tour à tour, ému de ce témoignage d’amitié, avant de me tourner vers Ariella, qui était restée quelques marches plus bas.

— Tu n’es pas obligée de rester, Ari, lui dis-je avec douceur. C’est toi qui nous as permis d’arriver jusqu’ici ; tu en as déjà fait plus que je n’aurais osé t’en demander. Tu n’as pas à aller plus loin…

Elle eut son petit sourire triste.

— Si, je le dois…

Elle gravit les dernières marches qui nous séparaient et vint prendre mon bras.

— Jusqu’au bout, Ash. Je veux te voir aller jusqu’au bout.

Je posai ma main sur la sienne et la serrai. Puck sourit en nous regardant ; le Loup grogna en secouant la tête ; puis, Grimalkin en tête de file, nous avançâmes vers les imposantes portes de pierre. Dans un grondement de tremblement de terre, elles s’ouvrirent lentement, nous aspergeant d’une pluie de poussière et de graviers.

De l’autre côté, tout était plongé dans le noir.

Ces ténèbres ne nous arrêtèrent pas, et ce fut sans aucune hésitation, qu’Ariella et Puck à mes côtés, le Loup derrière et Grimalkin devant, nous pénétrâmes à l’intérieur du Gantelet.

13

Le Gantelet

Comme je m’y attendais, malgré l’immensité de sa façade, le temple ne présentait pas l’intérieur monumental auquel on aurait pu s’attendre. Nous nous engageâmes dans un long et étroit couloir, débouchant sur une vaste cour ouverte, entourée de murs et couverte de mousse. D’étranges rayons de lumière filtraient de quelque part dans les hauteurs ; des statues brisées, des colonnes et d’énormes pierres étaient éparpillées çà et là. L’endroit ressemblait à un labyrinthe miniature de murs, d’arches et de piliers en ruine, couverts de plantes grimpantes et croulant sous le poids des âges.

Devant nous, une porte à doubles battants trônait sur une plate-forme, gardée de part et d’autre par deux imposantes créatures de pierre. Avec leur large tête à crinière bouclée et leurs pattes griffues, elles tenaient à la fois du lion et du loup.

— Des chiens Fu, annonça Puck comme nous approchions, enjambant les ruines. J’en ai rencontré un à Pékin, une fois. Cette sale bête m’a pourchassé à travers tout le temple. Il a dû me prendre pour une sorte d’esprit malin.

— Comme c’est surprenant, ironisa Grimalkin.

Puck lui jeta un petit caillou pendant que le Loup grognait de rire.

— Ceux-là ne sont pas de la race la plus commune, continua Puck en faisant des grimaces aux sentinelles de pierre. D’abord, ils sont plus gros. Et plus vieux. Une chance que ce ne soient pas de véritables chiens Fu, pas vrai ? Je peux vous dire qu’on serait bien dans la…

Et ce qui devait arriver arriva… Un grondement sourd résonna dans la pièce, et les deux statues tournèrent la tête pour nous regarder.

Je poussai un soupir.

— Tu devrais pourtant le savoir, depuis le temps, Goodfellow !

— Certes, mais que voulez-vous, je ne peux pas m’en empêcher !

Les deux énormes gardiens de pierre bondirent alors de leurs socles en rugissant. Le sol trembla lorsqu’ils se posèrent dans un bruit assourdissant. Leurs yeux brûlaient d’un feu couleur émeraude et leurs pattes pulvérisaient les pierres sous leurs pas. L’espace entier tremblait sous leurs voix retentissantes. Grimalkin se volatilisa, et le Loup ajouta son hurlement à la cacophonie. Les chiens Fu baissèrent alors la tête, et chargèrent.

L’un d’eux se rua vers moi ; je sautai de côté pour l’éviter et lui éraillai le flanc de mon épée. Ma lame grinça sur la surface de pierre, y laissant une éraflure de givre, mais le monstre ne le remarqua même pas. Il fonça tête la première dans un pilier, le réduisant en gravats, avant de faire volte-face, et de charger une nouvelle fois.

Ariella essaya alors de détourner son attention en lui décochant une flèche de glace, mais la flèche se brisa sur son museau sans le ralentir le moins du monde. Il poursuivit sa course et percuta un mur comme un taureau furieux, s’aspergeant d’une pluie de débris pendant que j’esquivais une fois encore. Du coin de l’œil, je vis que Puck bondissait sur un pilier pour éviter le second molosse, lequel fonça sur sa base pour le renverser. Puck parvint à sauter sur une autre colonne. Le Loup se jeta alors sur le chien Fu, cherchant son garrot. Il rebondit sur sa surface avec un glapissement qui trahissait davantage la colère que la douleur. Le chien Fu se retourna pour l’attaquer.

La partie était mal engagée. Et nous n’avions pas le temps de jouer très longtemps avec deux bulldozers de pierre.

— On se replie ! criai-je en me réfugiant derrière une statue pour éviter de me faire piétiner par le premier gardien. Puck, aux portes ! On n’a pas le temps de traîner !

— A vos ordres, prince ! Ça a l’air si facile, dit comme ça !

Le chien Fu qui me poursuivait ralentit sa course. Apparemment, il avait changé de tactique, et ne comptait plus charger frontalement pour me réduire en purée. Je vis qu’Ariella armait son arc pour lui décocher un nouveau coup, et lui fis signe de reculer, sans quitter le chien des yeux.

— Ari, ne te préoccupe pas de moi. File…

— Tu es sûr ?

— Sûr. Va jusqu’aux portes, je te rejoins tout de suite.

Ariella disparut alors derrière un mur. Le chien Fu regarda dans sa direction en grondant, mais je ramenai son attention sur moi en lui envoyant un éclat de glace entre les deux yeux.

Toutes griffes dehors, il prit alors son élan pour se ruer sur moi, creusant de profondes marques dans le sol. Je lui fis face et bondis sur son énorme museau comme il arrivait, avant d’atterrir sur ses larges épaules. Pendant une fraction de seconde, je vis un éclat doré scintiller au niveau de son collier, mais sans attendre, je descendais de son dos pour courir vers les portes où Puck et Ariella m’attendaient.

Le Loup s’occupait toujours de l’autre chien Fu. Il lui tournait autour, essayant de lui mordre les pattes arrière pour le déséquilibrer. Au moment où je montai les marches, le chien se retourna vers moi en rugissant, mais le Loup se jeta sur lui pour le percuter à l’épaule, ce qui força la créature à revenir vers lui. Je rejoignis Puck et Ariella qui m’accueillirent avec des visages sombres.

— Ça ne marche pas…

Puck me désigna la porte de pierre.

— Cette saloperie ne veut pas bouger. Il doit y avoir une clé, ou un truc pour l’ouvrir. Regardez…

Il montrait un emplacement entre les deux battants, où deux marques en demi-cercle se rejoignaient pour former une sphère parfaite. L’emplacement d’une clé quelconque, laquelle était probablement perdue ou cachée quelque part dans la pièce. Avec les deux chiens Fu.

Je poussai un soupir exaspéré.

— Les colliers, bande d’imbéciles !

Grimalkin apparut soudain sur l’un des socles abandonnés, les oreilles couchées, la queue fouettant l’air d’une exaspération mal contenue.

— Regardez donc leurs colliers ! C’est à moi de tout faire, ici ?

Sur ce, il s’évapora de nouveau, alors même qu’un des chiens Fu nous chargeait en montant les marches quatre à quatre.

Nous nous jetâmes sur le côté, et l’animal percuta les portes avec une force qui fit trembler le plafond. Il recula en secouant la tête. Je distinguai alors ce même éclat doré autour de son cou, comme une plaque d’identification en forme de globe coupé en deux…

Je lançai un regard entendu à Puck.

— Tu prends celui-ci, je m’occupe de l’autre ?

— C’est parti, m’sieur glaçon !

Nous prîmes position de chaque côté de la pièce. Ariella me suivit, et Puck alla prêter main-forte au Loup. Comme je l’avais espéré, mon chien Fu arpentait les ruines du labyrinthe, défonçant murs et piliers sur son passage.

— Quel est ton plan ? chuchota Ariella alors que nous nous collions à un mur, nous faisant les plus petits possible.

Le chien Fu passa près de nous en grondant. Il était si proche que j’aurais pu le toucher rien qu’en tendant le bras. Quelques recoins plus loin, dans le dédale, j’entendis un grand fracas et vis un nuage de poussière s’élever dans les airs. La seconde sentinelle n’était pas loin.

— Reste là, dis-je à Ariella. Arrange-toi pour ne pas te faire voir. Je veux que cette chose s’intéresse à moi, et rien qu’à moi. Si Puck fait ce qu’il a à faire, ça devrait bientôt être fini.

Non loin de nous, une colonne se renversa, et un grognement de frustration se fit entendre.

— Avance jusqu’à la porte et attends-nous, continuai-je. Trouve Grim et le Loup, si tu peux. Puck et moi y serons avec les clés, dès que possible.

— Comment…

Ariella n’eut pas le temps de finir sa phrase. Un chien Fu venait de faire voler un mur en éclats, et se précipitait vers moi avec un rugissement monstrueux.

Je partis alors en trombe dans les ruines, le souffle du chien sur mes talons. Les gravats volaient dans les allées, et les fragments de statues se transformaient en poussière de marbre sous sa foulée dévastatrice.

Je tournai à l’angle d’un mur et tombai nez à nez avec Puck, qui courait droit vers moi depuis la direction opposée. Ses yeux verts s’écarquillèrent de surprise en se trouvant si près de moi, mais c’était exactement la situation que je cherchais à obtenir et il le comprit très vite. Nous plongeâmes alors tous deux sur le côté dans une synchronisation parfaite, et les chiens Fu déboulèrent face à face pour se rentrer l’un dans l’autre dans un fracas assourdissant.

La force de l’impact les repoussa en arrière. Ils restèrent hébétés pendant quelques instants. L’un d’entre eux avait le nez cassé ; la tête de l’autre était fissurée. De l’autre côté de l’allée, allongé sur le ventre, Puck se hissa sur ses coudes et sourit triomphalement.

— On a beau connaître ce coup par cœur, je ne m’en lasse pas !

Je me remis vivement sur pied ; il n’y avait pas une seconde à perdre.

— Prends la clé ! lui criai-je en m’approchant de l’un des chiens Fu.

Il était encore étourdi, et ne remarqua pas que je lui montais dessus pour détacher la demi-sphère dorée de son cou. Puck fit de même avec l’autre, et, égal à lui-même, s’attarda un instant pour narguer la sentinelle estourbie.

— Alors, ça picote, hein ? dit-il en agitant son trophée sous les yeux du chien. A mon avis, tu vas te payer quelques bonnes semaines de migraine. Ça t’apprendra à avoir la tête aussi dure.

— Puck ! Arrête de faire l’idiot et sortons d’ici.

Puck sourit et sautilla vers moi en brandissant la demi-sphère dans une main.

— Rien de tel que les bonnes vieilles méthodes, dit-il en me rejoignant. Vous vous souvenez du coup qu’on avait fait aux minotaures ? Ça les avait rendus tellement dingues qu’ils…

Deux grondements sourds l’interrompirent au milieu de sa phrase. Je lui décochai un regard noir, auquel il me répondit par un sourire timide.

— Je sais, je sais. Vous allez me tuer…

Nous détalâmes parmi les ruines en empoignant fermement nos demi-sphères, tandis que les chiens Fu se remettaient à nos trousses. Plus question de ruses ou de détours, cette fois ; nous fonçâmes droit vers les portes, par le chemin le plus court possible. J’aperçus Ariella en bas des marches, son arc bandé pointé vers les chiens, les lèvres pincées par la conscience que son geste était dérisoire. Elle savait que ses flèches feraient tout juste ciller les chiens Fu. Mais les dernières centaines de mètres avant les marches étaient les plus dangereuses pour nous, entièrement à découvert, sans le moindre obstacle pour freiner l’élan de nos poursuivants. Je sentais le sol trembler sous leur galop à mesure qu’ils gagnaient du terrain.

Il y eut alors un éclair noir : le Loup s’élança pour venir percuter l’un des chiens, lequel percuta à son tour involontairement le second. Déséquilibrés, tous deux allèrent s’écraser contre un mur après une série de tonneaux fracassants. Triomphant et haletant, le Loup remonta les marches avec nous pour rejoindre Ariella et Grimalkin, qui secouait nerveusement la queue face à la porte.

— Vite ! Vite ! nous pressa-t-il pendant que je me ruais sur les marches avec Puck. Vite, les clés !

— Tu sais, tu ne peux pas te contenter de disparaître et de revenir d’un coup en braillant des ordres, après qu’on a fait tout le boulot, rétorqua Puck comme nous arrivions.

Grimalkin cracha en le dévisageant.

— Je n’ai pas le temps de commenter ta stupidité, Goodfellow. Les sentinelles arrivent. Les clés…

Un rugissement couvrit ses paroles ; les chiens Fu étaient arrivés en bas des marches et secouaient la tête avec fureur. Nous étions maintenant acculés devant les doubles battants, sans plus aucun moyen de nous échapper. Le Loup bondit pour leur faire face en grondant, tentant de les tenir encore un peu à distance, pendant que Grimalkin nous commandait :

— Les clés doivent être insérées simultanément ! Faites-le, maintenant !

J’échangeai un regard avec Puck, puis à mon signal, nous plaçâmes alors les demi-sphères dans le réceptacle, où elles s’encastrèrent avec un cliquetis.

A l’instant où les clés entrèrent dans la serrure, les sentinelles se figèrent. Les portes tournèrent sur leurs gonds, et de minuscules fissures commencèrent à se dessiner sur le dos des créatures. Les craquements s’allongèrent, se répandirent sur tout leur corps, jusqu’à ce qu’elles se désintègrent et s’écroulent en morceaux au milieu des marches.

Je poussai un soupir de soulagement, et m’écartai de l’encadrement. Le temps nous était compté ; nous n’avions pas le temps de savourer cette victoire.

— Vite, dis-je en poussant tout le monde dans le passage. Si ce n’est que le premier défi, on n’a pas une minute à perdre !

Le Gardien n’avait pas indiqué de combien de temps exactement nous disposions pour relever le gant, mais j’avais la nette impression que chaque seconde allait s’avérer précieuse.

— Eh bien, votre copain à capuche vous a fait un sacré cadeau en vous envoyant là-dedans, commenta Puck alors que nous passions les portes pour nous engager dans un long couloir.

Là, des têtes de dragons en pierre ornaient les murs à intervalles réguliers, les mâchoires figées dans une expression féroce.

— Si ce premier défi est censé être le plus facile, on risque de se retrouver bientôt dans une sacrée panade !

— Qu’est-ce que tu croyais, Goodfellow ? demanda aigrement Grimalkin, qui trottait devant nous. Que ça allait être une promenade de santé ? Les Gantelets n’ont pas la réputation d’être des parties de plaisir.

— Je suis au courant, merci ; j’en ai déjà connu quelques-uns dans ma vie, répliqua Puck. C’est toujours à peu près la même chose : des épreuves physiques, une ou deux énigmes à la noix, et bien sûr quelques désagréables petites…

Une gerbe de flammes surgit soudain des mâchoires d’un dragon, au moment où Grimalkin passait devant lui. Fort heureusement, le chat était trop bas pour avoir été brûlé. Nous nous arrêtâmes brutalement.

— Surprises, termina Puck dans une grimace. J’aurais dû voir le coup venir.

— Ne vous arrêtez pas ! cria Grimalkin par-dessus son épaule sans cesser de trotter. Continuez d’avancer, et ne regardez pas en arrière !

— Facile à dire, Boule de poils !

Au même instant, un grondement sourd retentit derrière nous, et je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil en arrière. Toutes les têtes de dragons devant lesquelles nous étions passés commençaient à cracher le feu ; et ces flammes déferlaient vers nous en une masse brûlante.

Chacun prit ses jambes à son cou.

Le couloir nous sembla interminable à traverser. La voix du chat s’éleva plusieurs fois pour nous enjoindre de sauter ou de plonger afin d’éviter les jets de flammes. Nous parvînmes à nous en sortir sans trop de brûlures. La manche d’Ariella prit feu à un moment, et la queue du Loup sentit un peu le roussi, mais personne ne fut vraiment blessé.

Nous passâmes alors sous une arcade pour entrer dans la pièce suivante, où Grimalkin nous attendait assis sur une colonne cassée.

— Waow ! fit Puck en époussetant les cendres sur son vêtement. C’était marrant, quoiqu’un peu cliché. Trop copié sur Indiana Jones et le Temple Maudit, à mon goût. Alors, on est où, maintenant ?

Je balayai la pièce du regard. Elle était vaste, circulaire, et recouverte de fines dunes de sable blanc, tel un désert miniature. Des colonnes et des piliers se dressaient un peu partout, cassés ou renversés pour la plupart, et à demi recouverts par le sable. Des lianes tombaient depuis un grand dôme, et des racines poussaient au travers des murs en ruine. On voyait la poussière voler dans les faibles rayons de lumière qui filtraient. J’eus l’étrange impression que si je laissais tomber un caillou, il resterait suspendu dans l’air comme dans le temps.

Au milieu de la pièce, une grande estrade de pierre émergeait du sable, ponctuée aux angles par les restes de quatre piliers de marbre. De chaque côté, deux statues ailées en position assise, élégantes et immenses, se contemplaient sagement. Le bout de leurs ailes touchait presque le plafond. Elles avaient un corps de chat, mais leurs visages étaient ceux de femmes belles et froides. Les yeux clos, immobiles, ces sphinges montaient la garde devant une double porte de pierre. Nous montâmes sur l’estrade et nous y arrêtâmes pour regarder les imposantes créatures. Les portes se trouvaient à quelques mètres de leurs pattes massives.

— Oh-oh…

Puck prit un peu de recul pour mieux contempler le visage impassible des statues.

— Une devinette de sphinges, c’est ça ? Comme c’est charmant ! Vous croyez qu’elles essaieront de nous manger si on répond à côté de la plaque ?

— Toi, commença Grimalkin en couchant les oreilles, tu n’as pas le droit de dire un seul mot ! Les sphinges n’apprécient pas du tout la désinvolture ; toute remarque déplacée serait très mal reçue.

— Hé, le greffier, répliqua Puck en croisant les bras d’un air suffisant, je te signale que j’ai déjà eu affaire à des sphinges ! Tu n’es pas le seul à savoir résoudre une énigme, figure-toi…

— Taisez-vous ! aboya le Loup. Il se passe quelque chose.

Nous retînmes notre souffle et attendîmes. Tout resta calme pendant quelques instants. Puis les yeux des deux sphinges s’ouvrirent simultanément, tout de bleu et de blanc, sans iris ni pupille, fixant droit devant eux. Je sentis cependant leur regard ancien et calculateur peser sur moi. Un vent tiède se mit à souffler dans la pièce, et les statues se mirent à parler.

Leurs voix vibraient de puissance et de sagesse millénaire.

Le temps actionne l’engrenage de la roue.

L’Hiver laisse des cicatrices éternelles.

L’Eté est comme un feu qui brûle à l’intérieur.

Le Printemps un terrible fardeau à cacher.

Automne et mort s’en vont toujours main dans la main.

Une réponse gît enfouie dans le sable.

Mais n’ayez de cesse que de la retrouver,

De peur que le sable ne vous entraîne en lui.

— Euh… Vous pourriez répéter, s’il vous plaît ? Et un chouïa plus doucement…, demanda Puck comme les voix se taisaient pour laisser place au silence.

Les yeux des sphinges se refermèrent alors, aussi prestement que des portes qui claquent.

Puis tout commençait à bouger autour de nous. Le sable s’agitait, comme si des millions de serpents ondulaient sous sa surface. Et soudain, une multitude de petits scorpions noirs brillants surgit des dunes et se déversa vers nous.

Puck glapit ; le Loup hérissa tous ses poils en grondant. Nous nous rassemblâmes sur la plate-forme en dégainant nos armes, pendant que le sol devenait une masse grouillante de petits corps entassés les uns sur les autres. Bientôt, nous ne vîmes plus une trace de sable sous cette couverture vivante.

— Vous savez quoi ? Je crois que je préférerais encore me faire bouffer par les sphinges ! s’exclama Puck.

Il dut crier pour se faire entendre par-dessus le crissement général engendré par le frottement de millions de petites pattes s’agitant les unes contre les autres.

— Si quelqu’un a une idée, ou un spray de répulsif pour scorpions, je suis preneur.

— Regardez !

Ariella attira notre attention sur les bords de l’estrade.

— Ils n’attaquent pas. Ils ne se rapprochent pas davantage…

Elle avait raison. Les scorpions s’agglutinaient contre le muret de pierre autour duquel ils tournaient comme l’eau autour d’un rocher ; mais ils n’escaladaient pas le mètre de hauteur qui les séparait de nous.

— Ils ne nous attaqueront pas, décréta Grimalkin, qui s’était toutefois assis bien loin du bord. Pas encore. Pas tant que nous n’aurons pas donné de mauvaise réponse à l’énigme, en tout cas. Nous avons donc un peu de temps.

— Bon, voilà qui nous rassure…, dit Puck, qui n’avait pas l’air rassuré du tout. Et je suppose que tu connais la bonne réponse ?

Grimalkin agitait nerveusement sa queue, ce qui n’était jamais très bon signe.

— Je réfléchis, répondit-il d’un air hautain, avant de fermer les yeux.

Excepté le battement de sa queue, il demeura parfaitement immobile sous notre regard anxieux et impatient.

Fébrile, je me mis à frotter le sol du pied, sans bien savoir pourquoi, et me figeai soudain. Devant l’un des piliers cassés, à demi recouvertes par le sable, je distinguai des lettres gravées dans la pierre. S-O-U-V-E-N. Je m’agenouillai pour balayer la poussière et révéler l’intégralité du mot.

Souvenir.

Une idée me vint alors fugacement à l’esprit, mais elle restait encore trop vague pour être identifiée — un peu comme un nom oublié qu’on aurait sur le bout de la langue. Je tenais quelque chose, j’en étais certain, sans parvenir à y accéder.

— Cherchons d’autres mots, dis-je à Puck.

Il s’était penché par-dessus mon épaule pour voir ce que je faisais.

— Il doit y en avoir d’autres…

Souvenir, connaissance, force et regret. Tels furent ceux que nous exhumâmes, chacun gravé dans le sol de pierre en face d’un pilier délabré. A chaque nouvelle découverte, les morceaux de ce puzzle nébuleux commençaient à s’assembler. Pas assez, cependant, pour que nous parvenions à en identifier l’image globale.

— O.K.

Puck se passa les mains sur le visage et se frotta les yeux.

— Réfléchis, Goodfellow… Qu’est-ce que souvenir, connaissance, force et regret ont à voir avec les quatre saisons ?

— Il ne s’agit pas des saisons, dis-je alors que les morceaux s’assemblaient soudain dans ma tête. Il s’agit de nous.

Puck fronça les sourcils, pas très prompt à saisir cette fois.

— Euh, ça vous dérangerait de m’expliquer un peu, prince ?

— L’Hiver laisse des cicatrices éternelles, récitai-je en me remémorant la deuxième phrase de l’énigme. Apparemment, ça ne veut pas dire grand-chose.

Je pointai du doigt vers un des piliers.

— Mais remplaces-en le premier mot, et regarde ce que ça donne.

— Le souvenir laisse des cicatrices éternelles, formula Puck machinalement.

— Oh !

Ses yeux s’écarquillèrent. Le Loup se mit alors à gronder en retroussant les babines devant un pilier, comme s’il s’agissait d’un démon déguisé en pierre.

— Donc, ça signifierait que la réponse à cette énigme, au puzzle qui se tient sous nos pieds depuis des siècles et des siècles, c’est nous ?

— Absolument.

Au centre de la plate-forme, Grimalkin rouvrit enfin les yeux.

— Le prince a raison. J’en suis arrivé à la même conclusion.

Il parcourut lentement du regard les quatre piliers, s’arrêtant sur chacun d’entre eux.

— Souvenir, connaissance, force, regret. Les saisons représentent quatre d’entre nous. Nous devons donc rattacher le bon mot au bon alexandrin.

— Mais nous sommes cinq, fit remarquer Ariella. Cinq, pour quatre piliers seulement. Ce qui veut dire qu’un de nous ne sera pas pris en compte…

— Nous verrons, répondit Grimalkin sans s’arrêter à sa remarque. Tout d’abord, nous devons reconstituer le reste du puzzle. Il me semble que le prince a déjà trouvé sa place. Et toi, Goodfellow ?

Il le regarda en battant de la queue.

— L’Eté est comme un feu qui brûle à l’intérieur. Quel mot te décrit le mieux ? La connaissance n’a jamais été ton atout majeur. La force… peut-être ?

— Le regret.

Puck soupira et me coula un bref regard.

— Le regret est comme un feu qui brûle à l’intérieur. C’est le regret… Pas de commentaire, je vous prie… On passe au suivant.

Il se dirigea vers le pilier opposé au mien, croisa les bras et s’y adossa.

Les scorpions faisaient de plus en plus de bruit et s’agitaient davantage, comme s’ils savaient que nous n’étions plus qu’à quelques secondes de la résolution de l’énigme. Grimalkin échangea un coup d’œil avec le Loup.

— Je crois que les deux derniers sont relativement évidents, n’est-ce pas ? dit-il en avançant vers le pilier marqué du sceau de la connaissance. J’avoue que la connaissance est en effet parfois un terrible fardeau. Le dernier pilier est pour toi, le chien. Il me semble que ta force est indéniable. Ton intelligence est discutable, mais ta force non.

— Que fais-tu d’Ariella ? demandai-je.

Elle paraissait un peu perdue, désormais seule au bord de la plate-forme.

— Elle aussi porte le fardeau de la connaissance, et doit le cacher. Tu n’es pas le seul, cait sith.

— Ariella est une fée de l’Hiver, or nous avons déjà un représentant de l’Hiver, rétorqua Grimalkin en sautant sur le pilier de la connaissance d’où il se mit à nous toiser. Et je crois qu’il serait de votre intérêt de résoudre la question rapidement, prince. En tout cas, je préconise que nous nous mettions chacun sur notre pilier. C’est généralement ainsi que ce genre d’épreuve fonctionne.

Le Loup grogna et sauta en haut de la colonne brisée, où il casa précautionneusement ses grosses pattes.

— Je te préviens, le chat, si ça ne marche pas, je me débrouillerai pour te dévorer avant que les scorpions arrivent jusqu’à nous, murmura-t-il en oscillant dangereusement sur son minuscule piédestal.

Grimalkin se contenta de l’ignorer.

Puck et moi suivîmes le mouvement, et sautâmes facilement sur les colonnes en ruine. Au sol, la mer de scorpions continuait de crisser et de grouiller.

Pendant quelques secondes, il ne se passa rien. Puis les yeux des sphinges s’ouvrirent de nouveau, et leurs voix résonnèrent dans la pièce.

— Vous…, soufflèrent-elles, envoyant une onde d’énergie sur le sable… avez fait… le mauvais choix.

— Quoi !

Puck hurla, mais son cri fut étouffé par le bourdonnement des millions de scorpions qui se déchaînaient plus que jamais.

— Non, ce n’est pas vrai ! Boule de poils ne se trompe jamais ! Attendez…

— Vous… allez… mourir.

Je sortis mon épée, prêt à sauter pour affronter les scorpions qui commençaient à escalader les bords de l’estrade. Ariella blêmit et recula en voyant le tapis vivant de pattes et d’aiguillons commencer à envahir la plate-forme.

— Restez où vous êtes !

La voix de Grimalkin résonna dans la pièce, étonnamment puissante et autoritaire. Plus personne ne bougea. Le chat tourna alors ses yeux dorés vers Ariella, gueule ouverte, le pelage complètement hérissé.

— Le temps ! cracha-t-il. Le temps est la cinquième réponse, l’engrenage qui fait tourner la roue ! Place-toi au centre, Ariella, tout de suite !

Je serrai les poings. Ariella courut au milieu de la plate-forme, cernée de toutes parts. Les scorpions escaladèrent alors les piliers et me recouvrirent en un clin d’œil. Je tentai tant bien que mal de m’en débarrasser et en envoyai voltiger quelques douzaines ; seulement, il en venait toujours davantage. Pour le moment, ils ne piquaient pas. Mais je sentais les secondes se décompter, et j’étais conscient que si Ariella ne parvenait pas au centre de l’estrade avant les scorpions, nous étions finis. Elle y arriva, sous les jurons de Puck qui battait frénétiquement l’air des bras, et les rugissements furieux du Loup.

Dès qu’elle eut posé le pied au centre, un frémissement parcourut l’atmosphère depuis le milieu de l’estrade, pour se répandre alentour à la manière d’une onde. Le flot des scorpions s’arrêta à quelques centimètres d’Ariella, et commença à refluer, désertant bientôt la plate-forme et les piliers. Je me débarrassai des derniers qui restaient accrochés à moi et regardai leur tapis se réduire jusqu’à disparaître sous le sable. En l’espace de quelques secondes, ils avaient totalement disparu. Les dunes avaient retrouvé leur quiétude.

— Vous avez choisi… la bonne réponse, murmurèrent les sphinges avant de refermer leurs yeux.

Ariella tremblait de la tête aux pieds. Je descendis de mon promontoire et la serrai contre moi sans dire un mot. Elle resta dans mes bras un long moment, toute frissonnante, puis s’écarta doucement et repoussa ses cheveux en arrière.

— Waow ! fit Puck en agitant l’avant de son vêtement pour s’éventer. Ça, c’était flippant ! Jamais de ma vie je n’aurais cru voir un jour…

Son petit sourire narquois revint sur ses lèvres, comme il entretenait le suspense.

— Je suppose que tu ne parles ni des scorpions ni des sphinges ? suggérai-je. On a vu des choses bien plus étranges que ça.

— Non, en effet. Je voulais dire que jamais je n’aurais cru voir un jour Grimalkin se tromper !

Toujours assis sur son pilier, Grimalkin ne broncha pas. Mais ses moustaches bougeaient nerveusement, gage qu’il n’allait pas rester bien longtemps sans réagir.

— Goodfellow, commença-t-il en effet au bout de quelques secondes avec un immense bâillement. Je suis obligé de souligner que si je m’étais réellement trompé, tu serais actuellement criblé d’une multitude de petits trous. Mais nous perdons du temps. Je n’ai aucune envie de rester coincé ici avec vous jusqu’à la fin des temps.

Il sauta de son perchoir et trotta en direction des portes, désormais ouvertes. La queue fièrement dressée, il avança entre les deux sphinges.

Je regardai Puck avec un petit sourire en coin.

— Là, je crois que tu l’as vexé, Goodfellow.

Il ricana.

— Si je devais me soucier de ça, je n’ouvrirais plus jamais la bouche !

14

Les reflets

Passées les sphinges, les portes s’ouvraient sur un nouveau couloir étroit. Si celui-ci était dénué de dragon crachant le feu, il n’en était pas moins insolite. Il s’enfonçait dans une obscurité que seules des bougies orangées à la lueur vacillante empêchaient d’être totale. Les flammes semblaient flotter dans les airs, et se reflétaient sur la surface de centaines de miroirs qui habillaient l’intégralité des murs, de chaque côté.

Je m’arrêtai devant mon reflet, surpris par l’étranger qui me faisait face. Il me regardait d’un air lugubre, le visage très pâle. Ses vêtements étaient déchirés aux entournures, ses yeux marqués par la fatigue. Je me reconnaissais à peine — ce qui était peut-être une bonne chose. Après tout, tel était bien le but de ma présence ici : devenir un autre. Si tout se passait comme prévu, Ashallyn’darkmyr Tallyn, troisième prince de la cour d’Hiver, n’existerait bientôt plus.

Comment serai-je, une fois humain ? Serai-je encore moi-même ? Me souviendrai-je de toute mon existence à la cour d’Hiver, ou bien tous mes souvenirs disparaîtront-ils ?

Je secouai la tête. Toutes ces questions étaient prématurées. Il était inutile de songer à tout cela maintenant. Nous étions certes proches du but, mais rien n’était encore gagné.

— En avant, beau gosse !

Puck posa une main ferme sur mon épaule.

— On arrête de se pomponner. Je crois qu’on est presque arrivés.

Nous avançâmes dans le couloir avec de grandes précautions, prenant garde aux puits et autres pièges qui auraient pu nous y attendre. Ce faisant, je pensai à Meghan et à mon possible retour au royaume de Fer. Quelle ironie du sort, songeai-je, si en gagnant une âme, j’en venais à tout oublier de ma vie de fée, y compris mes souvenirs d’elle ! Ce genre de conclusion tragique n’était pas à exclure : l’amoureux féerique devient humain mais oublie la raison pour laquelle il a voulu le devenir. Les vieilles légendes étaient particulièrement friandes de ce type de dénouement.

Mais je ferai en sorte que cela n’arrive pas. Si besoin, je demanderai à Puck de tout me redire, même si cela implique de revenir sur l’intégralité de notre histoire. Je ne vais quand même pas devenir humain pour tout oublier !

Devant nous, le couloir continuait. Les bougies projetaient d’étranges lueurs dans les miroirs, où des rangées de petites flammes se succédaient à l’infini. Du coin de l’œil, je perçus mon reflet, qui marchait à côté de moi… un sourire ironique aux lèvres.

Sauf que je ne souriais pas.

Je fis halte et me tournai lentement vers le miroir en posant ma main sur la poignée de mon épée. Mon reflet en fit de même. Mais ce n’était pas moi. C’était quelqu’un qui avait mon apparence, avec des cheveux bruns et des yeux argentés. Il portait une armure noire, une cape déchirée et une couronne de glace reposait sur son front. Je le reconnus soudain.

C’était bien moi… Mais le moi que j’avais vu en rêve, le prince qui avait plongé dans les ténèbres. Celui qui avait tué Mab, pris le trône et tracé un sillon de sang dans le pays de Nulle Part. Ash, devenu roi de l’Hiver…

Il me souriait, de ce sourire froid et vide qui trahissait toute sa folie ; mais à part cela, nos mouvements étaient strictement les mêmes.

Je me retournai vers mes compagnons, qui avaient eux aussi découvert leur nouveau reflet dans le miroir. Derrière moi, Ariella contemplait avec horreur sa réplique pâle et sculpturale, vêtue d’une élégante robe d’apparat. Ses mains fines tenaient un sceptre de glace. Seulement, ses yeux étaient vides et cruels, son visage privé d’émotion. Un petit cercle étincelait sur son front, qui n’était pas sans évoquer la couronne du roi Unseelie. Son regard, en tant que reine de l’Hiver, était impavide.

Ariella se détourna en frémissant.

— Prince, murmura Puck.

Il vint se poster à côté de moi, le dos tourné au miroir. Malgré son intonation légère, sa voix tremblait curieusement.

— Vous voyez ce que je vois, ou c’est moi qui délire ?

Je le regardai dans le miroir derrière nous, et dus réprimer mon envie de le repousser. Son visage lorgnait par-dessus mon épaule, les lèvres tordues par un rictus presque animal ; ses dents scintillaient sous la lumière des bougies. Ses yeux débordaient de jubilation, mais d’une jubilation d’un genre particulier : de celle qui provient du plaisir à noyer les chatons ou à empoisonner le bétail. Il était le bouffon dont les farces tournaient au jeu mortel, celui qui glissait des vipères dans les polochons, laissait les loups entrer dans la bergerie et éteignait toutes les lumières en haut des falaises. Torse et pieds nus, farouchement sauvage, c’était le Robin Goodfellow dont j’avais eu quelques aperçus lorsqu’il était très en colère et prêt à tout pour se venger. Le Robin Goodfellow que tout le monde redoutait, car nous savions tous que Puck pouvait aussi devenir cette créature-là.

— Vous le voyez ? chuchota-t-il face à mon silence.

Je hochai la tête.

— A vrai dire, votre reflet n’est pas très encourageant non plus, m’sieur glaçon. En fait, ça fait très bizarre de nous voir comme ça, parce que là, on dirait vraiment que vous vous apprêtez à me trancher la tête.

Je l’éloignai de moi, et nos images en firent de même.

— Ignore-les, dis-je en marchant vers Ariella. Ce ne sont que des reflets de ce qui pourrait être. Ils ne veulent rien dire.

— C’est faux !

Grimalkin apparut soudain et trotta pour s’asseoir devant un miroir, la queue enroulée autour de ses pattes. Il me fixa de ses yeux dorés.

— Il ne s’agit pas de ce qui pourrait être, prince. Il s’agit de ce qui est déjà. Vous avez tous cet aspect en vous. Vous choisissez seulement de le maîtriser. Prenez le chien, par exemple, poursuivit-il alors que le Loup revenait vers nous à grandes foulées, le poil hérissé.

Ariella poussa un petit cri étouffé et se pressa contre moi, tandis que Puck marmonnait un juron dans sa barbe.

Le reflet du Loup était gigantesque. Il remplissait trois miroirs consécutifs, et donnait à voir un monstre colossal aux yeux vert flamboyant et aux mâchoires écumantes. L’animal nous regardait avec avidité ; sa langue rouge pendait entre des crocs immenses, et ses yeux ne possédaient pas une once de raison.

— Une bête, commenta posément Grimalkin pendant que le véritable Loup retroussait les babines en le regardant. Une bête dans toute la splendeur de sa nature sauvage. Dénuée d’intelligence, de pensée, de morale ; rien que de l’instinct et l’envie de tuer. Voici ce que vos reflets vous montrent — vous, sous votre forme la plus élémentaire. Ne les rejetez pas comme s’ils n’avaient aucun sens. Car alors vous ne feriez que vous tromper vous-mêmes.

Il se redressa et contracta ses moustaches.

— Maintenant, dépêchez-vous un peu. Nous n’avons pas le temps de rester plantés là, à ne rien faire. Si les miroirs vous dérangent, ne les regardez pas… Allons-y !

Il reprit son petit trot dans la pénombre. Alors qu’il s’éloignait sans prendre la peine de regarder en arrière, je remarquai que son reflet n’était pas différent de l’image qu’il nous offrait d’ordinaire. D’une certaine manière, cela ne me surprit pas.

Peu de temps après, je risquai de nouveau un coup d’œil à mon reflet, en dépit des conseils du chat, et reçus un nouveau choc. Il n’était plus là, pas plus que celui des autres. Les bougies et les flammes vacillantes renvoyaient toujours leur image dans l’infini des glaces, mais les nôtres avaient disparu.

— Vite ! nous pressa la voix de Grimalkin dans l’obscurité. Le temps passe !

Alors, nous nous mîmes à courir. Le bruit précipité de nos pas résonnait dans l’étroit couloir comme nous passions devant les miroirs qui ne renvoyaient plus rien que le reflet par centaines des lueurs orangées des bougies. C’était comme si nous n’étions pas là.

Nous arrivâmes bientôt à un croisement ; un autre couloir en partait en sens inverse, pour s’évanouir dans le noir. Grimalkin était assis à la jonction des deux et se léchait placidement une patte avant. Il cligna des yeux en nous voyant nous arrêter, nous dévisageant avec une expression ahurie.

— Oui ?

— Comment ça, oui ? s’indigna Puck. Tu as grillé ton super-cerveau de félin, ou quoi ? Tu nous as dit de nous dépêcher, et maintenant tu es là, assis tranquillement. Tu nous expliques ?

— La sortie est un peu plus loin.

Il bâilla, enroula sa queue autour de ses pattes et nous sourit.

— Mais je doute que vous parveniez à l’atteindre. Je trouve très amusant que vous parliez d’intelligence avec si peu de complexes, quand vous n’êtes même pas capables de faire la différence entre ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas.

— Quoi ?

Puck eut soudain l’air alarmé, et le Loup émit un grognement qui me fit froid dans le dos. Je dégainai mon épée et regardai autour de nous, guettant des ennemis cachés.

Robin Goodfellow me sourit depuis le reflet du miroir, les bras croisés sur la poitrine, son sourire diabolique aux lèvres. Je jetai un rapide coup d’œil à Puck, et le vis reculer en sortant ses dagues, geste que ne reproduisit pas son image. Le reflet se contenta de nous faire un petit signe de la main…

… et sortit du miroir.

— Où croyais-tu donc aller comme ça ? demanda alors Goodfellow, brandissant cette fois ses armes en face du vrai Puck. La fête ne fait que commencer.

Il y eut du mouvement derrière moi. Je fis volte-face et plongeai juste à temps sur le côté pour éviter la tête monstrueuse de l’autre Loup, qui surgit du panneau pour se jeter sur moi. Son souffle chaud me frôla, et j’entendis le claquement de son imposante mâchoire tout près de mon oreille. L’effroyable créature sortit ensuite entièrement du miroir ; ses yeux verts luisaient, et de la salive coulait en longs filets de ses mâchoires. Il hurla à la mort, faisant trembler tous les murs, et prit son élan pour sauter sur moi. C’est à ce moment que le vrai Loup l’attaqua par-derrière.

Je fis un bond sur le côté pour laisser passer les deux géants déchaînés qui disparurent dans le couloir latéral. L’odeur du sang, les grondements, les cris emplirent le couloir, ajoutant à l’impression de chaos. Je me retournai, et vis Puck engagé dans une lutte contre son jumeau, pendant qu’un autre Robin Goodfellow sortait du miroir dans son dos, brandissant un poignard.

Une flèche fendit l’air pour venir se planter dans poitrine du second faux Puck, qui explosa dans un tourbillon de feuilles. Le visage grave et déterminé, Ariella arma de nouveau son arc, mais une grande silhouette pâle s’échappa du miroir à côté d’elle. Je criai pour la prévenir et me lançai vers elle, mais la fausse Ariella avait déjà levé son sceptre et l’abattit sur la tête de sa jumelle. Ariella s’écroula par terre sans connaissance, et son double la contempla avec un sourire satisfait.

Je me jetai alors sur l’usurpatrice en hurlant ; la reine des Glaces leva ses yeux morts et froids vers moi avant de retourner dans le miroir. Mais le coup était parti, et ma lame percuta la surface de verre, qui se brisa en une quantité de morceaux étincelants, dans une cacophonie assourdissante.

— Mon amour…

La fausse Ariella apparut dans une autre glace, son regard vide fixé sur moi. Je lui portai un nouveau coup et brisai un autre miroir, mais elle se glissa immédiatement dans le suivant, sans que ses yeux ne cessent de chercher les miens.

— Pourquoi ? murmura-t-elle s’évanouissant d’un endroit pour réapparaître à un autre. Pourquoi n’ai-je pas pu te suffire ? Pourquoi n’ai-je pas pu t’empêcher de t’abandonner au désespoir ?

Elle se dématérialisa, et je tournai sur moi-même, guettant sa prochaine réapparition.

— Je t’aimais, chuchota sa voix sans que je puisse la localiser. J’aurais tout donné pour toi. Mais tu ne pouvais t’empêcher de penser à elle. Une humaine ! Tu as laissé une humaine prendre ma place !

Elle réapparut enfin, le visage déformé par la haine, les yeux fous de jalousie.

— Alors maintenant, tu peux bien mourir pour elle !

Je pris soudain conscience de l’endroit où elle regardait, et pivotai en brandissant ma lame. Trop tard… Le prince de l’Hiver venait de franchir le miroir derrière moi. Il me toucha à l’épaule de sa lame, avant de me plaquer contre la paroi.

Je serrai les dents. La sensation de brûlure était si intense que je faillis lâcher mon épée. Mon double souriait en enfonçant sa lame plus avant, me clouant contre le mur. Je devais me concentrer malgré la douleur. Je passai alors mon arme dans mon autre main et le visai à la poitrine ; il retira son épée et esquiva comme s’il s’était attendu à cette manœuvre.

Nous tournions maintenant l’un autour de l’autre en effectuant des mouvements identiques, presque comme si nous étions de nouveau en face d’un miroir. L’autre Ash attaqua, d’une manière que j’avais pratiquée des milliers de fois. Je l’évitai et visai sa tête, mais il se baissa avant même que mon bras ait bougé. Le combat s’intensifia comme nous arrivions à l’intersection des deux couloirs. Nos lames s’entrechoquaient et jetaient des étincelles bleues autour de nous tandis que nous esquivions, contrions, croisions nos épées avec fracas.

— Tu ne pourras pas me battre, déclara mon adversaire alors que je parais un nouveau coup.

Nous avancions et reculions dans le couloir, entrechoquant nos lames. Son visage était neutre et calme.

— Je suis toi. Je connais tous tes secrets, toutes tes faiblesses. Et à la différence de toi, je peux continuer le combat pour l’éternité.

Il lança un bras en avant, et une pointe de glace surgit de sa paume pour venir se planter dans mon armure. Je répliquai par une pluie de lames de couteau glacées. Il recula alors dans un miroir, et les éclats percutèrent la surface qui se craquela sous le choc.

J’attendis un instant qu’il réapparaisse. Ne le voyant pas, je me dirigeai promptement vers Ariella, toujours inerte. Puck combattait encore deux de ses doubles, lesquels se relayaient dans cette tâche avec le même sourire dément. Quelque part dans l’ombre, les grondements et les cris des Loups résonnaient toujours, surpassant le bruit des lames. Soudain, un glapissement aigu retentit dans le vacarme. Mes tripes se nouèrent. J’avais suffisamment chassé pour reconnaître un cri d’agonie.

Parvenu auprès d’Ariella, je l’appelai doucement. Elle releva la tête à son nom et un éclair de douleur parcourut son visage.

— Ne bouge pas. Je reviens tout de suite, lui dis-je.

Mais une nuée de corbeaux hurlants surgit subitement de l’un des miroirs et fondit sur moi, griffes et becs dehors. Je tentai de me protéger le visage d’un bras et donnai des coups d’épée en l’air de l’autre. Une pluie de sang et d’oiseaux estropiés me tomba dessus, jusqu’à ce que le dernier d’entre eux se transforme en une silhouette familière dans une explosion de plumes.

— Vous allez où, comme ça, m’sieur glaçon ?

Le faux Puck esquiva le coup que je lui portai.

— Ce n’est pas le moment de partir, ça commence juste à devenir intéressant.

— Ecartes-toi de mon chemin, Goodfellow, l’avertis-je.

Il se contenta de rire.

— Mon autre moitié a l’air un peu préoccupé, en ce moment, alors je me suis dit que ce serait sympa de passer dire bonjour. La-la-la, chantonna-t-il en brandissant ses dagues, qui est le véritable moi ?

Il me lança un regard démoniaque tout en faisant tournoyer ses couteaux.

— Vous n’avez droit qu’à une seule réponse, prince.

— Hé, m’sieur glaçon, m’interpella le vrai Puck, qui affrontait toujours deux de ses doubles. Arrêtez donc de jouer avec mon salopard de jumeau. Vous avez déjà le vôtre !

Frustré, je jetai un coup d’œil vers Ariella, couchée derrière le Puck qui me barrait la route, et mon sang se glaça. La reine des Glaces était agenouillée au-dessus d’elle, un sourire cruel sur les lèvres, et pressait d’une main sa gorge contre le sol. Ariella se débattait faiblement, en vain. Lentement, le regard rempli de haine, la fausse Ariella brandit un couteau fin et dentelé au-dessus de sa tête. A la lumière des bougies, sa lame étincelait d’une sinistre teinte rougeâtre.

— Non ! criai-je en essayant de contourner l’autre Puck.

Un rictus aux lèvres, ce dernier me barra le passage en jouant de ses dagues. Je poussai alors un rugissement de fureur et l’attirai violemment contre moi en lui saisissant le poignet, pour plonger ma lame dans son ventre. Ses yeux s’exorbitèrent, et il explosa dans un tourbillon de feuilles qui volèrent autour de moi. Sans un regard de plus pour lui, je me précipitai vers la reine des Glaces, conscient qu’il était déjà probablement trop tard.

Un autre rugissement retentit alors derrière elle, et elle se retourna, les yeux écarquillés de peur. Délaissant Ariella, elle recula promptement et disparut dans un miroir ; ce faisant, elle évita de peu les mâchoires du Loup — notre Loup — qui venait d’émerger de l’obscurité. Toujours grondant, ce dernier croisa mon regard et s’ébroua vigoureusement. Son museau était recouvert de sang.

— Ari…

Je lui pris le bras pour l’asseoir contre le mur. Le Loup nous couvait du regard sans cesser de gronder.

— Ça va ? Tu peux te relever ?

— Peut-être dans une minute…

Elle fit une grimace contrite.

— Si le sol avait la gentillesse d’arrêter de tourner.

Elle eut un petit sourire devant mon expression inquiète.

— Ça va passer, Ash… En attendant, je crois que je vais rester assise là, et je tirerai sur tout ce que je peux toucher dans ce périmètre. Va aider Puck. Je me débrouille.

Je hochai la tête, dubitatif, et regardai le Loup.

— Où est l’autre Loup ?

Il montra ses crocs.

— Une pâle copie ne peut tout de même pas espérer avoir raison de moi ! grogna-t-il.

Il boitait cependant de la patte avant gauche, et son pelage hirsute était collé de sang en paquets à plusieurs endroits. Il plissa les yeux en contemplant la mêlée qui s’agitait derrière moi.

— Il y a trop de Goodfellow à mon goût, ici. Si je faisais tomber quelques têtes ?

— Non.

Je posai la main sur son garrot pour l’arrêter.

— Tu es blessé. Reste là et veille plutôt sur Ariella. Fais en sorte qu’il ne lui arrive rien. Ne la quitte pas, quoi qu’il se passe pour moi, d’accord ?

Le Loup acquiesça. Derrière moi, Puck se débattait toujours avec ses deux jumeaux.

— Et surveille le reflet d’Ariella, ajoutai-je en lui tournant le dos. Il traîne encore dans les parages.

— Tout comme le vôtre, souligna-t-il. Je dirais même qu’il vous attend déjà…

L’autre Ash me regardait en effet depuis un miroir, à quelques pas de moi. Il m’adressa un salut moqueur, puis s’éloigna de miroir en miroir, franchissant finalement l’angle qui donnait sur l’autre couloir.

Je me redressai, l’épée bien calée au creux de ma main.

— Prends bien soin d’elle, recommandai-je encore au Loup sans me retourner. Il est temps de mettre un terme à tout ça.

J’avançai d’un pas décidé vers l’endroit où l’autre Ash attendait, et repoussai un nouveau Puck surgi d’un miroir. Deux autres Puck apparurent encore devant moi en souriant, mais deux flèches de glace les frappèrent tour à tour en pleine poitrine, et ils s’évanouirent dans un tourbillon de feuilles et de brindilles.

Hors de portée des flèches de glace, le roi de l’Hiver m’attendait au milieu de miroirs recouverts de givre. Il me contemplait d’un regard presque apitoyé, l’épée brandie.

— Que fais-tu, Ash ? me demanda-t-il froidement avec un geste désignant le couloir. Que faisons-nous ici ? On cherche à devenir humain ? A gagner une âme ?

Il secoua la tête d’un air de réprobation.

— Les âmes ne sont pas faites pour nous. Avec tout le sang que nous avons sur les mains, crois-tu vraiment que nous pourrons jamais acquérir une chose aussi pure qu’une âme ? Nous avons perdu Meghan, Ash. Nous n’avons jamais été destinés à vivre avec elle. Laisse tomber, et rends-toi aux ténèbres. C’est notre seule façon de survivre.

— Ferme-la ! grondai-je en fondant sur lui.

Il contra facilement mon attaque et chercha à m’atteindre au visage. J’esquivai le coup, et nous recommençâmes à bouger en cercle, guettant la moindre faiblesse de l’autre. Il n’y en avait pourtant pas beaucoup à exploiter. Il connaissait tous mes mouvements, toutes mes techniques de combat ; et même si je pouvais en dire autant à son égard, cela ne m’aidait guère à affronter un ennemi qui savait tout ce que je pensais, connaissait toutes mes intentions.

Il me jeta un regard dur et froid.

— Tu ne peux pas me battre. Et ton temps est compté. Les portes vont bientôt se refermer, alors que moi, j’ai tout le temps devant moi.

Je reculai d’un pas, et butai contre Puck qui cédait lui aussi du terrain face à ses doubles.

— Tiens, coucou, m’sieur glaçon, dit-il sans me regarder.

Il était visiblement essoufflé.

— Je commence à en avoir un peu marre… On échange ?

Je bloquai un nouveau coup que l’autre Ash essaya de me porter au visage, et ripostai.

— Tu ne peux donc jamais être sérieux ?

— Mais je suis sérieux ! Penchez-vous !

Je me penchai tandis qu’une dague me volait au-dessus de la tête, me frôlant l’oreille. Un faux Goodfellow éclata de rire, et je sentis ma colère enfler.

— D’accord.

Je fis tournoyer mon épée pour décrire un grand arc mortel autour de moi, et forçai ainsi l’autre Ash à reculer.

Puck et moi échangeâmes nos places en tournant lentement sur nous-mêmes, et nous nous retrouvâmes bientôt devant les reflets de l’autre. Les deux Puck me dévisagèrent avec surprise et firent un bond en arrière à ma première offensive. L’un deux tira quelque chose de sa poche et le lança vers moi, mais j’avais combattu le véritable Puck suffisamment de fois pour connaître ses stratagèmes. La boule de poils qu’il m’avait lancée se transforma en un énorme blaireau qui se jeta sur moi, mais je le décapitai en plein bond. Il retomba en un enchevêtrement de brindilles et d’aiguilles de pin, et je profitai de cette cascade végétale pour plonger mon épée dans la poitrine d’un des Robin Goodfellow.

Il s’évanouit lui aussi dans une pluie de feuilles d’automne pendant que le dernier Puck bondissait sur moi en poussant un cri, sa dague brandie.

— Ça nous rappelle des souvenirs, pas vrai, m’sieur glaçon ? dit l’autre faux Puck avec un sourire sauvage. Vous croyez que vous aurez le courage d’aller au bout de votre geste, cette fois ?

Je répondis en le visant brusquement au visage. Il évita le coup de justesse.

— Oh-oh, mais c’est qu’on se met en colère !

Il ricana et reprit sa posture de garde.

— Ne croyez pas que je vais vous ménager, juste parce que je connais votre histoire. Je ne suis pas comme ma moitié — faible, pitoyable, indécis…

— Fort en gueule, sale, immature, ajoutai-je.

— Hé ! s’indigna le vrai Puck un peu plus loin, tout en esquivant un coup de son adversaire. Je vous signale que je suis là, et que j’entends !

L’autre Puck éclata d’un rire qui me fit frémir de haine.

— C’est tout le problème avec cette moitié, dit-il en se lançant dans une série de coups qui me fit reculer de plusieurs pas. Au fil de tous ces siècles, il a fini par développer une certaine conscience et devenir totalement ennuyeux. S’il meurt ici, je serai tout ce qu’il restera de lui. Retour aux sources.

— Intéressant…

Grimalkin apparut soudain devant un miroir.

— Je ne sais pas lequel est le plus ennuyeux, du vrai Goodfellow ou du reflet.

— Eh bien, si l’on considère qu’ils sont la même personne, dit un second Grimalkin qui se matérialisa soudain près du premier, nous devrions nous réjouir qu’il n’en reste plus qu’un spécimen lorsque tout cela sera fini.

— Exact. Deux Goodfellow, c’est plus que quiconque ne pourrait en supporter.

— Je frémis rien que d’y penser !

— Merci pour ton aide, Grimalkin ! lança le vrai Puck en se penchant pour éviter un coup porté à sa tête. Mais on n’est pas là pour prendre le thé avec ces doubles de malheur ! Vous ne devriez pas être en train de vous entretuer, tous les deux ?

Les Grimalkin eurent chacun un reniflement de dédain.

— Allons, allons, dirent-ils à l’unisson, d’un ton blasé.

Par-dessus l’épaule de mon adversaire, je vis alors le prince de l’Hiver bloquer un coup ascendant, puis décocher un violent coup de pied qui envoya Puck dos à terre. Il avança ensuite en brandissant son épée, mais Puck attrapa une poignée de brindilles et la lui jeta au visage. Elles se transformèrent en un essaim de guêpes bourdonnantes. Un soudain coup de froid les fit bientôt tomber au sol, recouvertes de givre.

— Hé !

L’autre Puck s’élança pour me transpercer de sa dague, et je sautai en arrière pour l’éviter.

— C’est ici que ça se passe, m’sieur glaçon. Ne vous inquiétez pas pour votre copain. Préoccupez-vous plutôt de votre cas.

Je reculai encore dans le couloir, suivi du faux Puck qui souriait toujours comme un démon.

— Eh bien, on se défile ? me nargua-t-il.

Je rassemblai mon glamour ; il palpitait déjà sous ma peau.

— Toujours aussi lâche, prince, hein ? Vous n’avez jamais eu les tripes de le tuer.

— C’est vrai, murmurai-je.

Il sursauta et fronça les sourcils sous l’effet de la surprise. Je lui souris.

— J’ai toujours regretté cette promesse de le tuer. Une partie de moi n’a jamais pu se résoudre à la mettre à exécution.

Je baissai mon arme jusqu’à ce que sa pointe touche le sol.

La glace se répandit alors depuis son extrémité, recouvrant le sol et les murs avec de petits craquements.

— Mais avec toi, repris-je, c’est autre chose. Tu es tout ce que je déteste en lui. La partie qui se délecte du chaos que tu provoques, des vies que tu détruis. Alors je peux le dire sans l’ombre d’un doute : ce sera un véritable plaisir de te tuer.

Le visage de Robin Goodfellow se tordit en un rictus féroce. Avec des râles de bête, il fit un soudain mouvement vers moi ; sa dague scintilla dans le couloir gelé. Je reculai, et levai les bras dans un cri pour les tendre brusquement devant moi. Le glamour déferla. Les miroirs gelés volèrent en éclats, projetant des milliers de projectiles tranchants comme des lames de rasoir. Et le piège se referma sur Puck.

Un cri strident retentit.

Puis on n’entendit plus rien que les derniers éclats tombant par terre ; quelques plumes noires voltigèrent encore en spirale jusqu’au sol. Et ce fut terminé. Le faux Puck n’était plus.

— Joli coup, Ash.

La voix de mon reflet résonna dans le couloir.

— Mais un peu trop tard.

Mon sang ne fit qu’un tour. Le prince de l’Hiver se tenait en face de Puck, une main plaquée contre sa gorge, l’immobilisant contre le mur. Puck chancelait dangereusement. Son visage était couvert de sang, et ses dagues gisaient par terre, à plusieurs mètres de lui.

— Tu as vaincu le reflet de Goodfellow, constata mon double avec ironie.

J’avançai vers lui, tout en sachant pertinemment que je n’arriverais pas à temps.

— Félicitations. A mon tour, maintenant…

Il leva son épée et l’enfonça dans la poitrine de Puck, le clouant au mur. Le miroir, derrière, s’effondra au sol comme un écho aux ravages que je venais de provoquer. Puck ouvrit la bouche, agrippa l’épée plantée dans son sein…

… et disparut dans une averse de feuilles. L’autre Ash cligna des yeux, déstabilisé une fraction de seconde, avant de retirer son épée du mur et de faire marche arrière.

Il perçut un mouvement derrière son dos et se remit sur le qui-vive, mais j’étais déjà sur lui. Son épée lui tomba des mains avec fracas. Il posa son regard froid et haineux sur moi.

— Tu… échoueras, murmura-t-il d’une voix étouffée.

Et il s’évapora comme la brume sous le soleil.

Puck se tenait debout derrière lui, les yeux fatigués, l’air sinistre. Sa dague flotta dans les airs un quart de seconde à l’endroit où il l’avait plantée dans le dos du prince, avant d’entamer sa chute vers le sol. Il la rattrapa au vol et la remit délicatement dans son fourreau, avec un regard triste vers le miroir brisé.

— On est deux à pouvoir jouer à ce jeu-là, m’sieur glaçon, murmura-t-il.

Il secoua la tête et m’adressa un petit sourire désabusé.

— J’ai trouvé ça étrangement thérapeutique, pas vous ?

— Imbécile, lui répondis-je pour dissimuler mon soulagement.

Son sourire s’élargit comme s’il l’avait perçu malgré tout, et je me mis à râler, mal à l’aise.

— Bon, allez, on n’est pas encore sortis de là.

— Et vous ne sortirez pas ! siffla soudain une voix derrière moi.

Je fis demi-tour en dégainant mon épée. La fausse Ariella sortait du miroir. Son regard était terrifiant de vide.

Elle n’eut le temps de faire qu’un pas, avant qu’une flèche ne la transperce. Elle vacilla, tendit les mains vers moi, puis s’évapora.

Je me retournai et découvris Ariella debout près du Loup, tenant l’arc dont la corde vibrait encore du coup porté. Son regard déterminé croisa le mien, et elle hocha la tête.

— Eh bien, vrai… quelle rigolade ! commenta Puck alors que nous passions devant les deux Grimalkin qui nous contemplaient avec le même air songeur. Moi qui rêvais de me voir mourir dans une terrible effusion de glace… Vous n’avez jamais abattu cette carte lorsque nous nous affrontions en duel, m’sieur glaçon.

— Je garde ça pour plus tard, répondis-je évasivement. Il faut qu’on y aille.

— C’est trop tard.

Nous nous retournâmes ; les deux Grimalkin se levaient, battant furieusement de la queue.

— Vous avez échoué, annonça l’un des deux en nous observant tour à tour avec solennité. Le temps est écoulé. Les portes commencent à se refermer.

Sur ce, il s’évanouit sans laisser de trace.

— Attends ! dit Puck en pointant du doigt vers le chat qui restait. Lequel des deux vient de disparaître ?

— Puck, on n’a pas le temps ! Viens !

Affolés, nous nous engouffrâmes dans le couloir tapissé de miroirs où nous courûmes accompagnés de nos reflets, redevenus normaux. Le corridor déboucha sur une large pièce circulaire dont les piliers s’élevaient jusqu’à un plafond obscur. De l’autre côté, au bout d’un autre couloir, je distinguai un rectangle de lumière.

Qui rapetissait…

Comme nous traversions la pièce en toute hâte, des voix résonnèrent subitement autour de nous — des gémissements, des plaintes étouffées. Les bougies vacillèrent. Des silhouettes pâles et évanescentes sortirent des murs pour tenter de nous attraper au passage. Un troll surgit d’un pilier cassé et agrippa ma ceinture en essayant de me tirer vers lui. Je le frappai au bras d’un coup d’épée ; le membre touché s’évapora en un nuage de brume. Le troll geignit et recula, mais son bras se reforma à partir du coude, et chercha de nouveau à m’atteindre. Je l’évitai et poursuivis ma course folle vers la porte.

La salle se remplissait maintenant de spectres qui tentaient tous de nous retenir en s’agrippant à nos membres et à nos vêtements lorsque nous passions devant eux. Ils ne nous faisaient pas de mal. Ils essayaient seulement de nous ralentir, se cramponnant à nous le plus longtemps possible.

— Resteeeeeez, murmuraient-ils en tendant leurs mains fantomatiques vers nous. Restez avec ceux qui ont échoué. Votre essence peut demeurer ici pour l’éternité, en notre compagnie.

Le Loup s’échappa devant nous avec un grondement féroce, mais il était trop tard pour le reste de la troupe. Nous n’arriverions pas dans le dernier couloir. Le rectangle ne formait plus qu’un minuscule carré, et la porte de pierre était presque refermée. Pourtant, nous étions si proches ! Si proches du but, et nous allions échouer à quelques secondes près !

Le Loup parvint à la porte alors qu’il lui restait tout juste assez de place pour se faufiler dans l’ouverture. Il baissa la tête et commença à s’y engager. Mais au lieu de passer, il cala ses larges épaules sous la voûte qui s’abaissait, et s’arc-bouta en forçant sur ses pattes pour étayer le passage. Haletant, il lutta de toutes ses forces contre la poussée de la pierre. Et l’incroyable se produisit : l’énorme bloc arrêta sa progression. Les créatures spectrales se massèrent rapidement autour de lui pour agripper ses pattes et sa fourrure. Le Loup grondait et claquait des mâchoires, mais il maintenait fermement son appui dans l’ouverture. Les silhouettes ne pouvaient rien contre sa force.

J’atteignis la porte le premier et me retournai pour attendre Puck et Ariella, sans cesser de repousser les spectres avec mon épée. L’un d’entre eux agrippa Ariella par les cheveux, la tirant en arrière. La dague de Puck ne tarda pas à s’abattre sur la main fantomatique, puis il poussa Ariella en avant. Elle trébucha et tomba dans mes bras.

— Puck !

— Ça va, Ari ! cria Puck en se démenant contre la masse des spectres. Sauve-toi !

Je hochai la tête et l’engageai vers l’ouverture.

— Vas-y. On te suit.

Elle se pencha pour passer, évitant de justesse une banshee qui surgit du sol. Je frappai l’apparition en pleine tête et regardai du côté de Puck.

Au bout du couloir, il luttait maintenant contre les multiples doigts qui s’accrochaient à lui.

— Du calme, les filles ! Je sais que je suis célèbre, mais sérieusement, vous êtes un peu trop collantes pour moi… Je vais devoir vous demander de respecter un peu plus ma bulle d’espace personnel.

Une femme-liane enroula ses vrilles autour d’un de ses bras. Il les trancha d’un coup de dague.

— Ah, non ! Vilaine fille ! Pas toucher !

— Tu viens, ou quoi ? lui criai-je en estropiant un bonnet-rouge accroché à ma jambe.

Puck décocha une dernière salve de coups de dague et fonça vers la porte pour se ruer dans l’ouverture. Je me tournai alors pour venir en aide au Loup.

Il était recouvert de spectres, désormais si nombreux que je ne le voyais quasiment plus sous leur nombre. D’autres arrivaient encore, par les airs, par le sol, par les murs. Et tous n’avaient qu’un seul but : nous ramener dans la salle. Un ogre émergea du mur derrière moi, prêt à me saisir le bras. Je lui échappai de justesse.

— Ne vous en faites pas pour moi, gronda le Loup. Partez !

Je réduisis encore en morceaux un spectre de chevalier sidhe qui me rappela vaguement Rowan. Il s’évapora instantanément, mais commença à se reconstituer dès que ma lame eut quitté son corps.

— Je ne te laisserai pas mourir ici.

— Imbécile de prince !

Le Loup me fixa en dévoilant ses crocs.

— C’est votre histoire. Vous devez arriver à la fin. C’est la raison pour laquelle je suis venu : pour être sûr que l’histoire continuerait avec vous jusqu’au bout…

Il mordit un gobelin qui passait à portée de sa gueule ; en mourant, la créature laissa un nuage derrière elle.

— Apparemment, les spectres ne peuvent pas quitter le temple, mais ils n’ont pas l’air de vouloir me laisser partir non plus. Allez-y, vous, tant qu’il est encore temps !

— Ash ! appela Puck depuis l’autre côté de la porte. Bon sang, mais qu’est-ce que vous attendez ?

Je lançai un dernier regard au Loup, puis me baissai pour pouvoir me glisser dans l’ouverture. Les spectres poussèrent des cris de lamentation redoublés en s’agglutinant vers le passage, sans pouvoir le franchir.

Le Loup haletait et tremblait sous le poids de la porte et des dizaines de corps accrochés à lui.

— Allez-y, prince, répéta-t-il en me regardant droit dans les yeux. Vous ne pouvez plus m’aider, maintenant. Accomplissez votre quête, terminez votre histoire, et n’oubliez pas de mentionner mon nom à l’heure du récit. Tel était notre contrat.

Mon esprit bouillonnait en le regardant. Je cherchais un moyen de lui venir en aide, puis me fis une raison. Nous ne pouvions plus rien pour lui. Je brandis mon épée pour lui adresser un salut solennel.

— Je n’oublierai jamais ce que tu as fait pour moi…

Il eut un petit rire dédaigneux.

— Parce que vous croyez que ces trucs-là vont me tuer ? Vous devriez me connaître mieux que ça maintenant, mon garçon. Rien ne peut me menacer dans ce minable Gantelet. Rien !

J’en doutais fortement. Certes, il était fort, mais il pouvait être tué. Il pouvait mourir, comme toute créature de la Faerie.

— Maintenant, partez tous ! tonna-t-il. J’en ai assez de vous voir bouche bée comme un troupeau de biches effarouchées. Je tiendrai la porte jusqu’à votre retour, à supposer qu’il faille faire le chemin inverse. Rien ne bougera tant que nous n’en aurons pas fini pour de bon !

— Quel bon chienchien !

Grimalkin se matérialisa soudain près d’Ariella.

— Brave. Loyal. Et en fin de compte, stupide.

— Tu ne peux pas comprendre, le chat, gronda le Loup en retroussant une babine méprisante. Ton espèce ignore tout de la loyauté.

— Comme si c’était une tare…

Et Grimalkin tourna les talons en agitant la queue.

— En outre, qui se trouve du bon côté de la porte ? Venez, prince.

Il braqua ses oreilles vers moi.

— Nous n’avons pas parcouru tout ce chemin pour nous arrêter juste devant la ligne d’arrivée. Le chien a fait son choix. Allons-y.

Je jetai un dernier regard au Loup.

— Tiens bon, lui dis-je. Je vais revenir. Dès que j’ai terminé, je reviendrai vers toi.

Il eut un petit grognement. Etait-ce parce qu’il ne me croyait pas, ou parce que cela lui demandait moins d’efforts que de parler ?

Je lui tournai alors le dos pour parcourir les derniers pas qui nous mèneraient hors du temple.

Grimalkin était assis au fond du hall, sous une arcade de pierre, la queue sagement enroulée autour des pattes. Derrière lui, je distinguais un ciel noir parsemé d’étoiles. Seulement, elles étaient bien plus grosses et étincelantes qu’à l’accoutumée ; comme si nous étions bien plus près du ciel. Je m’approchai et entendis le grondement sourd de l’eau, bientôt suivi du souffle admiratif de Puck.

Devant nous s’étalait le vide infini et éternel de l’espace. Etoiles et constellations scintillaient de toutes parts, du plus petit point de lumière aux formidables supergéantes, si brillantes qu’il était douloureux de les contempler. Des comètes zébraient le ciel nocturne, et au loin, je vis la trappe béante d’un trou noir aspirant les galaxies environnantes, à des milliards de kilomètres de là. Des morceaux de roche et de terre monumentaux flottaient dans le vide. Je vis une maison campée sur un rocher, qui tournoyait sans fin dans l’espace, et un arbre immense qui poussait sur une minuscule parcelle d’herbe, les racines déployées. Par-delà un ruisseau rocailleux, passé un pont de corde usé, un château colossal s’élevait parmi les étoiles.

Sous nos pieds, la Rivière des Rêves surgissait des profondeurs du temple pour se jeter en rugissant dans le vide.

Je pris une lente et profonde inspiration, admiratif, abasourdi, impressionné, et sentis que mes compagnons éprouvaient les mêmes émotions que moi.

Nous étions arrivés au Bout du Monde.

TROISIÈME PARTIE

15

Les Terres d’Epreuve

Un étroit passage à flanc de falaise — une sorte d’escalier délabré — donnait directement dans le vide. Des rochers flottaient dans l’espace, en apesanteur. L’un d’eux passa à proximité de mon visage ; je lui décochai une petite tape qui l’envoya tourbillonner plus loin.

— La limite du pays de Nulle Part…, dit Ariella d’un air songeur.

Ses cheveux argentés ondulaient autour d’elle comme un nuage étincelant. Elle avait de nouveau l’air triste. J’eus envie de la serrer contre moi pour la réconforter, mais contins mon impulsion.

— Je me demande combien de personnes sont parvenues jusqu’ici, dis-je, combien ont vu ce que nous voyons maintenant…

— Et combien sont tombées du bord et dérivent dans l’espace en ce moment même ? ajouta Puck avec un coup d’œil au bas de la falaise, se retenant à un tronc d’arbre qui poussait dans la roche. Je ne peux pas m’empêcher d’imaginer que je vais voir un squelette flotter devant moi. A moins que ceux qui tombent soient destinés à chuter dans l’infini, sans jamais s’arrêter ?

— C’est ce qu’on ne saura jamais, dis-je, car personnellement je n’ai pas envie d’en faire l’expérience.

J’aperçus alors en contrebas un château, qui semblait m’appeler comme le chant lointain d’une sirène.

— Notre but, continuai-je, ce sont les Terres d’Epreuve. On les atteindra sans qu’aucun de nous ne tombe et ne dérive dans l’espace. Faites attention les uns aux autres, et tout ira bien.

— Ne vous en faites pas pour moi, m’sieur glaçon. La gravité n’est pas vraiment un problème pour un oiseau.

Puck me regarda et poussa un soupir faussement contrarié.

— Je devrais vous apprendre à voler, un de ces quatre…

Un torrent de rochers flottants nous séparait du château. Grimalkin sauta sur l’un d’entre eux et, stoppant un instant son élan, nous regarda par-dessus son épaule.

— Je vous rejoindrai au château, nous annonça-t-il tandis que la roche continuait à dériver. Pour une fois, je pense que vous devriez parvenir à bon port sans mon aide.

Il bondit alors de pierre en pierre en direction du château, avec une grâce et une légèreté toutes félines.

— Ce que je peux le détester, parfois ! grommela Puck.

Je posai le pied sur un premier rocher qui se mit à tanguer et agitai les bras pour maintenir mon équilibre ; apparemment, il supportait bien mon poids.

— Viens, dis-je en tendant la main à Ariella.

Elle la saisit, et je l’attirai à mon côté sans que son regard ne croise le mien.

— Nous y sommes presque.

Nous avançâmes alors sur ce terrain périlleux, sautant de rocher en rocher, évitant de regarder en bas. A un moment, je me retournai ; la porte du temple se détachait sur la façade d’une falaise, laquelle émergeait du mur de bruyères qui s’étendait de toutes parts, plus loin que mes yeux ne pouvaient voir. Cette vision accentua l’impression que nous avions quitté la Faerie pour un infini dont nous resterions peut-être à jamais prisonniers.

— Je me demande s’il y a de la vie par là, s’interrogea Puck tandis que nous traversions un pont délabré qui serpentait dans l’espace. Je croyais que le Bout du Monde était un endroit plein de monstres et de créatures démentielles. Or, pour l’instant, je ne vois rien de… Oh ! Oh !

Le son de sa voix m’avertit que je n’allais pas aimer ce que j’allais découvrir.

— N’en dis pas plus… Laisse-moi deviner…

Je soupirai sans me retourner.

— Il y a une espèce de monstre énorme qui vient vers nous, c’est ça ?

— Je ne vous en dis pas plus, prince…

Il semblait avoir la gorge nouée.

— Et, euh…, je vous déconseille aussi de regarder en bas…

Ce que je m’empressai de faire au contraire.

Tout d’abord, je crus voir un continent flotter en dessous de nous. J’y distinguais des lacs, des arbres, et même quelques habitations éparses. Mais soudain, le continent se contorsionna dans un zigzag d’écailles et de dents, et commença à onduler vers nous. C’était un Léviathan, d’une taille qui défiait l’imagination. Une montagne d’écailles, de nageoires et de palmes qui surgissait du vide pour se dresser près du pont. Son œil unique ressemblait à une petite lune pâle ; mais nous n’étions que des insectes sous l’immensité de son regard, des grains de poussière trop microscopiques pour qu’il se rende compte de notre présence. Une cité entière était bâtie sur son dos, avec des tours blanches érigées au bord d’un lac scintillant. Des créatures plus petites, de la taille de baleines, nageaient à ses côtés, l’air de n’être en comparaison que du menu fretin. Le Léviathan ondula paresseusement dans les airs, poursuivant sa route dans l’espace éthéré, tandis que nous restions pétrifiés à le regarder.

Nous ne pûmes en détacher le regard avant un long moment, arrivant difficilement à croire ce que nous venions de voir. Enfin, Ariella prit une inspiration tremblante et secoua la tête avec une expression incrédule.

— C’était…

— … incroyable, terminai-je à sa place, le regard toujours fixé sur le point où la créature s’était évanouie.

Personne ne me contredit. Pas même Puck, qui en avait perdu momentanément son sens de la repartie.

Je rassemblai enfin mes esprits et m’éloignai du bord.

— Venez, dis-je en regardant mes compagnons, toujours sous le choc. Trouvons ces Terres d’Epreuve et finissons-en, pour pouvoir rentrer chez nous.

Après le pont, et désormais avertis de la présence effective de monstres, nous reprîmes nos sauts de rocher en rocher jusqu’à atteindre les grilles du château.

Nous traversâmes alors une cour remplie de statues et d’arbres tordus d’une espèce inconnue et montâmes une volée de marches flanquée de gargouilles grimaçantes. Là, Grimalkin nous attendait, assis devant le vestibule d’entrée.

Il n’était pas seul. Une silhouette drapée de bure et encapuchonnée, maintenant familière, se tenait à son côté, et nous regardait escalader les marches.

— Tu as parcouru un long chemin, commença le Gardien avec un hochement de tête. Peu sont parvenus aussi loin, et moins encore ont été capables de garder leur raison intacte une fois arrivés au Bout du Monde. Mais ton voyage n’est pas encore terminé, chevalier. Les Epreuves t’attendent, et elles seront plus ardues que tout ce que tu as pu rencontrer jusqu’ici. Personne n’a jamais survécu à ce que tu t’apprêtes à affronter. Je te donne une dernière chance de partir, de faire demi-tour et de quitter ce lieu sain et sauf. Mais sache que, si tu pars, tu ne te souviendras de rien de ce qui t’a amené ici. Et tu ne pourras jamais retrouver le Bout du Monde. Quelle est ta décision ?

— J’ai en effet parcouru un long chemin pour arriver ici, répondis-je sans l’ombre d’une hésitation. Alors ce n’est pas pour faire demi-tour maintenant. J’en repartirai en tant qu’humain, ou j’y resterai à jamais.

Le Gardien hocha solennellement la tête.

— Si tel est ton choix…

Il tendit un bras devant lui, et une vague d’énergie parcourut l’air, me figeant sur place.

— Qu’on se le tienne pour dit, devant les témoins ici présents : l’ancien prince Ash de la cour d’Hiver accepte les épreuves du Gardien. S’il les réussit, son prix sera l’obtention d’une âme humaine.

Il baissa son bras, et je pus de nouveau remuer.

— Ta première épreuve commencera au moment où le jour se lèvera sur le monde extérieur. Le château est à toi jusqu’alors. Rien n’y troublera ton repos. Quand l’heure sera venue, je viendrai te trouver.

Puis il disparut comme la première fois.

Grimalkin bâilla et cligna des yeux en me regardant.

— Je dois vous montrer vos chambres, dit-il d’un ton ennuyé, comme si cette simple idée le fatiguait déjà. Suivez-moi. Et soyez vigilants : il serait extrêmement embêtant que vous vous perdiez ici.

*  *  *

Le château était vide, éclairé seulement par quelques torches accrochées aux murs et des bougies à la lueur vacillante. A l’exception de leurs flammes, rien ne bougeait. Aucun insecte ne courait sur les pavés, aucun domestique n’arpentait les couloirs. Les lieux semblaient figés dans le temps.

L’endroit était immense, à l’instar du vide derrière les fenêtres. En suivant Grimalkin dans ce qui me parut un véritable labyrinthe, j’eus la nette impression que je pourrais parcourir éternellement ces pièces et ces corridors, sans en voir jamais l’intégralité.

Cependant, nous parvînmes assez facilement à trouver les chambres des invités : les portes en étaient ouvertes, et donnaient sur des pièces relativement bien éclairées, où crépitait un feu dans chaque cheminée. On y trouvait également de la nourriture, de la boisson, et des lits faits, mais il n’y avait aucun personnel auquel s’adresser.

Puck et Ariella s’éclipsèrent vers leurs chambres respectives, même si chacune d’elles était assez grande pour nous accueillir tous les trois, ce que j’aurais préféré. Je n’aimais pas beaucoup l’idée que nous nous séparions dans un tel endroit. Mais après un rapide coup d’œil dans la pièce qui lui était dévolue, Puck poussa un cri d’excitation en y voyant la table dressée ; il s’engouffra alors dedans en me glissant un rapide « A plus, m’sieur glaçon », et en claquant la porte derrière lui. Ariella m’adressa un petit sourire fatigué et déclina ma proposition de dîner ensemble, préférant aller se coucher. Grimalkin, bien entendu, se contenta de trotter dans le couloir sans fournir d’explication sur l’endroit où il allait, puis s’évanouit dans l’ombre, me laissant seul.

A vrai dire, je m’en sentis soulagé. Tant de pensées se bousculaient dans ma tête que j’avais besoin d’être seul afin de digérer tout ce qui s’était passé et d’appréhender ce qui restait à venir. Peut-être les autres l’avaient-ils compris. Peut-être étaient-ils également las de ma compagnie.

Je mangeai un peu, inspectai ma chambre et essayai de lire quelques-uns des énormes volumes rangés sur les étagères pour passer le temps. La plupart étaient écrits dans des langues anciennes que je ne connaissais pas. Certains étaient étrangement vierges, d’autres remplis de runes et de symboles qui me brûlaient les yeux rien qu’à les regarder. Un livre poussa un long cri plaintif lorsque je le touchai, et j’en retirai vivement ma main. Au milieu de tous les autres, je finis par découvrir un petit ouvrage de poésie de l’auteur mortel e. e. cummings, que je feuilletai pendant un moment pour m’arrêter sur l’un de mes poèmes favoris. Je souris avec nostalgie en parcourant ses strophes, qui me rappelaient l’époque des jours heureux avec Ariella.

La culpabilité me rongeait toujours, quoique moins ardemment. J’avais maintenant les idées claires sur mes sentiments. J’aimerais toujours Ariella ; une partie de moi était constituée à jamais de ce que nous avions vécu ensemble et regrettait le passé, le temps béni du trio Ari-Puck-Ash, le temps d’avant ce que nous avions cru être sa mort, d’avant mon serment, d’avant ces décennies de duels et de sang versé. Mais j’étais las de vivre dans le passé. De traîner mes souvenirs comme autant de fardeaux. Si je parvenais à survivre aux épreuves qui m’attendaient, je ne voulais plus être tourné que vers ce futur avec Meghan que j’appelais de tous mes vœux.

Je ne pus trouver le sommeil. Mon esprit s’acharnait sur la situation comme un chien sur un os, et j’étais trop énervé pour me détendre. J’étais assis près de la fenêtre, le dos appuyé contre l’encadrement, et je regardais les étoiles et morceaux de roche dériver presque à portée de main, quand ma porte grinça sur ses gonds. Puis des pas se firent entendre sur le plancher.

— Tu sais que ça se fait, de frapper avant d’entrer ? fis-je remarquer à Puck sans même me retourner.

Il poussa un petit grognement.

— Bonjour, je suis Robin Goodfellow. On se connaît ?

Il s’approcha et vint s’asseoir à côté de moi. Il croisa les bras, et contempla lui aussi le Bout du Monde.

— Vous savez, de tous les endroits qu’on a vus — et on en a vu des bizarres, pas vrai ? — , je crois que celui-ci remporte haut la main le trophée du Paysage le plus Dingue du Monde, dit-il au bout d’un moment. Personne ne nous croira quand on racontera ça !

Il soupira et me lança un regard oblique.

— Vous êtes bien sûr de vouloir vous lancer là-dedans, prince ? Je sais que vous pensez pouvoir tout affronter… mais ça ne va pas rigoler du tout, cette fois… Ash le Fou, ça ne sonne pas aussi bien qu’Ash-me-cherche-pas-sinon-j’te-tue.

Je lui souris.

— Dis donc, je te trouve bien inquiet pour un ennemi juré.

— C’est juste que je n’ai pas envie de dire à Meghan que vous êtes devenu un légume en essayant de vous dégoter une âme. Ça ne ferait pas spécialement mon affaire, voilà tout.

Sans cesser de sourire, je me tournai de nouveau vers la fenêtre. Quelque part, au loin, une sorte de raie manta géante planait dans les airs ; ses nageoires ondulaient comme des vaguelettes.

— Je ne sais pas si je suis prêt, avouai-je à voix basse, en regardant l’animal disparaître derrière un astéroïde. Mais ce n’est plus uniquement pour Meghan que je le fais, maintenant.

Je baissai les yeux sur mes mains.

— Je crois que c’est ce que je dois être… si tant est que tout cela ait un sens.

— Dans vos rêves. C’est n’importe quoi !

Je le regardai, contrarié de sa réaction. Puck sourit alors pour adoucir ses paroles.

— Mais si c’est ce que vous sentez, que la force soit avec vous, prince. Au moins, vous savez ce que vous voulez. Je cherchais juste à m’en assurer.

Il s’écarta du mur en soupirant et me tapota l’épaule en passant.

— Bon, eh bien… bonne chance… J’entends une bonne bouteille de vin et un oreiller moelleux me réclamer. Si vous avez besoin, je serai dans ma chambre… probablement un peu dans les vapes.

— Puck ! l’interpellai-je avant qu’il ne sorte.

Il se retourna.

— Oui ?

— Si je ne reviens pas…

Il eut un hochement de tête.

— Je prendrai soin d’elle, promit-il. D’elles deux.

Et la porte se referma doucement derrière lui.

Je ne fermai pas l’œil de la nuit. Installé devant la fenêtre, je contemplai les étoiles et pensai à Meghan, Ariella et moi. Je pris le temps de me remémorer les moments merveilleux que j’avais passés avec chacune d’elles… au cas où je ne les reverrais pas.

16

La première épreuve

— Il est l’heure.

La silhouette drapée du Gardien se dressait au milieu de la chambre. Je ne l’avais pas entendu venir et la porte était toujours fermée. Son bâton à la main, il m’attendait en me regardant depuis l’obscurité de sa capuche.

— Es-tu prêt ? demanda-t-il sans autre forme de préambule.

Je pris une profonde inspiration, et acquiesçai d’un signe de tête.

— Alors suis-moi.

Puck et Ariella nous rejoignirent dès notre sortie de la chambre. Ensemble, nous le suivîmes à travers les immenses couloirs du château, jusqu’à ce qu’il nous mène à l’extérieur, dans un jardin couvert de glace. Des arbres squelettiques y étaient figés dans le cristal, étincelants de stalactites ; au centre, une fontaine crachait de la glace pilée. L’espace d’un instant, ce décor me fit me sentir chez moi, à la cour d’Hiver. Mais je repoussai rapidement cette pensée. Tir Na Nog n’était plus chez moi.

Devant nous, de l’autre côté d’un pont de pierre qui ne reliait rien, se dressait une gigantesque montagne crénelée, dont le sommet était à peine visible dans les nuages qui l’entouraient. Nappée de glace, elle aussi, elle scintillait sous la lumière froide des étoiles, imposante, menaçante.

Le Gardien se tourna vers moi.

— Ta première épreuve commence maintenant. A partir d’ici, tu dois agir seul. T’es-tu bien préparé ?

— Oui.

La capuche eut un mouvement approbateur.

— Alors rejoins-moi au sommet.

L’instant d’après, il n’était plus là. Nous restâmes alors cois pendant quelques secondes, à regarder la montagne.

— Bon, commenta Puck les mains sur ses hanches, après en avoir jaugé la hauteur. Escalader une montagne, il y a pire, comme épreuve.

Ariella secoua la tête, sceptique.

— Je doute qu’il n’y ait que ça à faire.

Elle me regarda, l’air inquiet et solennel.

— Fais attention, Ash.

J’observai l’énorme masse minérale dressée devant moi. C’était le premier obstacle entre cette âme que je désirai plus que tout et moi. Je serrai les poings, la défiant mentalement, et souris.

— Je reviens bientôt, murmurai-je avant de m’élancer sous le pont.

Je courus jusqu’à sa base, et en commençai l’ascension.

*  *  *

Je ne savais pas depuis combien de temps j’escaladais, mais il me semblait que des jours s’étaient déjà écoulés. Et j’étais encore loin du sommet…

Je me hissai sur une étroite corniche, et m’y assis dos à la paroi pour reprendre mon souffle. En bas, le château était maintenant ridiculement petit à mes yeux et ressemblait à un jouet. La montagne s’avérait plus dure et bien plus dangereuse à escalader que je ne l’avais imaginé. Par endroits, la roche d’obsidienne était aussi tranchante qu’une lame de couteau, et la glace me refusait les facilités normalement dues à un Unseelie. Je n’avais jamais glissé ou dérapé dessus auparavant, mais cette fois la donne était différente. Je m’étais entaillé les mains en m’agrippant aux arêtes saillantes pour garder mon équilibre, laissant de nombreuses traces de sang sur la roche.

Je frissonnai, et me frottai les épaules. J’avais tout le corps glacé — ce qui constituait un autre choc pour moi, qui n’avais jamais eu froid. Cette sensation m’était si étrangère que je ne compris d’abord pas ce qui m’arrivait. Mes dents claquaient, je tremblais de toute part et je dus me frictionner les bras pour la première fois de ma vie, afin de conserver ma chaleur. C’était donc ce que ressentaient les mortels et les fées de l’Eté au royaume Unseelie ? Je m’étais toujours demandé pourquoi ils paraissaient si mal à l’aise au palais de l’Hiver. Maintenant, je le savais.

Je passai la langue sur mes lèvres gercées pour essayer d’en atténuer les tiraillements et me remis debout pour reprendre mon ascension. Le sommet me parut encore terriblement loin.

Les parois, abruptes et dentelées, hérissées d’aspérités coupantes, se succédaient indéfiniment. Je perdis toute notion du temps. Je perdis aussi beaucoup de sang, et le froid commençait à engourdir mes membres. Je finis par cesser même de penser ; mon corps seul mettait un pied devant l’autre. Epuisé, blessé et tremblant de froid, j’atteignis enfin une dernière saillie, où je pensais faire une brève halte encore pour reprendre des forces, quand je me rendis compte qu’il n’y avait plus rien à escalader. Une surface plane de roche et de glace s’étalait devant moi. J’étais arrivé au sommet de la montagne.

Au centre de ce plateau, le Gardien m’attendait, immobile. Haletant, je me redressai et avançai en m’efforçant de ne pas trop grelotter.

— Je suis là, dis-je d’une voix rauque, en me postant devant lui. J’ai réussi la première épreuve.

Un petit rire sortit de la capuche.

— Non, dit le Gardien.

Il leva son bâton dans les airs, et une vague d’énergie surgit de son extrémité pour ondoyer dans l’atmosphère.

— Tu es seulement parvenu à l’emplacement de la première terre d’épreuve… Nous n’en avons pas fini, chevalier. C’est maintenant que ça commence.

Il abaissa alors son bâton et en frappa la pointe contre la roche qui se craquela à partir du point d’impact, tandis qu’un grondement faisait trembler le sol. Je m’écartai pour éviter la faille qui s’ouvrait à mes pieds, révélant de profondes crevasses. Une lueur rouge, infernale, se déversa soudain des cratères, et des cris sauvages retentirent, mêlés à des bruits de battements d’ailes.

— Survis ! m’enjoignit le Gardien avant de se volatiliser.

D’innombrables créatures ailées, à écaille, à plume, à poil ou à peau nue affluèrent alors de l’ouverture. Elles ressemblaient à des dragons, à des wyvernes ou à des oiseaux monstrueux, et formaient une masse grondante et chaotique d’ailes, de serres et de crocs. Leur poitrail était ouvert, révélant à la place du cœur un trou noir rempli d’étoiles et de vide. Ces créatures déferlèrent avec des cris stridents qui semblaient résonner dans l’espace infini, et piquèrent pour attaquer.

Je sortis mon épée, surpris par la froideur de sa poignée. Je visai la première d’entre elles et tranchai d’un geste son cou grêle. Elle poussa un cri et s’effondra, tandis que le trou de son poitrail commençait à l’absorber. Elle fut bientôt complètement aspirée. Horrifié, je fis un bond en arrière et vis alors le reste de la nuée fondre sur moi.

Mes membres étaient engourdis par le froid et je trébuchai. L’une des créatures me saisit l’épaule d’une de ses serres, et entailla profondément ma poitrine. Une douleur vive me traversa et je dus serrer les dents pour ne pas hurler. A ma grande frustration, je constatai que mon corps ne bougeait pas comme il aurait dû le faire ; il était gourd et maladroit, comme s’il appartenait à quelqu’un d’autre. Une autre créature s’abattit sur moi alors que je reculais. Elle m’atteignit au visage et me laissa de profondes griffures sur la joue.

A demi aveuglé par la douleur, je fis encore quelques pas en arrière, levant le bras pour décocher une rafale de lames de glace. Mais le geste que j’avais effectué à des centaines de reprises par le passé n’eut cette fois aucun effet. Seuls quelques piteux éclats de glace brisée en sortirent, au lieu de la salve mortelle habituelle. Médusé, je m’en remis à mon glamour…

Mais rien ne se passa. Pas de glamour ; pas de magie ; pas de tourbillon de couleurs ou d’émotions. La panique m’envahit subitement et je continuai de reculer, tout en essayant de réfléchir. Etais-je victime d’une occultation qui bloquait mon glamour ? Y avait-il un sceau sur cet endroit, empêchant l’usage de la magie ? Je réalisai bientôt avec horreur qu’il ne s’agissait ni de l’un ni de l’autre. Même sous l’effet d’une occultation ou d’un sceau, j’aurais pu sentir mon glamour, alors que je ne sentais que du vide. Je ne possédais plus la moindre magie !

A l’instant même où je baissai la garde, frappé par cette évidence, l’une des créatures fondit sur moi en grondant, nous précipitant tous deux à terre. Je sentis des crocs s’enfoncer dans mon épaule. Je parvins à lui plonger ma lame dans la gorge, et elle fut aspirée par son propre néant. Mais ses congénères tournaient maintenant autour de moi dans un concert de cris et me tombèrent dessus à coups de dents et de griffes. Je me défendis comme je le pus, en faisant voltiger frénétiquement mon arme autour de moi. Quelques bêtes s’évanouirent sur elles-mêmes. Mais il en venait toujours davantage, toutes aussi déchaînées, qui fondaient sur moi en poussant des cris perçants démentiels. Je sentis des mâchoires se refermer sur mes bras, des serres acérées me lacérer le ventre. Je sentis ma chair se déchirer, mon sang se répandre sur le sol. Dans un dernier élan de vie, je tentai de me relever, mais la douleur tira soudain un rideau rouge et noir devant mes yeux, et il n’y eut plus rien.

*  *  *

Et subitement, ce fut fini. Je me retrouvai allongé sur le sol pavé et froid du château, sain et sauf, sous les yeux du Gardien. Du coin de l’œil, je vis que Puck et Ariella me regardaient avec anxiété, mais la douleur qui irradiait de toutes les parties de mon corps m’empêchait de me concentrer sur quoi que ce soit d’autre qu’elle.

— J’ai échoué…

Ce n’était pas une question, et ces mots étaient d’une amertume insoutenable dans ma bouche. Leur poids menaçait de m’écraser définitivement. Mais le Gardien secoua sa tête capuchonnée.

— Non. Mais tu n’étais pas censé survivre à cela, chevalier. Quand bien même tu aurais décimé la première vague, les créatures auraient continué d’affluer. Quoi que tu aies fait, quel que soit le temps pendant lequel tu aurais résisté, elles auraient fini par te mettre en lambeaux.

Je voulus alors lui demander pourquoi. Pourquoi j’avais été épargné. Pourquoi je n’étais pas mort. Mais j’étais encore sous l’emprise de la douleur et sous le choc des événements. L’étrangeté de mon propre corps, soudain faible et gauche, refusant de m’obéir comme autrefois. Cette torture physique à laquelle je ne pouvais mettre un terme comme je le faisais auparavant. Et, pis que tout, le vide total que j’avais éprouvé en essayant de mobiliser mon glamour.

— Voilà ce que c’est que d’avoir un corps mortel, poursuivit le Gardien, comme s’il lisait dans mes pensées. Il est impossible pour un humain de faire preuve d’autant d’agilité et de résistance qu’un elfe. Leurs corps sont maladroits et se fatiguent rapidement. Ils sont sensibles au froid, à la faiblesse, à la douleur. Ils ne peuvent compter sur aucune magie pour les aider. Ils sont finalement d’une grande banalité. La force est la première chose à laquelle tu dois renoncer si tu veux acquérir une âme.

Il se tut, le temps que ses mots fassent leur chemin en moi. Je restai allongé par terre, pantelant, pendant que mon esprit se remettait du traumatisme d’avoir été virtuellement mis en pièces.

— La première épreuve est terminée, reprit le Gardien. La deuxième commencera à l’aube.

Sur ce, il disparut. Ariella se précipita alors pour s’agenouiller à côté de moi.

— Penses-tu pouvoir tenir debout ?

Un premier effort pour m’asseoir m’arracha des grimaces. Je n’avais certes plus de blessures, j’étais vivant, mais mon corps était consumé de douleur. Je pris sa main et la laissai m’aider à me relever. Je serrai les dents pour ne pas gémir.

— Je ne me rendais pas compte à quel point les humains sont fragiles.

— C’est vrai ?

Puck s’approcha, incapable de masquer son inquiétude.

— J’aurais pu vous le dire. Même si certains sont plus forts que d’autres. Ou plus têtus.

Il croisa les bras et me jaugea d’un air préoccupé.

— Ça va aller, m’sieur glaçon ?

Je ne répondis pas. Je me détournai également d’Ariella, ignorant le bras qu’elle m’offrait en soutien, et m’éloignai en boitant dans les longs couloirs pour retrouver ma chambre. Ils me suivirent silencieusement, gardant une certaine distance. Je faillis tomber à plusieurs reprises, mais je me forçai à continuer d’avancer, sans leur aide.

Arrivé dans ma chambre, je m’écroulai sur le lit et maudis cet étrange corps, si faible.

Comment vais-je pouvoir la protéger dans cet état ? Comment pourrais-je protéger qui que ce soit avec ce corps ?

Puck et Ariella hésitaient sur le seuil. J’avais envie de leur demander de partir, détestant l’idée qu’ils me voient aussi affaibli, démuni. Mais toute ma vie j’avais repoussé les autres, je m’étais fermé au monde et à tous ceux qui m’entouraient pour atteindre l’insensibilité. Au final, je n’en avais retiré qu’un supplément de souffrance. Après tout, c’était bien pour cette raison que j’étais là : pour essayer de devenir quelqu’un d’autre.

Je roulai sur le dos et posai un bras sur mon visage, fermant les yeux.

— Je ne vais pas vous balancer des stalactites si vous franchissez la porte. Alors rentrez carrément…

Je sentis leur surprise et les imaginai échanger un regard interloqué, puis j’entendis leurs pas dans la pièce. Ariella s’assit au bord du matelas et posa une main douce sur mon bras.

— Est-ce que tu souffres beaucoup ? demanda-t-elle.

— Assez, reconnus-je en me détendant à son contact. Mais ça commence à aller un peu mieux.

En effet, le feu brûlant sous ma peau s’apaisait peu à peu, comme si mon corps prenait enfin conscience qu’il était entier, intact, et non éparpillé en lambeaux sur un pic montagneux.

— Qu’est-ce qui s’est passé là-haut, prince ?

— Qu’est-ce que tu crois ?

J’ôtai mon bras de mon visage et m’assis sur le lit en me frottant les yeux.

— J’ai perdu. Je ne peux pas utiliser de glamour, je ne suis plus aussi leste et rapide que d’habitude. Ma tête me commandait de me déplacer d’une certaine façon, d’aller plus vite, et je ne pouvais pas. J’avais froid, Puck. Et tu sais ce que ça m’a fait, quand j’ai fini par comprendre ce qui m’arrivait ?

Je me penchai vers lui et repoussai d’une main mes cheveux en arrière. J’avais encore une certaine réticence à admettre ce que je m’apprêtai à lui dire.

— Je serais mort ! Oui, si le Gardien m’avait laissé là-bas, je serais mort. Ces créatures m’auraient mis en pièces.

— Mais vous n’êtes pas mort, souligna Puck avec sa logique imparable. Et le Gardien n’a pas dit non plus que vous aviez échoué. Du moins, ce n’est pas ce que nous avons entendu. Alors, quel est le problème, m’sieur glaçon ?

Je restai silencieux. Ariella, qui observait mon visage, devina la raison de mon tourment secret.

— Meghan, dit-elle. Tu t’inquiètes à propos de Meghan, et de sa réaction, quand elle te verra comme ça.

— Je suis incapable de la protéger dans cet état ! Je suis inutile — même un fardeau, désormais. Je ne veux pas qu’elle se sente constamment obligée de veiller sur moi, parce que je ne pourrais plus me débrouiller seul !

Je poussai un profond soupir de frustration et de désespoir et laissai retomber ma tête contre le mur.

— Je crois que je ne me rendais pas vraiment compte de ce que signifiait être humain.

Vous ne connaissez rien à la mortalité, prince-qui-n’en-est-pas-un. La voix moqueuse de la sorcière des Os résonna soudain dans ma tête. Pourquoi donc voudriez-vous devenir comme eux ?

Puck poussa un petit grognement.

— Et alors, quoi ? Vous croyez qu’en tant qu’humain, vous ne serez pas capable de protéger quiconque ? C’est n’importe quoi ! Comment pensiez-vous que vous alliez la protéger au sein du royaume de Fer, prince ? Je croyais qu’on était là pour vous obtenir une âme, pour que vous puissiez vivre auprès d’elle sans que votre peau ne tombe en lambeaux. Et maintenant que vous êtes un peu plus humain, vous êtes en train de me dire que vous ne voulez plus la rejoindre ?

Je le dévisageai.

— Tu sais très bien que ce n’est pas ce que je voulais dire.

— C’est pareil.

Il me toisait comme s’il me défiait de le contredire.

— Telles que je vois les choses, il n’y a que deux options, m’sieur glaçon : vous pouvez être un humain avec elle, ou une fée sans elle. Point final. Et vous feriez mieux de décider rapidement ce que vous voulez vraiment ! Je n’ai pas envie de perdre mon temps ici !

Ariella se leva.

— Allons, dit-elle à Puck, reprenant son ancien rôle.

Depuis que nous nous fréquentions tous les trois, elle avait toujours été la garante de la paix dans notre petit groupe.

— Laissons-le se reposer. Ash, si tu as besoin de nous, nous sommes à côté…

Puck avait toujours son air de défi, mais Ariella posa une main sur son bras et l’entraîna gentiment mais fermement hors de ma chambre. Je serrai les poings de rage impuissante lorsque la porte se referma et fixai le mur. Je tentai alors de décocher une rafale de flèches de glace sur la porte, mais rien ne se produisit. Pas même le moindre courant d’air froid.

A quoi bon ? Je ne possédais plus de glamour. Ma magie s’était enfuie. Des siècles au diapason du pouls de la terre, à voir le tourbillon des émotions, des rêves et de la passion autour de moi, dans toutes les créatures… et tout cela s’était évaporé en un clin d’œil. Je ne pouvais plus bouger comme je le désirais ; je n’étais plus aussi fort, et mon corps était devenu sensible à la douleur, à la maladie, au froid. J’étais faible. J’étais… mortel…

La sorcière avait raison. J’avais pris ma décision, j’avais entrepris ma quête, sans rien connaître de la mortalité.

La douleur s’était presque complètement évanouie maintenant. Seul un mal sourd et lancinant persistait sur les contours de mon esprit. Epuisé par la bataille, par le froid et par le choc de m’être fait déchiqueter, je laissai ma tête retomber sur ma poitrine, et je me sentis dériver…

*  *  *

— Voilà, dit Ariella en me souriant dans mon rêve. Je savais bien que tu finirais par dormir, tôt ou tard. Tu étais éreinté.

Je marchais en clignant des yeux sous les branches d’un immense sapin recouvert de neige, dont chaque aiguille était ornée de givre.

— Dois-je m’attendre à ça chaque fois que je m’endormirai ?

Ariella se leva et avança vers moi en écartant les rideaux de branchages. Elle prit ma main et m’attira à elle.

— Non, répondit-elle. Mon temps en tant que devin touche à sa fin. Bientôt, je n’aurai plus la possibilité de faire la somnambule où que ce soit, alors garde-moi encore un peu. J’ai quelque chose à te montrer.

Comme elle parlait, le paysage changea autour de nous. Il fut balayé comme le sable par une tempête, et nous nous retrouvâmes en bas d’une longue allée de gravier, en train de contempler une maison verte, située un peu plus haut.

— Reconnais-tu cet endroit ?

Je hochai la tête.

— C’est l’ancienne maison de Meghan, dis-je en observant le bâtiment défraîchi. Là où vit encore sa famille.

Un aboiement m’interrompit. La porte d’entrée s’ouvrit en grinçant, et Meghan en sortit, suivie d’un petit garçon de quatre ou cinq ans et d’un énorme berger allemand.

Je retins mon souffle et fis un pas en avant, mais Ariella me retint par le bras.

— Elle ne peut pas nous voir, Ash. Pas cette fois. Il s’agit plus d’un souvenir latent que d’un véritable rêve. Sa conscience n’est pas présente. Tu ne pourrais pas lui parler.

Je regardai Meghan et Ethan s’asseoir sur la vieille balancelle du porche et se balancer doucement. Ethan avait les pieds dans le vide et les agitait sporadiquement. Meghan lui tendit une petite boîte bleue de laquelle dépassait une paille. Beau, le chien, posa ses énormes pattes sur la banquette et essaya d’y sauter ; Ethan éclata de rire tandis que Meghan le grondait pour qu’il s’en aille.

— Elle rêve souvent de sa famille, dit Ariella. Surtout du petit.

— Son frère…, murmurai-je sans pouvoir la quitter des yeux.

Beau ayant obéi à son ordre d’ôter ses pattes de la balancelle, elle le gratta derrière les oreilles et l’embrassa sur le museau.

— Oui. Son frère. Celui par qui tout a commencé, d’une certaine manière. Lorsqu’il a été kidnappé par le roi de Fer et emmené au pays de Nulle Part, Meghan n’a pas hésité à se lancer à sa recherche. Et elle ne s’est pas arrêtée là. Quand sa magie a été bloquée par Mab, la laissant sans défense au cœur de la cour d’Hiver, elle est quand même parvenue à survivre, même quand elle croyait que tu l’avais abandonnée. Ensuite, quand le Sceptre des saisons a été volé par les fées de Fer, elle l’a retrouvé, sans magie ni aucune arme pour se défendre. Et lorsque les cours lui ont demandé de détruire le faux roi, elle a accepté, alors que les glamours d’Eté et de Fer la rendaient malade et qu’elle ne parvenait pas à bien les utiliser. Malgré tout cela, elle est partie affronter un tyran, sans savoir si elle avait vraiment la moindre chance de le terrasser. Maintenant, conclut Ariella en se tournant vers moi, crois-tu toujours que les humains sont faibles ?

La scène s’évanouit avant que je ne puisse répondre. L’obscurité tomba soudainement, Meghan et son frère disparurent, et tout devint noir. J’ouvris les yeux, et me retrouvai seul dans ma chambre, assis sur le lit, le dos appuyé au mur.

Crois-tu toujours que les humains sont faibles ?

Je souris tristement. La fille demi-sang d’Oberon était l’un des humains les plus forts que j’aie rencontrés. Même lorsque sa magie lui avait fait défaut, ou quand elle l’avait rendue affreusement malade, elle était parvenue à vaincre grâce à sa détermination sans faille. Elle avait mis un terme à deux guerres de fées, et quand tout avait été fini, elle était devenue reine.

Non, me dis-je, les humains n’étaient pas faibles. Meghan Chase me l’avait prouvé, et en de nombreuses occasions. Peu importait que je ne possède plus de magie, ou que je sois moins fort qu’avant. Mon serment envers la reine de Fer, celui que j’avais prononcé en devenant son chevalier, tenait toujours.

A partir de ce jour, je fais le serment de protéger Meghan Chase, fille du roi de l’Eté, par mon épée, mon honneur et ma vie. Quand bien même le monde entier serait contre elle, ma lame sera à son service. Dût-elle échouer à la protéger, qu’il en soit alors fini avec ma propre existence.

En tant qu’Ash, prince de la cour d’Hiver, je ne pouvais de toute façon pas la protéger au sein du royaume de Fer. A quoi me servirait tout le glamour du monde, si je n’étais pas présent ? J’avais décidé de devenir humain justement pour pouvoir être à ses côtés. J’avais perdu cela de vue pendant un moment.

Ça ne se reproduirait pas. Avec ou sans glamour, j’étais toujours un chevalier, son chevalier. Et je reviendrais auprès d’elle, que j’avais juré de protéger.

Je me levai pour annoncer à Puck et Ariella que j’allais bien et que j’étais prêt à poursuivre les épreuves. Mais je distinguai soudain une silhouette sombre du coin de l’œil ; le Gardien se tenait près de moi. Aucune onde d’énergie, aucun signe n’avait annoncé son arrivée. Il était simplement là.

— Il est l’heure, déclara-t-il, alors que je refrénais l’envie de m’éloigner de son ombre ténébreuse. Tu as pris ta décision…

— Je croyais avoir jusqu’à l’aube ?

— C’est l’aube.

Son intonation était froide et factuelle.

— Le temps passe de manière différente, ici, chevalier. Un jour peut durer le temps d’un battement d’un cœur, ou de toute une vie. Cela importe peu. La deuxième épreuve nous attend. Es-tu prêt ?

— Comment saurai-je si j’ai réussi ?

— Il n’y pas à réussir ou non. Il n’y a qu’à endurer. Et survivre.

Endurer. Survivre. Je savais faire ça.

— Très bien, dis-je en me redressant. Je suis prêt.

— Alors allons-y.

Il leva son bâton puis en frappa une fois le sol de pierre. Il y eut un éclair, et tout disparut.

17

La deuxième épreuve

— Joli coup, petit frère ! Mais la prochaine fois, on essaiera de trouver quelque chose d’un peu plus corsé. Je me suis presque endormi sur mon cheval.

J’ignorai Rowan et m’approchai du cerf qui convulsait encore, couché dans l’herbe. Une flèche blanche était plantée entre ses pattes avant, en plein dans son cœur ; ses naseaux et sa gueule étaient recouverts d’une écume sanguinolente. Il roula des yeux vers moi et tenta de se relever, mais retomba en agitant ses membres, inconscient de sa fin imminente. Je sortis mon couteau de chasse et abrégeai ses souffrances d’un coup rapide en travers de sa gorge.

Je remis ma lame au fourreau et contemplai la créature, qui paraissait plus petite morte que vivante.

— Trop facile, murmurai-je avec une moue de mépris. Ce n’est pas drôle de chasser des proies qui meurent si facilement.

Je retirai ma flèche et revins à mon cheval, laissant le cerf se vider de son sang.

— C’est juste que tu ne choisis pas le bon gibier, dit Rowan en ricanant, tandis que je remontais en selle. Tu chasses toujours ce genre de bête, en espérant qu’elles survivent plus d’un après-midi. Si tu veux un vrai défi, il faut changer de tactique…

— Ah oui, et quoi ? Leur parler jusqu’à ce qu’elles meurent ?

Rowan leva les yeux au ciel.

— Mon petit frère n’a que quelques décennies derrière lui, et il croit tout savoir. Ecoute plutôt quelqu’un qui a déjà vécu plusieurs siècles. Si tu veux un vrai défi, arrête de chasser ces animaux et attaque-toi à des proies capables de réfléchir.

— Tu parles des humains ? J’en ai déjà chassés. Ils sont encore moins difficiles à avoir que des brebis blessées !

— Ah, petit frère…

Rowan secoua la tête avec dépit.

— Tu as un esprit tellement binaire… Il existe d’autres façons de chasser les humains que de les poursuivre pour leur décocher une flèche dans le crâne ! Ils font un gibier bien plus intéressant vivants que morts. Tu devrais essayer.

— Je connais la façon dont tu les chasses… Ça ressemble plus à un jeu, comme joue un chat avec une souris, qu’à de la chasse véritable.

— Ne sois pas si présomptueux, Ash. Pourchasser le cœur d’une mortelle, faire en sorte qu’elle tombe amoureuse de toi et l’entraîner peu à peu jusqu’au stade où elle te promettrait n’importe quoi, tout cela demande beaucoup plus d’habileté qu’il n’en faut pour décocher une flèche mortelle. Le cœur humain est le gibier le plus difficile à attraper qu’il soit.

Son sourire s’élargit.

— Je ne suis pas sûr que tu en serais capable.

— Qui te dit surtout que j’en aurais envie ? J’ai déjà vu des humains amoureux. Ils sont aveugles et idiots, et leurs cœurs en deviennent ridiculement fragiles. Que ferais-je d’une telle chose si je l’obtenais ?

— Ce que tu veux, petit frère. Ce que tu veux. Et c’est bien là que réside le plaisir de la victoire !

Il m’adressa une fois encore ce petit sourire supérieur qui m’exaspérait.

— Mais si tu as peur, je comprends. Tu ne te sens peut-être pas capable de le faire. Il me semblait que tu avais envie d’une partie de chasse un peu plus intéressante, mais si le défi est trop dur à relever pour toi…

— D’accord…

Je poussai un soupir vaincu.

— Je vois bien que tu ne me ficheras pas la paix si je ne le fais pas. Désigne-moi une mortelle, et je ferai en sorte qu’elle tombe amoureuse de moi.

Rowan éclata de rire.

— Enfin ! Mon petit frère grandit !

Nous dirigeâmes nos montures vers la lisière de la forêt.

Là, il ne nous fallut pas longtemps pour repérer une proie potentielle. Alors que nous approchions de la barrière rudimentaire qui séparait la vallée des humains du reste de la forêt, un chant léger mais peu harmonieux parvint à nos oreilles.

— Là-bas…

Je suivis du regard le doigt pointé de Rowan et haussai les sourcils, surpris.

Par-delà la barrière de bois et la limite des arbres, un ruisseau courait au milieu d’un champ rocailleux, où des huttes à toits de chaume formaient un demi-cercle autour d’un grand foyer central. Parmi les nombreux villages présents dans la contrée, celui-ci semblait tenter le diable de par sa position en bordure de la forêt. Les humains s’aventuraient rarement aussi près des arbres, et, sagement, ne quittaient jamais leur maison une fois la nuit tombée. Les gobelins considéraient encore ces lieux comme leur territoire, et je connaissais plus d’un phouka qui arpentait ces bois la nuit. Je ne savais pas grand-chose de ces villageois ; seulement qu’ils formaient une petite tribu druidiste désireuse de vivre en paix avec la terre et la forêt derrière les murs de leur village. Attitude risquée et inconsidérée, comme souvent avec les humains ; mais au moins ceux-là faisaient-ils preuve d’un respect de bon aloi.

Il était donc très surprenant de voir l’un d’entre eux seul sur les bords du ruisseau, en train de fredonner tout en ramassant des fleurs. C’était une jeune fille vêtue d’un habit simple, pieds nus et cheveux défaits. Sa chevelure noire brillait sous les rayons du soleil.

Rowan eut son petit sourire de prédateur et se tourna vers moi.

— Voilà, petit frère. Tu as ta cible…

— Cette fille ?

— Non, imbécile ! Tu ne m’as donc pas écouté ? Son cœur est ta cible. Son corps, son esprit et son âme… Fais en sorte qu’elle t’aime, qu’elle se donne à toi complètement, qu’elle ne puisse penser à plus rien d’autre qu’à toi. Si tu parviens à faire ça, alors tu seras un chasseur parmi les chasseurs.

Il me lança un regard oblique avec un sourire en coin.

— Si tu oses relever le défi, bien entendu.

Je regardai de nouveau la jeune fille, qui chantonnait toujours en collectant des poignées de myosotis. Je sentis un sourire fendre mon visage. Je n’avais jamais traqué de cœur humain jusqu’alors et cela pourrait être… intéressant…

— Dois-je le faire dans un temps imparti ? demandai-je.

Rowan réfléchit quelques instants.

— Eh bien, les meilleurs plans ne se bâtissent pas en une journée, répondit-il l’air songeur. Cela dit, tu ne devrais pas avoir trop de mal à gagner le cœur d’une mortelle, surtout d’une jeune comme elle. Disons avant la prochaine lune. Débrouille-toi pour qu’elle te suive jusqu’au cercle de mégalithes et qu’elle te jure un amour éternel ce soir-là. J’y serai, je vous attendrai.

— J’y serai aussi, dis-je en me délectant de ce défi inédit. Tu verras comme l’affaire sera rondement menée !

Rowan m’adressa un petit salut moqueur, fit faire demi-tour à son cheval et disparut dans la forêt. Je descendis alors de ma monture et m’approchai sans bruit de la jeune fille, en utilisant le glamour pour masquer ma présence. Je ne m’arrêtai qu’à quelques mètres d’elle seulement. Surtout ne pas se montrer trop vite. Comme je le faisais pour toutes les traques, je commençais par étudier mon gibier, observer ses points forts et ses faiblesses, m’instruire de ses mœurs et de ses habitudes. Si je surgissais bêtement des arbres, je pourrais l’effrayer, au risque qu’elle ne revienne jamais. La prudence était donc de mise pour commencer.

Elle était gracieuse et élancée, avec des airs de biche, ce qui rendait cette chasse d’autant plus intrigante et familière à la fois. Ses yeux bruns étaient relativement grands pour une humaine, et lui donnaient un air effarouché qui contrastait avec sa façon insouciante de passer d’un buisson à l’autre. Un ours aurait pu débouler des arbres sans qu’elle s’en rende compte, semblait-il.

Elle se pencha brusquement pour plonger une main dans le ruisseau, et en sortit une petite pierre de couleur turquoise, qu’elle fit tourner entre ses doigts avec un plaisir évident. Je souris en la voyant ensuite glisser la pierre dans sa poche : je tenais le premier appât.

Alors comme ça, tu aimes ce qui brille, petite mortelle ? Je m’accroupis, ramassai une pierre ordinaire et refermai mes doigts sur elle en sollicitant un peu de glamour. Lorsque je rouvris ma main, le vulgaire caillou était devenu un saphir étincelant. Je lançai alors l’objet transmuté dans le ruisseau.

Elle le trouva presque immédiatement, et poussa un cri de joie en l’examinant sous les rayons du soleil. Satisfait, je souris et me retirai pour retourner vers mon cheval ; je savais que la fille serait là le lendemain.

Le lendemain, je laissai une chaînette d’argent et la regardai s’extasier devant, comme elle l’avait fait avec le joyau. L’après-midi suivant, elle admira pendant un long moment un anneau doré qu’elle avait passé à son doigt, avant de glisser le trésor dans sa poche. Je ne craignais pas qu’elle le montre à qui que ce soit. A l’instar des corbeaux et des pies, elle ne prendrait pas le risque de se faire voler son butin, ou qu’on lui pose des questions sur sa provenance. En outre, le glamour finissait par disparaître, ne laissant plus que des cailloux et des feuilles en place des bijoux. Je savais qu’elle se demandait ce qu’ils avaient pu devenir. Peut-être se disait-elle qu’elle avait égaré ses trésors, choisissant inconsciemment de nier l’évidence. Peut-être soupçonnait-elle la vérité ; mais j’étais certain que chaque fois, son avidité la ferait revenir.

Le jour d’après, je ne lui laissai rien. Je me contentai de la regarder patauger dans le ruisseau pendant des heures et devenir de plus en plus chagrine, jusqu’à ce que la nuit tombe. Elle était au bord des larmes. Je me souris à moi-même, planifiant déjà l’étape suivante. Le gibier était rabattu, encerclé. Il était temps de passer à la mise à mort.

L’après-midi suivant encore, je posai une rose blanche sur un rocher plat près du cours d’eau, et m’éclipsai dans les bois pour l’attendre.

Elle ne tarda pas à venir. Lorsqu’elle vit la rose, elle en eut le souffle coupé de surprise. Elle la prit avec d’infinies précautions, comme si la fleur était faite du cristal le plus pur. Puis elle regarda autour d’elle, les yeux brillant d’espoir. C’est alors que je sortis des bois.

Elle sursauta comme une biche effarouchée, mais, ainsi que je l’avais prédit, ne fit aucun geste pour s’enfuir. Je la laissai me regarder, attendant que le choc passe. Je savais que les humains nous trouvaient beaux, et je m’étais mis sur mon trente et un, avec ma cape retombant sur l’une de mes épaules, et mon épée accrochée à la ceinture. Elle me fixait avec l’expression d’un poisson échoué, les yeux écarquillés de crainte, mais surtout d’émerveillement et d’excitation.

Je laissai alors mon glamour agir pour balayer sa frayeur. Les émotions humaines étaient des choses si malléables, si faciles à influencer… J’aurais pu lui jeter un charme et la rendre amoureuse dès le premier coup d’œil, mais quel en aurait été l’intérêt ? De l’amour préfabriqué, où le mortel n’était rien de plus qu’un esclave servile à l’œil torve ? Non. Pour la posséder complètement, corps et âme, il me fallait user de temps et de manipulation.

Cependant, il n’y avait aucune raison pour que je ne passe pas à la vitesse supérieure.

— Pardonnez-moi, lui dis-je d’une voix douce et posée alors qu’elle continuait à me dévisager. Je ne voulais pas vous faire peur. Mais cela fait un moment que, vous regarde, et je ne pouvais plus rester caché. J’espère que mes cadeaux ne vous ont pas paru déplacés.

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. J’attendis quelques secondes et me détournai en penchant la tête, comme pris d’un remords soudain.

— Mais qu’est-ce qui me prend ? continuai-je. Je débarque là et me comporte comme un barbare surgi des bois. Je comprends que vous n’ayez pas envie de me voir. Je vais m’en aller.

— Non, attendez ! s’écria la fille, exactement comme je l’avais prévu.

Je me retournai alors en arborant cette fois-ci une expression pleine d’espoir, et elle me sourit depuis l’autre côté du ruisseau.

— Ça ne me dérange pas que vous soyez là, dit-elle, soudain timide et embarrassée, se tordant les mains derrière le dos. Vous pouvez rester si vous voulez…

Je dissimulai un sourire de triomphe. Encore plus facile que prévu.

Elle s’appelait Brynna. Elle était la fille de la druidesse qui dirigeait le village. Sa grand-mère était une chamane très puissante et très stricte, qui interdisait à quiconque de s’aventurer dans la forêt ou même simplement à sa lisière, par peur des Bons Voisins tapis dans les arbres. Mais les fleurs qui y poussaient en bordure étaient les plus belles, et Brynna adorait les belles choses. Elle attendait donc que sa grand-mère fasse la sieste pour se glisser hors du village et suivre le ruisseau.

— Pourquoi votre grand-mère déteste-t-elle les Bons Voisins ?

Je souris intérieurement devant l’étrange nom que les mortels nous donnaient. Probablement le faisaient-ils dans un souci de conjuration, afin d’éviter de prononcer nos véritables noms et d’attirer ainsi notre attention. J’adressai un sourire à Brynna en feignant la curiosité, pendant que j’imprégnais l’air de glamour afin de lui ôter tout sentiment de peur.

— Elle… elle ne les déteste pas, poursuivit-elle en repoussant nerveusement ses cheveux. Elle les craint. Elle a peur de ce qu’ils pourraient faire — tuer notre bétail, voler nos enfants, rendre les femmes stériles.

— Et vous, avez-vous peur d’eux ? demandai-je d’une voix grave en me rapprochant encore d’elle.

Tout doucement, je pris ses mains rugueuses, usées par le travail, et les posai doucement contre mon cœur.

— Avez-vous peur de moi, Brynna ?

Elle me fixa, ses yeux bruns pleins d’une confiance irraisonnée, et secoua la tête.

— Non, avec vous, je suis heureuse.

Je souris et embrassai sa main.

— Puis-je vous revoir demain ?

Je connaissais déjà la réponse avant qu’elle ne hoche la tête.

*  *  *

Tout fut très facile après cela. Mais je pris mon temps, soucieux de jouer le jeu dans les règles. Chaque fin d’après-midi, je la retrouvai au ruisseau. Parfois avec des babioles, parfois avec des fleurs, mais toujours muni d’un petit cadeau qui la ramènerait inlassablement vers moi. Je la couvrais de compliments et de tendres baisers, jouant les amoureux transis tandis qu’elle fondait sous mes mains. Je n’allais jamais trop loin, et mettais un terme à chaque entrevue avant que les choses ne dérapent. Je voulais qu’aucun doute ne subsiste en elle, le soir où je l’emmènerais au cercle des mégalithes.

A mesure que le jeu avançait, je me surpris à apprécier ces rencontres. Je découvris ainsi que les humains aimaient passionnément, sans réserve, et que plus leur émotion était forte, plus leur aura de glamour devenait brillante. Elle dépassait même en brillance tout ce que j’avais vu jusque-là ; elle était si pure, si intense que l’on en devenait presque dépendant. Je comprenais mieux pourquoi la cour Unseelie traquait ces émotions avec autant d’acharnement.

Cependant, ça ne demeurait pour moi qu’un jeu. J’avais beau imiter les mots et les gestes d’un homme amoureux, l’émotion demeurait une faiblesse, comme on me l’avait appris à la cour d’Hiver. Et lorsque la pleine lune se leva au-dessus des arbres la dernière nuit du jeu, je savais que la jeune fille avait perdu.

Elle marchait avec hâte dans l’herbe, sous le clair de lune, si impatiente d’arriver au ruisseau qu’elle trébucha plusieurs fois. Elle ne jeta aucun regard derrière elle, malgré l’heure inhabituelle à laquelle je lui avais donné rendez-vous. Quelques jours encore auparavant, elle aurait sûrement été réticente à l’idée de retrouver un quasi-étranger seule dans les bois, au beau milieu de la nuit. Maintenant, elle courait vers lui, sans se poser de questions. Elle faisait confiance à son prince, sans la moindre réserve. Ce que l’amour peut faire à un mortel…

Je restai en retrait quelques minutes et la regardai s’approcher, chercher mon ombre du regard. Elle ne pouvait pas me voir, même si je n’étais qu’à quelques mètres, de l’autre côté du cours d’eau. Rendu invisible par le glamour, ombre parmi les ombres, je l’observai. Son impatience passa à l’inquiétude comme elle constatait que je n’étais pas là. Néanmoins, rien ne pouvait ébranler sa confiance. Elle était certaine que son prince serait là tôt ou tard, ou bien que seul un empêchement le faisait manquer à leur rendez-vous. Stupide mortelle !

Enfin, alors qu’elle était au bord des larmes, je quittai mon glamour et sortis du couvert des arbres. Son visage s’illumina instantanément, et ses yeux brillèrent d’amour. Mais je ne franchis pas le ruisseau pour la rejoindre. Feignant le chagrin, je restai sur la rive opposée et lui souris tristement.

— Pardonne-moi d’être en retard, lui dis-je avec une bonne dose de remords feints dans la voix. Mais je voulais te voir une dernière fois. J’ai bien peur que ce rendez-vous ne soit le dernier. J’ai pris conscience que nous venions de deux mondes différents, et que je ne pourrai jamais t’offrir le genre de vie que tu aimerais. Il est donc préférable que je m’en aille. Après ce soir, tu ne me reverras pas.

L’effet fut aussi dévastateur que je l’escomptais. Ses yeux s’emplirent de larmes et ses mains se posèrent sur sa bouche avec horreur.

— Non ! Oh ! Non ! Je t’en prie… Qu’est-ce que… je vais faire… sans toi ?

Je réprimai un sourire et franchis le ruisseau pour la prendre dans mes bras.

— Ne pleure pas, murmurai-je en lui caressant les cheveux. Vraiment, c’est mieux ainsi. Les tiens ne m’accepteraient jamais. Ils me chasseraient en brandissant du fer et des torches ; ils chercheraient à me tuer pensant te protéger. C’est égoïste de ma part de continuer à te fréquenter…

Brynna leva les yeux vers moi. Un désespoir noir tourbillonnait autour d’elle.

— Je me moque de ce que diront les gens ! Emmène-moi avec toi ! Je ferai tout ce que tu voudras. Mais je t’en supplie, ne t’en vas pas. Je mourrai si tu me laisses !

Nous restâmes enlacés un moment, pendant que l’aura de son glamour ondoyait autour de nous. Je finis par m’écarter doucement et la regardai dans les yeux.

— Brynna… Est-ce que tu m’aimes ?

Elle acquiesça vigoureusement, sans une hésitation.

— De tout mon cœur !

— Serais-tu prête à tout pour moi ?

— Oui.

Elle s’agrippa à ma chemise.

— Je le suis, mon amour. Demande-moi ce que tu veux.

Je reculai et passai la barrière jusqu’à ce que l’ombre des arbres tombe sur mon visage.

— Alors viens, chuchotai-je en lui tendant la main. Viens avec moi.

Et j’attendis. J’attendis pour voir si des années d’éducation, de peurs, de mises en garde, de contes et d’histoires sur les dangers de suivre un beau prince dans la forêt allaient être oubliées en un clin d’œil.

Elle n’hésita même pas l’ombre d’une seconde ! Sans un regard vers son village, elle avança et mit sa main dans la mienne en me souriant avec la confiance d’un enfant. Je lui rendis son sourire, et l’entraînai dans la forêt.

*  *  *

— Où allons-nous ? demanda-t-elle un peu plus tard.

Sa main était toujours dans la mienne, et nous marchions d’un bon pas entre les arbres. Les ombres se faisaient menaçantes, et les branches se tendaient pour essayer de déchirer ses vêtements de leurs griffes végétales. Elles savaient qu’un humain n’avait rien à faire dans la forêt. Brynna, elle, demeurait insouciante, trop heureuse d’être avec son prince.

— Tu verras, répondis-je en la tirant brusquement de côté pour éviter un taillis de ronces qui lui bloquait le passage.

Conscient qu’elle allait continuer à me questionner jusqu’à ce que je cède, j’ajoutai :

— C’est une surprise.

Un feu follet nous suivit en slalomant entre les arbres, espérant gagner son attention. Je le fixai, et il tourna les talons avec un ricanement qui résonna entre les branches. La tête pleine de verrues d’un gobelin émergea soudain d’un fourré. Il nous observa et passa une langue noire sur ses chicots, mais n’osa pas s’approcher. Brynna ne semblait rien voir de tout cela, et fredonnait doucement en me suivant.

Nous arrivâmes enfin à l’entrée d’une petite clairière ronde, au centre de laquelle d’imposants piliers de pierre s’élevaient en cercle autour d’un autel de marbre aux multiples vocations — danse, saignées, sacrifices… Mais ce soir-là, il servirait à autre chose.

Rowan était là, adossé les bras croisés à un pilier, un sourire mauvais aux lèvres. Il avait usé du glamour pour se rendre invisible aux yeux de Brynna. Sa vue m’emplit d’un regain de détermination : il était temps de terminer la partie.

Délicatement, j’entraînai ma conquête mortelle vers l’autel. Elle me suivit sans hésitation, toujours pleine de confiance. Je pris alors ses mains dans les miennes, et la regardai solennellement dans les yeux.

— M’aimes-tu ? lui demandai-je de nouveau, d’une voix extrêmement douce.

Elle opina du chef, sans mot dire.

— Alors prouve-le, murmurai-je. Je veux ton corps, ton âme, tout ce que tu possèdes. Je veux tout ! Ce soir…

Elle hésita un instant, décontenancée, puis comprit ce que je voulais dire. Toujours silencieuse, elle se pencha et ôta sa robe, découvrant sa peau crémeuse aux rayons de lune. Elle défit ensuite le lien qui retenait ses cheveux ; ils retombèrent dans son dos en une cascade noire. Je laissai mon regard parcourir son corps mince et intact.

Allongée sur la pierre glaciale, elle m’accueillit en m’ouvrant les bras. Je pris d’elle tout ce qu’elle avait à offrir, sous les yeux de Rowan, qui nous observait avec un sourire pervers.

*  *  *

Lorsque ce fut fini, elle s’endormit dans mes bras. Sans la réveiller, je glissai silencieusement de l’autel pour remettre mes vêtements, tout en songeant à ce qui venait de se passer.

— Eh bien, félicitations, petit frère !

Toujours invisible à d’autres yeux que les miens, Rowan apparut près de moi. Il souriait comme un loup dans une bergerie.

— La partie est presque finie.

— Presque ? Comment ça, presque ? Je détiens son cœur. Elle me l’a donné librement et volontairement. Elle m’aime. C’était bien ça, le jeu ?

— Pas tout à fait…

Rowan regarda la jeune fille endormie avec un sourire en coin.

— Pour terminer réellement la partie, il faut la briser. Corps et âme. Laminer son cœur, afin qu’elle ne puisse jamais plus retrouver l’amour, car rien ne pourra égaler ce qu’elle a vécu avec toi.

— N’est-ce pas un peu exagéré ? Je l’ai amenée ici. Elle s’est donnée à moi. Je vais la laisser à son village, et je ne la reverrai plus jamais. Elle finira bien par oublier.

— Ne sois pas si naïf !

Il secoua la tête, me fixant d’un regard amusé.

— Elles ne peuvent jamais nous oublier. Pas lorsque nous nous sommes donné tant de mal pour gagner leur amour. Si tu pars sans lui briser le cœur, elle restera près de ce ruisseau, à t’attendre jusqu’à sa mort. Peut-être même son désespoir l’entraînera-t-il dans la forêt, où elle se fera dévorer par des trolls, des loups, ou toute autre créature horrible. C’est donc lui rendre service que de la libérer. Franchement, petit frère… Tu croyais que l’histoire se finirait bien ? Entre une mortelle et un elfe ? Allons !

Son sourire devint machiavélique.

— Finis ce que tu as commencé, Ash. A moins que tu ne veuilles que je la tue maintenant, pour t’éviter de le faire.

Je le dévisageai fixement.

— Très bien, dis-je sèchement. Mais tu restes caché jusqu’à ce que j’en aie fini avec elle. Après tout, c’est encore mon jeu.

— Cela va sans dire, fit-il.

Puis, avec un geste vers l’autel, il ajouta :

— Elle est toute à toi.

Je me tournai vers Brynna et la regardai dormir. Je me moquais bien des paroles de Rowan. Briser cette fille ne faisait pas partie de mon jeu. Je pouvais la ramener au village et l’y laisser ; elle ne saurait jamais alors ce qu’il était advenu de son prince. Briser le cœur d’une mortelle était un jeu à la Rowan. Un jeu dont il se délectait, après les avoir tant et tant utilisées qu’il n’en demeurait plus qu’une enveloppe vide. Je n’étais pas comme lui, qui détruisait systématiquement tout ce qu’il touchait.

Cependant, il était peut-être préférable de faire en sorte qu’elle ne me retrouve jamais. Elle avait beau n’être qu’une mortelle, j’avais développé une sorte d’affection pour elle lors des moments que nous avions partagés, un peu comme on aime un chien ou un cheval. Je ne serais pas bouleversé si j’apprenais qu’elle avait été dévorée par un animal, bien sûr, mais cela ne m’enchanterait pas non plus.

Je la laissai dormir jusqu’à l’aube, lui accordant une dernière nuit de paix et de beaux rêves. Lorsque la lune déclina et que les étoiles commencèrent à s’éteindre, je déposai une fine couche de givre sur l’autel, et cette sensation la réveilla.

Elle se redressa en clignant des yeux et contempla les alentours, tremblante et désorientée. Son visage s’illumina quand elle me vit à côté de l’un des mégalithes. Elle retrouva sa robe et l’enfila prestement pour courir vers moi, les bras grands ouverts.

Je ne lui souris pas, lui décochant au contraire un regard aussi glacial que le glamour que je répandis dans l’atmosphère. Elle s’arrêta à quelques pas de moi, l’air subitement déstabilisée.

— Mon amour ?

Je baissai les yeux vers elle et compris que les choses allaient être faciles. Elle était si fragile. Son cœur était comme une boule de cristal au creux de ma main, rempli d’émotions, d’espoirs et de rêves. Quelques mots, c’est tout ce qu’il fallait pour faire de cette créature pétillante une coquille vide. Tu croyais que l’histoire se finirait bien ? m’avait demandé Rowan. Entre une mortelle et un elfe ?

Je croisai son regard, et rompis l’illusion.

— Rentre chez toi, humaine.

Elle frémit, et ses lèvres se mirent à trembler.

— Quoi ?

— J’en ai assez, maintenant.

Je croisai les bras et lui jetai un regard méprisant.

— Tu es devenue fatigante, avec tes histoires de destin, d’amour, de mariage.

— Mais… tu disais… je croyais…

— Quoi ? Qu’on allait se marier ? S’enfuir ensemble ? Avoir une flopée d’enfants semi-humains ?

Je ricanai et secouai la tête tandis qu’elle se décomposait toujours plus.

— Je n’ai jamais eu l’intention de t’épouser. Tout ça n’était qu’un jeu, et ce jeu est fini, maintenant. Rentre chez toi. Et oublie cette histoire, parce que moi, c’est ce que je vais faire.

— Mais je croyais… que tu m’aimais…

— J’ignore ce qu’est l’amour. Je sais seulement que c’est une faiblesse, et qu’on ne devrait jamais le laisser prendre le dessus. Il finit toujours par briser les gens.

Elle secouait maintenant la tête. Etait-ce un geste de protestation ou d’incrédulité ? Je n’aurais su le dire. Et je m’en moquais.

— Rien de tout cela n’était sincère, humaine. N’essaie pas de me retrouver, parce que tu ne me reverras jamais. On a joué, tu as perdu. Alors au revoir.

Elle tomba à genoux, complètement hébétée, et je lui tournai le dos pour disparaître dans les bois. Peu après, un hurlement atroce retentit dans l’air, effrayant les oiseaux qui s’envolèrent par nuées. Je ne me retournai pas. Les cris continuèrent, chacun plus glaçant que le précédent.

Je poursuivis mon chemin, mon sentiment d’accomplissement altéré cependant par l’ombre d’un doute.

En arrivant à proximité du passage qui ramenait en Hiver, je me rendis compte que je n’étais pas seul. Une silhouette m’observait entre les arbres. Grande, sombre, vêtue d’une longue robe de bure, avec une capuche qui masquait son visage. Comme je cherchais mon épée, elle brandit un bâton noueux et le pointa vers moi…

*  *  *

Je revins brusquement au présent, tressaillant et haletant sur le pavé froid du château. Le Gardien me dominait de toute sa hauteur, impavide. Je me relevai et m’appuyai contre le mur ; le souvenir de ce jour défilait encore sous mes yeux, clair et douloureux.

Brynna. La fille dont j’avais anéanti l’existence. Je l’avais revue une fois après notre dernière rencontre ; elle errait le long du ruisseau, hagarde. Je n’avais plus jamais pensé à elle ensuite. Jusqu’à ce qu’une vieille druidesse vienne un jour me voir. Elle s’était présentée comme la grand-mère de Brynna, la grande prêtresse de son clan, et m’avait demandé si j’étais celui qui avait tué sa petite-fille. Brynna était tombée dans une profonde dépression, refusant de manger et de dormir, jusqu’à ce que son corps n’y survive plus. Elle était morte de chagrin, et la prêtresse était venue chercher vengeance.

Je te maudis, démon ! Créature sans âme ! A partir de ce jour, que tous ceux que tu aimes te soient enlevés ! Que tu subisses les mêmes tourments que la fille que tu as détruite. Que ton cœur connaisse plus de souffrance que tout autre, aussi longtemps que tu demeureras vide et dépourvu d’âme !

Je lui avais ri au nez, rétorquant que, de toute façon, je n’avais pas la capacité d’aimer, et que sa ridicule malédiction ne serait d’aucun effet sur moi. Elle avait alors souri de toutes ses dents jaunes et m’avait craché au visage, juste avant que je ne lui tranche la tête.

Je tombai à genoux. Leurs deux visages aux yeux sombres et accusateurs me hantaient affreusement. Je fermai les yeux, mais même ainsi, je ne pouvais fuir le regard de la jeune fille que j’avais tuée en jouant avec son amour.

Des larmes coulèrent sur mon visage et tombèrent par terre, brouillant ma vue.

— Que… que m’avez-vous fait ? demandai-je.

Je posai une main sur ma poitrine, incroyablement lourde. J’arrivais à peine à respirer, le souffle haché, court. Immobile, le Gardien me contemplait toujours sans afficher la moindre expression.

— La conscience…, déclara-il enfin. Aucun mortel ne peut échapper bien longtemps au regret ni au remords. Si tu n’es pas capable de te réconcilier avec les erreurs de ton passé, alors tu n’es pas digne d’avoir une âme.

Je m’efforçai de m’asseoir en m’aidant du cadre du lit.

— Mes erreurs…, dis-je amèrement en tentant de me ressaisir. Mais ma vie n’a été qu’une succession d’erreurs !

— Absolument, confirma le Gardien en levant son bâton. Et nous allons toutes les revisiter.

— Non, je vous en prie…

Trop tard. Un nouvel éclair se produisit, et je me retrouvai ailleurs.

18

Les voix du passé

J’étais à genoux devant la reine Mab. Relevant la tête, je la vis me sourire depuis son trône.

— Ash, susurra-t-elle avec un geste m’invitant à me relever. Mon garçon préféré… Sais-tu pourquoi je t’ai fait appeler ?

Je me redressai, inquiet. J’avais appris à me méfier de ma mère dès lors qu’elle utilisait le mot « préféré ». Je l’avais déjà vue appeler quelqu’un son préféré et le congeler vivant la minute d’après, afin, avait-elle déclaré, « d’en garder un souvenir intact ». La plupart du temps, il ne s’agissait là que d’un stratagème pour rendre mes frères jaloux et nous monter les uns contre les autres. Ce petit jeu l’amusait beaucoup, mais il me compliquait singulièrement l’existence. Rowan en était terriblement blessé, et il ne manquait pas une occasion de m’en punir.

Je sentis le regard de mon frère sur moi comme je me relevais, mais je l’ignorai tant que j’étais devant la reine.

— Je ne sais pas, reine Mab, répondis-je. Mais quelles que soient vos raisons, je m’y soumettrai.

Ses yeux brillèrent d’un éclat mitigé.

— Toujours aussi cérémonieux… Cela te ferait-il mal de me sourire une fois de temps en temps ? Rowan, lui, ne craint pas de me regarder dans les yeux.

Rowan était présent à la cour beaucoup plus souvent que moi. Il y était son conseiller et son confident, et tous deux partageaient le même sens de l’humour pervers. Je ne pouvais évidemment pas lui répondre sur le même registre, et me contentai de lui adresser un petit sourire qui parut lui plaire. Elle s’adossa à son trône et me regarda d’une façon presque affectueuse, avant de faire un geste vers quelqu’un derrière moi.

Deux chevaliers de l’Hiver en armure bleu glacé avancèrent alors en traînant une nymphe des bois à la peau brune et délicate, au visage pointu et aux longs cheveux verts parsemés de mûres. Ils la jetèrent aux pieds de la reine. Je vis qu’une de ses jambes était cassée aussi net qu’une branche sèche, formant un angle inattendu. A peine consciente, elle marmonnait en rampant péniblement pour s’éloigner du trône.

— Cette créature, commença Mab en toisant le corps meurtri à ses pieds, ainsi que plusieurs de ses comparses, ont attaqué et tué l’un de mes chevaliers, qui patrouillait à la lisière de la Forêt Sauvage. Celle-ci a pu être capturée, mais le reste de la troupe s’est enfui. Une telle agression ne peut demeurer impunie, mais cette chose refuse de révéler l’emplacement de son village. Etant donné le temps que tu passes à chasser, j’espérais que tu puisses me dire où le trouver.

Je regardai la nymphe, qui tendait maintenant une main tremblante vers moi.

— P… pitié, murmura-t-elle en s’accrochant à mes bottes. Pitié, mon seigneur, nous essayions seulement de secourir notre sœur. Le chevalier… le chevalier était en train de la violenter. Je vous en prie… mes amis… ma famille. La reine les tuera tous.

J’hésitai un instant. Ses propos étaient parfaitement crédibles ; les chevaliers étaient brutaux, violents, et prenaient ce qui leur plaisait. Cependant, attaquer les serviteurs de la cour d’Hiver constituait un crime passible de mort. Mab ferait tuer l’intégralité de la famille de la nymphe si elle les trouvait, juste parce qu’ils avaient voulu protéger l’une des leurs. J’étais certes dans l’impossibilité de mentir. Toutefois, il existait des moyens de déformer la vérité.

— Prince Ash !

La voix de Mab changea. Elle n’était plus bienveillante, mais pleine d’une menace sous-jacente.

— Il me semble que je t’ai posé une question ! Connais-tu l’endroit où vivent ces créatures, oui ou non ?

La nymphe agrippait maintenant le bas de mon manteau, implorant ma pitié.

Je serrai les poings et écartai la nymphe d’un coup de botte, ignorant son cri de douleur. La pitié, c’était bon pour les faibles, et j’étais le fils de la reine Unseelie !

— Oui, Votre Majesté, répondis-je alors.

La nymphe s’écroula sur le sol glacé et éclata en sanglots.

— J’ai déjà croisé cette tribu. Ils ont implanté leur colonie en bordure du Bois des Mûriers.

Mab sourit.

— Parfait, dit-elle d’une voix rocailleuse. Alors tu y conduiras une patrouille ce soir, pour les détruire. Tuez-les tous ! Abattez leurs arbres ! Brûlez leur village ! Je veux qu’il n’en reste rien, pas le moindre brin d’herbe. Que cela serve d’exemple à tous ceux qui oseraient défier la cour d’Hiver. Est-ce clair ?

J’inclinai la tête pendant que les cris et les pleurs de la nymphe résonnaient dans la pièce.

— A vos ordres, ma reine, murmurai-je en reculant.

*  *  *

La petite tribu qui vivait à la limite de la Forêt Sauvage et de Tir Na Nog était constituée de simples chasseurs-cueilleurs. Ils avaient peu de visites, surtout de la part de la cour Unseelie. Surtout de la part d’un prince de la cour d’Hiver, en personne. C’est pourquoi l’elfe des bois que nous croisâmes en approchant me fixa en serrant son bâton entre ses mains. La peur se lisait sur son visage ridé.

— Prince Ash ?

Il s’inclina devant moi, et je hochai la tête.

— Quelle… surprise… Que nous vaut l’honneur de votre visite, Votre Altesse ?

— Je viens à la demande de la reine Mab et d’un guerrier nommé Hawthorn, répondis-je formellement.

Ses sourcils broussailleux se relevèrent.

— Connais-tu son nom ?

— Hawthorn ? répéta-t-il en plissant le front. Oui. Hawthorn s’est engagé dans une quête pour devenir l’elfe des bois le plus puissant de toute la Forêt Sauvage. Comment se fait-il que vous le connaissiez ?

— Hawthorn est arrivé jusqu’à la cour Unseelie. Il s’est présenté à Mab pour lui demander de le laisser intégrer les rangs de sa garde, en expliquant que ce serait un honneur pour lui. Face au refus de la reine, il a sollicité un duel afin de prouver sa valeur en tant que guerrier. Il a fait serment sur la vie de sa famille et de sa tribu qu’il serait victorieux. Mab a trouvé le pari amusant, et l’a autorisé à affronter l’un de ses guerriers.

— Je ne comprends p…

— Hawthorn a perdu, continuai-je.

Le visage de l’ancien passa d’un brun profond à la couleur d’un vieux champignon.

Il tituba, tomba à genoux, ouvrant la bouche sans qu’aucun son n’en sorte. Je dégainai mon épée et avançai au milieu des cris qui commençaient à s’élever des huttes autour de moi.

— La vie des siens était le prix à payer s’il perdait. Je suis venu prendre notre dû.

*  *  *

— Pitié, prince !

Agenouillé dans la neige, l’homme levait les yeux vers moi. Une flèche lui transperçait le mollet, et un sang écarlate se mit à goutter sur le sol. Il joignit les mains en tremblant ; ses yeux étaient pleins de larmes, son regard suppliant. Pathétique !

— Je vous en prie, seigneur de la forêt, ayez pitié.

Je lui souris froidement.

— La forêt est interdite. Ton peuple le sait. Si vous vous aventurez sur notre territoire, nous avons toute latitude de vous abattre. Alors dis-moi, pour quelle raison devrais-je avoir de la pitié ?

— S’il vous plaît, mon seigneur ! Ma femme est très malade. Elle est en train… d’accoucher, et les choses ne se présentent pas bien du tout. Je voulais prendre un raccourci par la forêt pour aller chercher un médecin.

— Un accouchement difficile ?

Je plissai les yeux pour jauger l’homme.

— Ta femme sera morte avant que tu ne rentres chez toi. Tu n’arriveras jamais à temps, pas avec cette jambe blessée. Tu as tué ta femme et ton enfant en voulant enfreindre les règles.

L’homme commença à sangloter. Son aura de glamour se colora de bleu foncé puis de noir sous l’effet du désespoir.

— Je vous en supplie ! cria-t-il en martelant la neige. Epargnez-les. Qu’importe ma vie, mais sauvez ma femme et mon enfant ! Je ferai tout ce que vous voudrez. Pitié !

Il s’effondra et pleura doucement dans la neige sans cesser de murmurer « pitié, pitié, pitié ». Je le regardai pendant un moment, puis je déclarai brutalement :

— Ta femme est perdue.

Il redoubla de plaintes et se couvrit le visage de ses mains.

— Elle ne peut pas être sauvée, mais ton enfant a peut-être une chance de s’en sortir. Que me donnes-tu, si j’épargne sa vie ?

— Ce que vous voudrez ! s’écria l’homme en me dévisageant, éploré. Prenez ce que vous voulez, mais épargnez mon enfant !

— Dans ce cas, lui dis-je, formule-le clairement, à haute voix. Et que les arbres soient témoins de ta requête.

Il dut soudain prendre conscience de ce qui l’attendait, car son visage devint blême, et il déglutit avec difficulté. Malgré tout, il continua d’une voix tremblante mais claire :

— Moi, Joseph Macleary, je me déclare prêt à tout donner pour préserver la vie de mon enfant.

Puis il me regarda droit dans les yeux, presque avec un regard de défi.

— Prenez ce que vous voudrez, ma propre vie s’il le faut, du moment que mon enfant vive et grandisse en bonne santé.

Je lui souris ; les liens invisibles de la magie ondulaient autour de nous, scellant le contrat.

— Je ne te tuerai pas, humain, dis-je en reculant. Je n’ai aucun intérêt à prendre ta vie maintenant.

Il parut un instant soulagé, mais l’inquiétude revint immédiatement dans ses yeux.

— Alors, que voulez-vous ?

Je disparus de sa vue sans cesser de sourire, laissant l’homme scruter les alentours avec angoisse, seul dans les bois. Il resta agenouillé quelques minutes, complètement hagard, puis il se redressa et reprit en claudiquant le chemin par lequel il était arrivé. Je ricanai silencieusement devant son mouvement de panique comme il prenait conscience de ce qu’il venait de promettre. Il n’arriverait jamais chez lui à temps.

Rendu invisible par l’effet du glamour, je dirigeai mes pas vers sa petite cabane située en lisière des bois.

*  *  *

Le festival de Samain arriva bientôt à la cour d’Hiver ; c’était l’époque des cadeaux, des faveurs et des vœux à l’attention de la reine. Mab apprécia énormément le présent que je lui fis cette année-là : un bébé humain aux cheveux bruns… Je n’oublierai jamais la tête de Rowan lorsque je dévoilai mon cadeau. Le garçon grandit en bonne santé au sein de la cour d’Hiver, ne posa jamais de question sur son passé ou son héritage, et devint l’un des petits favoris de la reine. Plus tard, quand il devint plus vieux, plus faible et moins beau, Mab lui jeta un sortilège de sommeil éternel et le congela dans la glace pour l’éternité. Ainsi se réalisa le contrat conclu dans la neige le soir de sa naissance.

*  *  *

— Assez !

Je vacillai pour m’éloigner du Gardien et des visages de tous ceux que j’avais détruits, et qui me regardaient fixement depuis les recoins obscurs de la pièce. Je fermai les yeux de toutes mes forces, mais je ne pouvais échapper aux souvenirs et aux regards accusateurs qui pesaient sur moi. Ni aux cris, aux lamentations, à l’odeur du bois brûlé, au sang, à la terreur, au chagrin et à la mort que j’avais semés.

— Ça suffit, murmurai-je, le visage toujours tourné vers le mur.

Je sentais la sueur perler dans mon dos. Mes mâchoires étaient si serrées qu’elles me faisaient mal.

— Ça suffit. Je ne supporte pas… toutes ces choses que j’ai faites… Je ne veux pas m’en rappeler !

— Tu t’en rappelleras, pourtant.

La voix du Gardien était calme et impitoyable.

— Et de tout. De chaque âme que tu as détruite, de chaque vie que tu as prise. Tu te souviendras, chevalier. Et ce n’est que le début.

*  *  *

Le supplice dura longtemps.

J’assistai à de très nombreux épisodes de la vie passée du terrible prince Unseelie, glacial, violent, indifférent au malheur qu’il laissait sur son passage. Je me vis chasser des humains dans la forêt, et prendre plaisir au spectacle de leur terreur au moment ultime. J’assassinais au bon plaisir de la reine, qu’il s’agisse d’une créature qui avait suscité son courroux, d’une famille, pour l’amuser, ou d’un village entier, à titre d’exemple. Je rivalisais avec mes frères pour obtenir ses faveurs, mettant en place mes propres stratagèmes au sein de la cour, lesquels se terminaient souvent dans le sang et la trahison. Je séduisis d’autres humaines après Brynna et leur brisai le cœur avant de les abandonner, torturées par le chagrin.

Chaque nouveau crime s’ajoutait au précédent, alourdissait la somme de mes souvenirs et de ma honte pour mieux alimenter mes cauchemars ; l’horreur de mes actes m’apparaissait maintenant dans toute sa réalité. J’aurais voulu pouvoir me recroqueviller et mourir de culpabilité, mais le Gardien ne m’accordait qu’un court moment de réflexion avant de me projeter vers un autre épisode de mon passé.

Enfin, après un temps qui me sembla durer des années, voire des siècles, ce fut fini. Je me retrouvai une fois de plus allongé sur le sol, haletant, les bras autour de la tête, me préparant à affronter une nouvelle abomination. Mais il ne se passa rien. J’entendis seulement le Gardien dire au-dessus de moi, d’une voix lointaine et neutre :

— L’épreuve finale commencera à l’aube.

Puis il disparut, me laissant seul.

Mes pensées sondèrent alors anxieusement le silence. Et dans ce calme, tous mes souvenirs, tous les crimes de mon passé, chaque acte de dépravation commis par celui que je fus, retombèrent brutalement sur moi dans un concert de cris et de plaintes désespérées. Je me mis moi aussi à hurler comme un damné.

Puck et Ariella firent irruption dans la chambre, leurs armes brandies, prêts à voler à ma rescousse, et balayèrent la pièce du regard en quête d’un assaillant. Leurs visages blêmirent lorsqu’ils me virent recroquevillé par terre, défiguré par la souffrance, la face trempée de sueur.

— Ash ? murmura Ariella. Que s’est-il passé ? Qu’est-ce que tu as ?

Je m’écartai d’elle. Elle ne pouvait pas savoir — ni elle ni Puck — les horreurs que j’avais commises, tout le sang que j’avais sur les mains. Je ne pourrais jamais affronter leur mépris, leur dégoût, lorsqu’ils apprendraient qui j’étais véritablement.

— Ash ?

— Non, dis-je d’une voix rauque. Ne m’approchez pas, tous les deux. Laissez-moi seul.

Ariella me regarda tristement… et, l’espace d’un instant, je vis le visage de Brynna au moment où je lui avais annoncé que toute notre histoire n’avait été pour moi qu’un jeu. C’était plus que je n’en pouvais supporter.

Ignorant leurs sollicitations, je me relevai et me ruai dans les couloirs du château.

Des visages me suivaient dans ma course, me harcelaient de leurs regards accusateurs, de leurs reproches, de leurs hurlements.

— Ash, chuchotait Brynna, cachée dans une alcôve, tu avais dit que tu m’aimais !

— Mes sœurs, disait la nymphe au détour d’un corridor en me fixant de ses yeux brûlants. Ma famille. Tu les as tous tués. Tous !

— Démon ! soufflait le fermier, les yeux pleins de larmes, pointant un doigt tremblant vers moi. Tu as pris mon enfant. C’était tout ce qu’il me restait, et tu me l’as pris. Monstre !

Je suis désolé ! leur criai-je intérieurement. Mais, bien sûr, ils ne m’entendaient pas. Ils étaient morts depuis longtemps, emportant avec eux tout leur chagrin, leur haine, et rien de ce que je pourrais dire ou faire désormais n’y changerait quoi que ce soit.

Derrière moi, j’entendais Puck et d’Ariella m’appeler dans les couloirs. Je ne méritais pas qu’ils se soucient de moi. Je ne méritais pas de les connaître, de jouir de leur affection, ces deux soleils dans ma vie de ténèbres, de sang et de mort. J’avais détruit tout ce que j’avais touché, même ceux que j’aimais. Je finirais par les détruire, eux aussi.

— Assassin ! me lança Rowan depuis l’encadrement d’une porte.

Je fis un bond pour m’écarter de lui, presque aveuglé par les larmes, voyant à peine où je mettais les pieds. Et soudain le sol céda sous mes pas. Je dégringolai tête la première dans un long escalier, et atterrit en bas des marches, les flancs et un bras douloureusement meurtris.

Je serrai les dents et pressai une main sur mon épaule en regardant autour de moi. L’endroit était très sombre. La seule lumière présente était celle d’une bougie en train de mourir dans la gueule d’une gargouille de pierre. A côté de la créature grimaçante se dressait une imposante porte de pierre entrouverte, qui ressemblait à l’entrée d’une crypte. Un souffle d’air froid et sec s’échappait par l’entrebâillement.

J’avançai en titubant, forçai l’ouverture pour m’y glisser, puis plaquai mon épaule blessée contre la pierre en la poussant de toutes mes forces. La lourde porte se referma avec un grondement sourd. Je me retrouvai plongé dans le noir le plus total.

Je ne savais pas ce qui m’entourait, ni ce qui m’attendait dans cette obscurité et je m’en moquais. Je me réfugiai à tâtons dans un coin, m’adossai au mur et me laissai glisser jusqu’au sol. J’avais froid, je commençais même à trembler ; pourtant, cette gêne me parut la bienvenue. L’endroit sentait la poussière, le calcaire et la mort, et là pas plus qu’ailleurs je ne pouvais échapper aux voix qui lançaient leurs accusations dans mes oreilles, pleines de fureur, de haine, et totalement justifiées.

Monstre !

Démon !

Assassin !

Je grelottais de froid et de honte à la fois, et enfouis mon visage dans mes genoux.

C’était donc ce que nous étions vraiment, nous, les fées d’Unseelie. Ce que j’étais vraiment…

L’aube, m’avait dit le Gardien. Ma dernière épreuve devait commencer à l’aube. Si je ne me montrais pas à ce moment-là, j’échouerais. Et si j’échouais, je resterais ici à tout jamais, seul avec cette conscience neuve qui m’accablait d’images effroyables, seul avec mes remords.

Et ce ne serait que justice.

Le temps s’écoula, tout empli de ces voix qui ne me laissaient aucun répit. Elles pleuraient parfois, ou se répandaient en injures cruelles, pleines de fiel et de chagrin. D’autres fois, elles se contentaient de poser des questions. Pourquoi avais-je fait cela ? Pourquoi avais-je détruit leur vie, leur famille ? Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ?

Je ne pouvais leur répondre. Aucune des explications que je pouvais avancer ne leur redonnerait la paix, aucune excuse ne pourrait jamais effacer mes actes. Mes mots étaient creux, vides. Comment avais-je pu me leurrer au point de vouloir posséder une âme ? Il était risible, maintenant, de penser qu’une âme pourrait vivre en moi sans être souillée par des siècles de vice, de sang et de mort !

Les voix approuvaient et se riaient de moi maintenant, se moquant de ma quête. Je ne méritais pas une âme. Je ne méritais ni le bonheur ni la paix de l’esprit. Je ne méritais pas Meghan… Pourquoi aurais-je droit à une fin heureuse, quand j’avais semé l’horreur et la destruction partout où j’étais passé ?

Je n’avais rien à leur dire, aucune réponse à leur fournir. J’étais un monstre. J’étais né dans les ténèbres, et j’y mourrais. C’était mieux ainsi. Ash, le démon de la cour Unseelie, périrait seul, en pleurant les vies de ceux qu’il avait détruits.

Une fin logique, songeai-je en m’abandonnant aux sarcasmes et aux insultes des voix. Au moins ne ferais-je plus jamais souffrir personne. Ma quête prenait fin ici, dans ce puits de ténèbres et de regrets. Et si je ne mourais pas, si je devais vivre pour l’éternité en entendant les voix de tous ceux à qui j’avais fait tant de mal, peut-être commencerais-je alors à expier mes fautes.

*  *  *

— Vous voilà…

Je redressai la tête dans le noir ; une voix différente s’élevait parmi les murmures vengeurs. L’obscurité était presque totale dans la crypte, et je pouvais à peine faire deux pas plus loin que l’endroit où j’étais assis. Mais je reconnus cette voix, ainsi que la couleur mordorée des yeux qui s’approchaient de moi.

— Grimalkin !

Ma voix me parut étrangement rauque, comme si je n’avais pas parlé depuis des mois. J’ignorais d’ailleurs combien de temps s’était écoulé depuis que j’étais là. Peut-être des mois, en effet.

— Que fais-tu là ?

— Il me semble, répondit Grimalkin, que c’est plutôt à moi de vous poser cette question, prince. Pourquoi vous cachez-vous avec les morts, alors que vous devriez être en train de vous préparer pour l’épreuve finale ?

Je me voûtai et fermai les yeux tandis que les voix reprenaient leur litanie de plaintes et d’insultes.

— Laisse-moi, cait sith.

— Vous ne pouvez pas rester là, continua le chat comme si je n’avais rien dit. Vous n’aidez personne en restant prostré à ruminer le passé.

La colère monta en moi, et je relevai la tête pour le regarder.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Tu n’as pas de conscience. Tu envisages tout en termes de marchés et de faveurs, sans te soucier de ceux que tu manipules. Il se trouve simplement que je n’arrive plus à oublier ce que j’ai fait.

— Personne ne vous demande d’oublier…

Grimalkin s’assit et enroula sa queue autour de lui en me fixant d’un regard placide.

— C’est même l’une des caractéristiques d’une conscience : ne pas oublier ceux à qui l’on a fait du tort. Mais répondez plutôt à cette question : comment espérez-vous racheter les crimes de votre passé si vous ne faites rien ? Pensez-vous que vos victimes se soucient de savoir si vous êtes vivant ou non ?

Je ne sus quoi lui répondre. Grimalkin se releva en agitant la queue. Ses yeux jaunes me dévisageaient maintenant d’un air entendu.

— Eh bien, moi, je vais vous le dire : ils ne s’en soucient pas. Il ne sert à rien de se laisser obséder par ce qui n’est plus. Elles sont mortes et vous êtes vivant. Si vous ratez cette dernière épreuve, rien n’y changera. La seule manière d’être sûr que vous ne redeviendrez pas ce que vous exécrez est de terminer la quête que vous avez entamée.

Les voix me harcelaient toujours, me rappelant mes crimes, le sang que j’avais sur les mains, les vies que j’avais anéanties. Ce que me disait Grimalkin était vrai. Je ne pouvais plus rien pour elles, maintenant. J’étais quelqu’un d’autre, à l’époque des faits. Indifférent, sans âme. Un démon, comme elles disaient. Mais je pouvais prendre un nouveau départ. Cette chance m’était offerte…

Le chat commença à s’éloigner.

— Gagnez votre âme, chevalier, lança-t-il alors que sa silhouette grise se fondait dans l’ombre. Prouvez que vous êtes capable d’apprendre de vos erreurs. Alors, seulement, vous pourrez devenir humain.

Ses mots résonnèrent en moi longtemps après son départ, et j’en approuvai toute la pertinence, la justesse. Si je mourais ici, qui se souviendrait de toutes mes victimes ? Si j’échouais et retournais sans âme au royaume d’Hiver, je continuerais à ne rien éprouver — ni remords, ni culpabilité, ni conscience.

La voix de Brynna, cassée, amère, chuchota à mon oreille. Je t’aimais. Je t’aimais tant, et tu m’as tuée ! Je ne te pardonnerai jamais.

Je sais, répondis-je à son souvenir, tout en me remettant sur mes pieds. Et tu n’as pas à le faire. Je ne veux pas de pardon. Je ne mérite pas qu’on me pardonne mon passé. Mais les choses vont changer. D’une manière ou d’une autre, je vais racheter mes erreurs. Je le jure.

J’étais exténué ; mon corps était engourdi, endolori, à bout de forces. Il me fallut toute mon énergie pour rouvrir la porte de pierre et monter la longue volée de marches qui menait hors de la crypte. Mais à chaque pas, à chaque pointe de douleur dans mes os, je me sentais paradoxalement plus léger, plus libre. Les voix étaient restées dans la tombe. Je ne les oublierais jamais, c’était certain, pas plus que je n’oublierais les crimes de mon passé. Mais je ne désirais plus mourir.

Le Gardien m’attendait en haut de l’escalier, son bâton à la main. Je ne voyais pas son regard, mais je le sentis parcourir mon corps meurtri. Il hocha la tête, comme si ce qu’il découvrait lui convenait.

— L’ultime épreuve nous attend, chevalier, dit-il comme je gravissais la dernière marche pour me poster devant lui. Tu as survécu à la faiblesse physique et à la conscience. Il te reste une dernière chose à affronter avant de gagner ta qualité d’humain.

— Où sont Puck et Ariella ? demandai-je, me sentant coupable de mon absence prolongée.

Ils devaient s’inquiéter pour moi, depuis tout ce temps. J’espérai qu’ils ne me croyaient pas mort.

— Ils te cherchent, déclara simplement le Gardien. Mais cette épreuve n’est pas la leur. Et elle commence maintenant. Es-tu prêt ?

J’inspirai profondément. Puck et Ariella devraient attendre. Le Gardien ne me laissa guère le temps d’y penser davantage.

— Oui, répondis-je.

Je sentis mon ventre se nouer d’appréhension. C’était la dernière épreuve. Sans doute la pire. La plus difficile. Le dernier obstacle entre mon âme future et moi. Le dernier obstacle entre Meghan et moi…

— Je suis prêt. Finissons-en.

Il opina et leva son bâton une fois encore.

19

Humain

La pluie me martelait le dos. J’ouvris les yeux, allongé sur le ventre, la joue contre une sorte de pavé rond et serré, les vêtements et les cheveux trempés. A en juger par mon état et la sensation du froid de la pierre sur mon visage, je devais être là depuis un certain temps. Je me redressai sur mes coudes et essayai de comprendre où je me trouvais.

Un jardin tout de vert et d’argent s’étendait devant moi, plein d’une végétation luxuriante, scintillant sous la pluie. Des allées pavées serpentaient autour de petits massifs et de buissons ; de grands arbres bordaient les hauts murs de pierre qui le délimitaient. A quelques mètres de moi, une fontaine de marbre crachait de l’eau dans un bassin avec un léger clapotis, à peine perceptible sous le déluge.

A mes pieds, des câbles ondulaient sur le sol, formant d’étranges motifs, et s’enroulaient autour des troncs d’arbres où ils luisaient comme des guirlandes lumineuses. Des réverbères répandaient leur lumière jaune dans le crépuscule ; ils poussaient directement du sol et balisaient les étroits chemins du jardin. Je me retournai, et vis alors un immense château de pierre, de verre et d’acier se dresser devant moi. Ses tours et ses clochers semblaient percer les nuages.

J’étais revenu au royaume de Fer ! Les arbres métalliques, les câbles sur le sol, ce château de pierre et d’acier… Ils n’auraient pu exister nulle part ailleurs. Et la pluie… Les battements de mon cœur s’accélérèrent, et je levai le visage vers le ciel. L’eau était pure et claire ; rien à voir avec la pluie acide qui vous rongeait les os avant que Meghan ne devienne reine.

Mais alors… si je me trouvais au royaume de Fer…

Je pris une profonde inspiration, m’imprégnai largement de l’air frais et humide, puis je retins mon souffle, anxieux, guettant une réaction.

Rien. Pas de malaise, ni de douleur. Je passai sous un arbre de fer noueux et posai ma paume contre son tronc, crispé, prêt à retirer ma main à la première alerte. Le métal était froid et mouillé sous mes doigts. Mais il ne me brûlait pas.

Un sourire se dessina bientôt sur mon visage. Je me mis à déambuler dans les allées, ivre d’une joie que je n’avais encore jamais ressentie, découvrant avec un œil nouveau le jardin, le domaine, tout ce qui m’entourait. Ma tête bascula alors en arrière et je levai les bras au ciel en poussant un hurlement de victoire qui résonna contre les murs du château. J’étais au royaume de Fer sans amulette, sans protection, et je ne ressentais aucun effet délétère ! Le fer n’était plus toxique pour moi, maintenant. J’étais humain. J’avais gagné !

Un aboiement tonitruant retentit soudain derrière moi. Je fis volte-face, et distinguai une créature à quatre pattes qui courait vers moi sous la pluie. Je crus d’abord que c’était un loup. Mais je me rendis vite compte qu’il s’agissait d’un chien, un énorme berger allemand aux pattes massives, qui n’avait pas plus échappé à la pluie que moi. Son pelage était trempé, tout dégoulinant d’eau. Il fit halte à un mètre de moi environ, grondant et montrant les dents.

Je m’accroupis pour que nos yeux se trouvent au même niveau, malgré les crocs qui brillaient juste devant moi.

— Salut, Beau. Je suis content de te voir, moi aussi…

L’animal cligna des yeux et dressa les oreilles en entendant le son de ma voix. Il me regarda avec méfiance, comme s’il commençait tout juste à reconnaître l’intrus qui avait pénétré dans le jardin, puis agita faiblement la queue.

— Beau !

Cette voix… Mon cœur bondit dans ma poitrine et se mit à battre follement. Je me redressai, éperdu de joie. La voix se rapprochait.

— Beau ? Où es-tu, mon chien ? Encore à pourchasser les gremlins ?

Beau aboya joyeusement et courut vers la voix en sautant dans les flaques d’eau. C’est alors qu’elle apparut sous l’arcade du portail, scrutant la cour. Je retins mon souffle.

Elle n’avait pas changé. Même devenue reine, elle portait toujours un jean délavé et un simple T-shirt ; ses longs cheveux clairs étaient détachés. Mais elle irradiait la majesté. Même sous la pluie, elle était d’une présence intense, solide, d’une beauté absolue. Beau courut vers elle en l’éclaboussant au passage, et elle posa un genou à terre pour lui gratter le cou. A ce moment-là, le chien se retourna pour me regarder, et elle leva les yeux. Nos regards se croisèrent.

Je vis ses lèvres articuler mon nom, mais aucun son n’en sortit. Beau tournait alternativement les yeux vers elle et moi et gémissait, poussant sa main du museau, ce qui la sortit de sa stupeur. Elle se releva et marcha vers moi, indifférente à la pluie, jusqu’à ce que nous soyons tout près l’un de l’autre.

— Ash…

Sa voix était hésitante, comme si elle n’était pas certaine que je sois réel.

— Tu es là. Comment…

Elle cligna des yeux, et fit un pas en arrière, reprenant une voix plus assurée.

— Non, tu ne peux pas… tu ne devrais pas être là. Je t’ai dit de ne jamais revenir. Le fer…

Je tendis la main pour prendre la sienne, la réduisant au silence.

— Il ne peut plus me faire de mal. Plus maintenant.

Elle leva vers moi des yeux pleins d’espoir et d’incertitude, et ses larmes se mêlèrent à la pluie.

— Je t’avais dit que je reviendrais, Meghan… Et à partir de maintenant, je ne te quitterai plus jamais. Plus rien ne m’empêchera d’être avec toi.

— Mais, comment… ?

Je coupai court à ses protestations et me penchai pour l’embrasser. Ses bras glissèrent autour de ma taille et elle se blottit contre moi. Je la serrai fort, avide de sentir son corps contre le mien, pour m’assurer que ce n’était pas un rêve. J’étais au royaume de Fer, et Meghan était dans mes bras ! Beau aboyait en sautant comme un fou, et la pluie continuait à s’abattre sur nous, nous trempant de la tête aux pieds. Mais nous ne nous en apercevions même pas, nous ne la sentions pas, immobiles l’un contre l’autre, de crainte que le moindre mouvement ne fasse disparaître l’un de nous.

*  *  *

Lorsque je m’éveillai, j’eus peur tout d’abord d’ouvrir les yeux. L’obscurité envahissait encore mes paupières ; je les gardai closes, de crainte que tout n’ait disparu quand je les ouvrirais, de crainte que je sois de retour aux Terres d’Epreuve, le Gardien devant moi, qui me dirait de sa voix d’outre-tombe que j’avais échoué. Ou, pire encore, que ces retrouvailles ne soient qu’un rêve, et que j’aie encore des épreuves à passer.

Je jetai finalement un regard prudent entre mes paupières entrouvertes, et vis en face de moi de lourds rideaux tirés devant une grande baie vitrée. Des rayons de soleil s’immisçaient dans l’entrebâillement des étoffes pour se répandre sur les tapis et sur un tas de vêtements empilés par terre, près du lit. Le lit dans lequel j’étais couché. Je me frottai les yeux tandis que les souvenirs de la nuit refaisaient surface, telles des volutes de fumée, évanescentes et irréelles.

Il y eut un soupir derrière moi. On remua dans mon dos.

Avec d’infinies précautions, je me retournai. Meghan était allongée sous la couette à mon côté, les yeux fermés, ses cheveux pâles lui recouvrant le visage. Je pris une lente et profonde inspiration pour apaiser les battements de mon cœur, et prendre simplement le temps de la regarder. C’était vrai. C’était réel. J’écartai doucement les cheveux de sa joue et la regardai frémir sous mes doigts, puis ouvrir les yeux. Son sourire illumina la pièce entière.

— J’avais peur que ce soit un rêve, murmura-t-elle.

— Tu n’imagines pas à quel point j’espérais que ça n’en soit pas un !

Je posai une main sur sa nuque et l’attirai vers moi pour l’embrasser. Ses doigts glissèrent sur ma poitrine nue, et je frissonnai, presque effrayé par l’intensité de l’amour que je ressentais pour cette fille. J’étais allé jusqu’au Bout du Monde, j’avais enduré les pires épreuves pour elle. Et je le referais sans hésiter s’il le fallait.

Pourtant, lorsque Meghan s’écarta pour me regarder, j’eus l’impression que mon cerveau était en panne, et me sentis plus nerveux que je ne l’avais jamais été pendant toutes mes années en tant que prince de l’Hiver.

Nous passâmes toute la matinée sous la couette, trop heureux de paresser ensemble, et encore réticents à quitter les bras de l’autre ; et durant tout ce temps, une question ne me quitta pas. Elle m’obsédait encore lorsque nous décidâmes enfin de nous lever, au milieu de l’après-midi, après les coups timides frappés à la porte par les domestiques, qui s’inquiétaient de savoir si tout allait bien. Meghan leur demanda de nous apporter du linge propre, et j’enfilai un jean et un T-shirt, un peu mal à l’aise dans ces vêtements humains. J’étais toujours très agité et ne cessais de réfléchir à la façon dont j’allais procéder. Mes tripes se nouaient chaque fois que j’y pensais.

— Dis…

Je sursautai en sentant la main de Meghan se poser sur mon bras. Elle me sourit, mais son regard était plein de perplexité.

— Je te trouve terriblement nerveux ce matin. Il y a quelque chose qui ne va pas ?

Allez, Ash, c’est maintenant ou jamais.

— Non, répondis-je, tout va bien. Mais je voulais te demander quelque chose. Viens là une minute…

Je pris ses deux mains dans les miennes et l’entraînai au milieu de la pièce, devant la baie vitrée. Elle se laissa faire, l’air décontenancé. Je gardai le silence quelques instants, le temps de rassembler mes esprits.

— Voilà. Je ne sais pas… comment on fait ça dans ton monde…, commençai-je. Je l’ai déjà vu se faire… mais je ne suis pas sûr de la façon dont il faut le demander… Ça n’est pas particulièrement en usage à la cour d’Hiver.

J’avais conscience d’être parfaitement inintelligible et le regard soucieux de Meghan me le confirma.

— C’est-à-dire ? demanda-t-elle.

— Je connais mon rôle ici. Quoi qu’il arrive, je suis ton chevalier, et rien ne changera jamais cela. Tu es la reine de ce royaume, et je n’ai aucun désir de régner. Ceci dit, je veux faire les choses comme un véritable humain. Je serai toujours là pour combattre tes ennemis et me ranger à ton côté, quel que soit le danger. Mais je ne peux plus me contenter d’être uniquement ton chevalier et ton protecteur. Je veux être bien plus.

Je m’interrompis, lâchai ses mains et reculai d’un pas pour poser un genou à terre devant elle.

— Ce que j’essaie de te demander… Meghan… me ferais-tu l’honneur de… devenir ma femme ?

Ses yeux s’écarquillèrent de stupeur, puis un sourire radieux illumina son visage. Le reste de la journée fut balayé par l’exaltation et l’incrédulité qui remplirent alors l’espace et le temps. Tout ce dont je me souviens clairement, c’est du moment où elle prononça ce mot, cet unique mot qui allait changer ma vie à tout jamais :

— Oui !

*  *  *

Les noces furent beaucoup plus fastueuses que nous ne l’aurions imaginé. Un mariage dans le monde des fées était quasiment chose inédite — l’union la plus célèbre étant celle d’Oberon et de Titania, et ils appartenaient à la même cour. Même moi, je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle les deux monarques avaient autrefois décidé de se marier ; je soupçonnais que la question du pouvoir n’y avait pas été étrangère. Mais lorsqu’on annonça que la reine de Fer allait épouser l’ancien prince de la cour d’Hiver, la nouvelle déchaîna les passions dans tout le pays de Nulle Part. Les autres cours se bousculèrent pour tenter de savoir ce qui se passait. Les rumeurs les plus absurdes ne tardèrent pas à naître et se répandre à la vitesse de la lumière : Meghan et moi faisions alliance pour prendre le pouvoir, le royaume de Fer essayait de gagner de nouveaux territoires, j’étais un espion envoyé par Mab pour rallier le Fer et l’Hiver contre l’Eté, etc. Aucun des autres monarques ne se réjouit de cette annonce. Oberon tenta même d’empêcher le mariage en arguant que les lois de l’Eté et de l’Hiver interdisaient toute union entre les deux cours. Bien entendu, lorsque Meghan eut vent de cet argument, elle déclara calmement à Oberon qu’en tant que reine du royaume de Fer, elle faisait ce que bon lui semblait au sein de son propre territoire. En outre, je n’étais plus un prince de l’Hiver ; je n’étais donc plus assujetti aux lois Unseelie.

Malgré toute cette polémique, la cérémonie restait une affaire de la plus haute importance, à laquelle des représentants des trois cours ne pouvaient manquer d’être conviés. La famille humaine de Meghan ne pourrait bien sûr être présente et j’acceptai que nous organisions en parallèle une autre cérémonie, plus petite, avec sa famille, dans le monde des humains. Personnellement, je ne voyais guère l’intérêt de procéder à deux mariages, mais Meghan insista pour que sa famille aussi la voie se marier, et je n’eus d’autre choix que de céder.

La cérémonie eut lieu dans la Forêt Sauvage, étant donné que les membres des autres cours ne pouvaient s’aventurer au royaume de Fer sans s’y empoisonner. C’est là que, dans un bosquet tapissé de fleurs sauvages, Meghan et moi nous mariâmes devant l’Eté, l’Hiver, le Fer et la totalité du pays de Nulle Part.

Les mariages humains n’ont rien à voir avec les mariages entre fées, du moins pour ceux auxquels j’ai pu assister au fil des ans. J’étais vêtu pour la circonstance de l’uniforme noir et argent d’un prince de l’Hiver, le même que celui que je portais lorsque j’avais vu Meghan pour la première fois, lors de la fête d’Elysium. J’avais beau ne plus faire partie d’Unseelie, je voulais que tout le monde se rappelle que j’étais toujours Ash, et que j’appartenais toujours au pays de Nulle Part. Mab et les courtisans de l’Hiver se tenaient derrière moi. Je sentais le froid qu’ils dégageaient dans mon dos ; une légère pellicule de givre recouvrait les fleurs autour de moi.

Du côté de l’Eté, Oberon, Titania et leurs courtisans toisaient fièrement les fées de l’Hiver par-dessus l’allée qui les séparait. Et tout autour d’eux était massées les fées de Fer, troisième cour de la Faerie. Des gremlins et des nymphes des bois galopaient sur l’herbe et grimpaient aux arbres en essayant de s’impressionner mutuellement. Des chevaliers de Fer en armure rutilante étaient postés au bord de l’allée, face aux chevaliers sidhes de l’Hiver et de l’Eté, et attendaient la procession.

Pendant un moment, je m’émerveillai devant ce spectacle à peine croyable. Il y avait peu de temps encore, les fées de Fer représentaient la pire menace que le pays de Nulle Part ait jamais connue, et personne n’aurait toléré leur présence au cœur de la Forêt Sauvage. Mais en contemplant tous ces visages autour de moi, j’éprouvai une lueur d’espoir. Il avait fallu une ancienne prophétie et une princesse de l’Eté semi-humaine et déterminée pour réunir les trois cours ; et elle avait réussi. La suite serait difficile, exigerait beaucoup d’efforts, mais il n’était finalement pas impossible que nous puissions un jour tous vivre en paix, ensemble.

Un mouvement attira soudain mon attention dans la foule. Une tête rousse familière émergea des rangs Seelie pour me saluer avec un sourire diabolique. Puck et moi avions peu parlé depuis l’annonce du mariage, et même s’il n’en montrait rien, je me doutais que ce jour ne devait pas être facile pour lui. Je le soupçonnais d’ailleurs d’avoir quelques petites surprises en réserve pour nous. La fin de soirée risquait de se corser. Quoi qu’il advienne, j’espérais seulement que la fête ne tournerait pas à l’émeute puis au bain de sang.

Mais la musique commençait… Dès lors, je ne songeai plus à la foule, aux cours et à leurs querelles incessantes. Je ne vis plus ni Puck, ni Mab, Oberon ou Titania, ni les fées de Fer. Je ne vis plus qu’elle.

Meghan était époustouflante ! Elle portait une longue robe blanche parsemée de broderies gris perle qui retenaient la lumière comme autant d’étoiles. Sous son voile, ses cheveux étaient remontés en un chignon dont s’échappaient quelques fines mèches qui venaient effleurer ses épaules nues. Une traîne de satin ondulait derrière elle en une cascade blanche portée par un trio de gardetout. Son père humain adoptif, Paul, marchait à son côté, le visage rayonnant de fierté et d’un soupçon de crainte à la fois. Lorsque les trompettes retentirent et que les chevaliers brandirent leurs épées, toutes les fées unirent soudain leurs voix en une clameur de liesse qui fit trembler l’air et résonna dans les bois alentour. Ma future épouse se rapprocha de moi, et je cessai presque de respirer. Nous y étions… Je ne rêvais pas…

Je ne pus m’empêcher de sourire largement lorsqu’elle prit place à côté de moi. Elle me rendit mon sourire, et l’espace d’un instant, il n’y eut plus que nous deux, perdus chacun dans le regard de l’autre. Les hurlements des fées, les milliers d’yeux de l’Hiver, de l’Eté ou du Fer, les trompettes retentissantes, tout cela s’évanouit. Il n’y avait plus que Meghan et moi.

A ce moment-là, Grimalkin apparut sur la vieille souche faisant office d’autel. Il poussa un soupir théâtral.

— Je ne vois toujours pas l’intérêt que ce soit moi qui préside ce spectacle ridicule, mais puisque nous y sommes…

Il bâilla et s’assit tranquillement.

— De toutes les faveurs que j’ai accordées, celle-ci était de loin la plus exténuante. Je propose donc que nous y mettions un point final.

Il se redressa et éleva la voix pour se faire entendre par-dessus la rumeur de la foule.

— Nous sommes réunis en ce jour pour assister à l’union de ces deux individus lors de la cérémonie totalement inutile et ostentatoire du mariage. Pour des raisons qui me dépassent, ceux deux êtres ont décidé d’officialiser leur amour, et…

— Grimalkin !

Meghan arborait un sourire agacé.

— Pour une fois, pourrais-tu éviter de faire le pitre ?

— Je ne promets rien, reine de Fer.

Il me regarda et je sentis qu’il s’amusait beaucoup.

— A vous de prononcer vos vœux, alors ?

Nous hochâmes tous deux la tête vigoureusement.

— Dieu merci !

Il cligna des yeux sous le regard sévère de Meghan et acquiesça sagement.

— Très bien. Alors allons-y… Prince, c’est quand vous voulez.

Je pris la main de Meghan et formulai alors mon serment en articulant lentement.

— Meghan Chase…, commençai-je en la regardant dans les yeux. A partir de ce jour, je fais le vœu d’être ton mari et ton chevalier, de rester à tes côtés quoi qu’il arrive, de te protéger ainsi que ton royaume avec toutes mes forces jusqu’à la fin de mes jours. Je jure que je te serai fidèle, et que je t’aimerai jusqu’à mon dernier souffle. Parce que tu détiens désormais non seulement mon cœur et mon esprit, mais tu détiens aussi mon âme.

Meghan m’adressa un sourire radieux, et ses yeux s’embuèrent derrière son voile.

— Ash…, murmura-t-elle.

Elle ne le prononça pas, mais j’entendis malgré tout l’écho de mon véritable nom dans sa voix.

— C’est grâce à toi que je suis là aujourd’hui. Tu as toujours été présent, sans vaciller, pour me protéger au péril de ta vie. Tu as été mon professeur, mon chevalier, et mon seul amour. A mon tour, maintenant, de te faire cette promesse.

Elle serra ma main et parla d’une voix douce mais assurée.

— En ce jour, je fais le vœu que nous ne soyons plus jamais séparés. Je promets d’être toujours près de toi, et je suis prête à accueillir ce que le monde a à nous offrir.

— Très touchant, commenta Grimalkin en se grattant derrière une oreille.

Nous l’ignorâmes tous deux. Il se rassit en reniflant et prononça la formule consacrée, à sa manière.

— Bien. Si nous mettions un terme à cet exercice quelque peu écœurant ? Si quelqu’un s’oppose à cette union, qu’il parle maintenant ou se taise à jamais. Et pour toute objection, merci d’avoir une raison valable, afin que je n’aie pas à rester planté là pendant que vous débattrez du problème en question !

Je sentis que les dirigeants des deux cours brûlaient d’envie de déballer leurs objections et arguments. Mais que pouvaient-ils faire ? Je ne faisais plus partie de la cour d’Hiver, je n’étais qu’un simple mortel. Et Meghan était une reine. Rien de ce qu’ils auraient pu dire n’aurait constitué un argument recevable. Grimalkin le savait également, car après quelques instants de silence, il se redressa et éleva la voix.

— Alors, qu’on se le dise : devant ces témoins et les cours, ces deux personnes sont désormais mari et femme ; qu’aucune force du monde humain ou féerique ne les sépare plus jamais.

Puis il nous regarda affectueusement.

— Je crois que c’est le moment d’embrasser la… D’accord, je n’ai rien dit !

J’avais déjà relevé le voile de Meghan pour l’attirer contre moi. Et là, sous ce grand arbre, au milieu d’une foule de fées en délire, j’embrassai ma femme jusqu’à ce que tout disparaisse autour de nous.

*  *  *

Le temps passa, et je me fis peu à peu à la vie de la cour de Fer. Je m’habituai à voir des gremlins cavaler autour du château, ou suivre Meghan comme des chiens fidèles tout en semant la pagaille sur leur passage. Je perdis le réflexe de saisir mon épée lorsqu’une escouade de chevaliers de Fer s’approchait de ma reine. Les regards curieux et suspicieux sur mon passage se firent de moins en moins fréquents, jusqu’à ce que je ne sois plus qu’une présence familière parmi d’autres dans le château.

Les fées de Fer formaient un groupe beaucoup plus structuré que les fées de l’Hiver ou de l’Eté. A l’exception des incontrôlables gremlins, elles appréciaient l’ordre, comprenaient les notions de rang, de hiérarchie, et la chaîne de commandement. J’étais le prince consort, donc le second personnage du royaume après Meghan. On me devait obéissance. Même Bug, le premier lieutenant, ne me remit pratiquement jamais en cause. Les chevaliers exécutaient mes ordres sans faillir, et il était étrange pour moi de ne plus avoir constamment à surveiller mes arrières, de crainte que quelqu’un ne me poignarde dans le dos. Bien sûr, il existait des querelles et des désaccords politiques au sein de la cour de Fer, comme dans toutes les cours de la Faerie. Mais les fées s’y montraient plus franches et plus directes ; elles ne cherchaient pas à me piéger avec de belles paroles.

Une fois que j’eus assimilé tout cela, je commençai à apprécier mon nouveau royaume.

Surtout qu’en tant que mortel, je pouvais désormais faire des choses dont je n’aurais jamais rêvé quand j’étais fée.

Un matin, peu de temps après le mariage, je m’éveillai seul dans le lit. Un rai de lumière filtrait sous la porte de la pièce voisine — le bureau de Meghan. Je me levai et entrai. Meghan était assise à sa table de travail avec le petit écran plat comme une tablette qu’elle emmenait partout avec elle. Cet objet m’était totalement étranger. D’un simple contact sur l’écran, elle sortait des « dossiers », des « e-mails », agrandissait ou rapetissait des images, les éliminait d’un seul geste de la main. Je crus d’abord que c’était le glamour de Fer qui opérait une telle magie ; lorsque j’en avais fait part une fois à Diode, l’elfe bricoleur chargé du système informatique du château, il avait éclaté d’un rire si tonitruant qu’il ne put me répondre, et je dus partir sans plus d’explication.

— Coucou, murmurai-je en glissant mes bras autour de sa taille. Qu’est-ce que tu fais ?

Elle posa sa tête contre mon bras et retira une paire de fins câbles blancs de ses oreilles.

— Je vérifie l’itinéraire du jour. Il y a eu des disparitions chez les nains du Rouage, du côté de la Basse-Ville. Je vais devoir envoyer Bug voir ce qu’il se passe là-bas. Et Diode veut que j’interdise l’accès aux salles sécurisées à tous les gremlins, soi-disant parce qu’il n’arrive pas à réfléchir quand ils courent dans tous les sens.

Elle soupira et s’adossa à sa chaise, passant un bras autour de mon cou, tenant toujours de l’autre la mystérieuse tablette.

— Et puis, il y a une tonne de requêtes des territoires du nord, qui disent que les chevaliers de la cour d’Hiver causent des problèmes et harcèlent les habitants de notre côté de la frontière. Je crois qu’une petite discussion avec Mab s’impose. Ça va être agréable, tiens !

Elle laissa tomber la tablette sur le bureau avec un nouveau soupir. Je regardai les mots qui s’affichaient à l’écran, dans un vocabulaire qui m’était complètement étranger, même si j’en connaissais la langue. Meghan leva les yeux vers moi, et un sourire espiègle se dessina sur son visage. Elle prit la tablette et me la tendit.

— Je vais te montrer comment ça fonctionne…

Je me dérobai et regardai l’objet comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux.

— Pourquoi ?

— Ash, tu es humain, maintenant. Tu n’as plus à avoir peur. Ça ne te fera aucun mal !

— Je ne possède pas de glamour de Fer, objectai-je. Ça ne marchera pas avec moi.

Elle éclata de rire.

— Mais tu n’as pas besoin de glamour pour l’utiliser ! Ce n’est pas de la magie, juste de la technologie. Tout le monde peut s’en servir. Allez !

Elle l’agita devant moi.

— Essaie, au moins.

Je tendis alors prudemment la main et saisis l’objet, m’attendant encore à sentir la morsure du métal au contact de ma peau. Comme rien de tel ne se produisit, je le pris finalement à deux mains et contemplai l’écran, ne sachant quoi en faire.

Meghan se glissa à côté de moi et regarda par-dessus mon épaule.

— Touche l’écran, là…, m’ordonna-t-elle gentiment en me montrant l’exemple de ses doigts graciles. Tu vois ? Tu peux accéder aux dossiers, en extraire des images, et les agrandir, comme ça. Vas-y, essaie…

J’obtempérai. Et à ma grande surprise, la tablette répondit à mes tâtonnements maladroits comme elle l’avait fait pour Meghan. J’affichai une image sur l’écran, l’agrandis, la diminuai et la fis disparaître, tandis qu’un sourire niais devait se dessiner sur mon visage.

Je découvris toute une bibliothèque dans les dossiers de ce curieux objet, avec plus de livres que je n’aurais pu l’imaginer, tous contenus dans cet écran minuscule. D’un simple mouvement du doigt, la mélodie d’une des milliers de chansons que Meghan avait « téléchargées » sur le « Web » se répandit dans l’air. Je dus jouer avec cette chose pendant une bonne vingtaine de minutes avant que Meghan ne la reprenne en riant. Elle avait encore du travail à faire.

— Tu vois, me dit-elle comme je la lui rendais à contrecœur, ce n’est pas si mal d’être humain, pas vrai ?

Je la regardai s’asseoir et se remettre au travail. Ses doigts volaient sur l’écran, et ses yeux étaient plissés de concentration. Au bout d’un moment, comme je ne la quittais pas des yeux, elle leva un sourcil interrogateur dans ma direction.

— Oui ?

— J’en veux un, lui dis-je simplement.

*  *  *

Ainsi passèrent les premiers temps.

J’étais devenu un humain et pourtant j’avais encore énormément de choses à apprendre ; je devais m’habituer à des tas de sensations nouvelles auxquelles les Epreuves ne m’avaient pas forcément préparé. Mon glamour me manquait beaucoup, ainsi que mon ancienne facilité de mouvement, la célérité et la force de mon héritage Unseelie. Afin de maintenir mon niveau d’escrime, Bug et moi croisions le fer quotidiennement dans la salle d’entraînement, sous le regard des autres chevaliers. J’avais beau me souvenir de toutes les attaques, toutes les parades, je ne bougeais jamais assez vite à mon goût. Les manœuvres autrefois les plus naturelles étaient désormais extrêmement difficiles, voire impossibles à réaliser. Certes, l’expérience que j’avais acquise lors de ces nombreuses années de lutte me permettait toujours de surpasser tous les chevaliers en duel. Mais je perdais face à Bug plus souvent qu’à mon tour, et en éprouvais beaucoup de frustration.

Mes limitations physiques ne constituaient pas mon seul tourment. J’étais encore souvent rongé par des cauchemars de mon passé, et je m’éveillais en suffoquant, couvert de sueurs froides, tandis que des visages fantomatiques refluaient devant la réalité. Des voix, dans mon sommeil, exigeaient de savoir de quel droit j’étais heureux alors qu’elles avaient péri par ma main. Mes nuits étaient emplies de sang et de ténèbres, et il m’arrivait fréquemment de ne pas parvenir à me rendormir après ces cauchemars et de passer des heures à contempler le plafond, en attendant l’aube. Peu à peu, toutefois, ils se firent plus rares, à mesure que je commençai à oublier cette partie de ma vie pour me concentrer sur le présent. Les rêves ne cessèrent jamais complètement, mais le démon au cœur de ces cauchemars n’était plus moi. Je n’étais plus Ash, le prince Unseelie.

Il m’arrivait en de rares occasions d’avoir l’étrange sentiment de passer à côté de quelque chose. Comme si ma vie avec Meghan n’était pas vraiment ce qu’elle semblait être. Comme si j’avais oublié quelque chose d’important. Je tentais de me convaincre que j’étais seulement en train de m’habituer à ma nature humaine ; mais cette impression revenait régulièrement me narguer, tel un souvenir restant dans le flou.

Cependant, le temps passait au royaume de Fer. Meghan régnait sans rencontrer d’opposition, évoluant dans le dédale de la politique des fées comme si elle y était née. Je m’immergeai avec bonheur dans le monde de la technologie — ordinateurs portables, téléphones mobiles, jeux vidéo, logiciels… Et petit à petit, je m’habituai à mon nouvel état d’humain, oubliant lentement mon côté féerique — mon glamour, mon agilité et ma force. Jusqu’à ne plus m’en souvenir du tout.

20

La marche du temps

Une sonnerie retentissante me tira d’un profond sommeil. Mal réveillé, je me redressai en prenant soin de ne pas déranger Meghan et tendis le bras pour attraper le téléphone posé sur la table de chevet. Les chiffres bleus du petit écran affichaient 2 h 12 du matin ainsi que l’identité de mon correspondant : c’était Bug qui allait mourir pour m’avoir réveillé à une heure pareille !

J’appuyai sur la touche et collai l’appareil à mon oreille en grognant :

— J’espère pour toi que quelqu’un est mort !

— Désolé, Votre Altesse.

La voix de Bug siffla dans mon oreille.

— Mais on a un problème. Est-ce que la reine dort encore ?

D’un coup, j’étais parfaitement réveillé.

— Oui, murmurai-je en écartant la couette pour sortir du lit et m’éloigner.

La reine de Fer avait le sommeil plutôt profond. Elle était souvent épuisée par ses tâches de la journée, et avait tendance à se montrer assez grincheuse lorsqu’on la réveillait au milieu de la nuit. Après s’être fait envoyer promener plusieurs fois pour des urgences nocturnes, Bug avait pris l’habitude de s’adresser à moi pour gérer les problèmes qui survenaient la nuit. Lui et moi parvenions généralement à régler la situation avant même que la reine ne soit informée du souci.

— Que se passe-t-il ? demandai-je en enfilant mes vêtements, le téléphone coincé entre l’épaule et l’oreille.

Bug poussa un soupir aussi exaspéré qu’inquiet.

— Kierran s’est encore enfui.

— Quoi ?

— Sa chambre est vide. Nous pensons qu’il a réussi à passer par-dessus le mur. J’ai mis quatre escouades à ses trousses, mais j’ai pensé que vous aimeriez savoir que votre fils avait encore pris la poudre d’escampette.

Je grommelai et me passai une main sur le visage.

— O.K. Prépare les planeuses. J’arrive.

*  *  *

Je retrouvai Bug sur la plus haute tour. Les loupiotes de ses cheveux s’allumaient frénétiquement, et ses yeux violets luisaient dans l’obscurité.

— On a déjà fouillé ses cachettes habituelles, m’informa-t-il lorsque j’arrivai. Il n’y est pas, et on cherche depuis minuit. Nous pensons qu’il est parvenu à sortir de la ville, cette fois.

— Comment a-t-il pu passer par-dessus le mur ?

— Une planeuse manque à l’appel, prince.

Je jurai. Kierran, notre fils aux yeux bleus et aux cheveux d’argent, avait presque huit ans d’âge humain, et suffisamment de sang féerique dans les veines pour le rendre aussi difficile à vivre qu’un phouka. Depuis qu’il savait marcher, le personnel du château s’échinait à le suivre et à le retrouver. Aussi agile qu’un écureuil, il escaladait les murs, passait par les fenêtres et allait se percher sur les plus hautes tours en souriant de contentement, pendant que tout le monde s’affolait pour le faire redescendre. Son audace et sa curiosité ne firent qu’accroître avec l’âge ; il suffisait de lui dire qu’il n’avait pas le droit de faire quelque chose pour être sûr qu’il le fasse aussitôt.

Bug paraissait honteux.

— Il a posé des questions au sujet des planeuses, ce matin, dit-il. J’aurais dû me douter qu’il avait une idée derrière la tête.

Je soupirai en me rappelant que, dernièrement, Kierran s’était montré obnubilé par les autres territoires. Il voulait tout savoir sur les cours d’Eté, d’Hiver, et la Forêt Sauvage. Lorsque je lui avais parlé des redoutables créatures qui vivaient dans la forêt, des géants, des chimères et des wyvernes qui pouvaient vous déchiqueter ou vous avaler en une bouchée, ses yeux avaient brillé d’excitation.

— Vous m’emmènerez chasser avec vous, un jour, père ? Dans la Forêt Sauvage ?

Mes yeux s’étaient posés sur lui. Il m’avait rendu un regard innocent, un regard de diamant bleu étincelant sous sa longue frange argentée, la main serrée sur son petit arc. Le bout de ses oreilles pointues dépassait de ses cheveux, nous rappelant en permanence qu’il n’était pas entièrement humain et que le sang de la reine de Fer coulait dans ses veines, ce qui le rendait plus rapide, plus fort et plus téméraire qu’un enfant ordinaire. Il avait déjà démontré un certain talent pour le glamour, et savait manier l’arc et l’épée avec une promptitude étonnante. Malgré tout, il n’avait que huit ans ; il n’était encore qu’un enfant inconscient des dangers du reste de la Faerie.

— Quand tu seras plus grand, lui avais-je alors répondu. Pas encore. Mais quand tu seras prêt, je t’emmènerai.

Un sourire avait illuminé son visage.

— Promis ?

— Promis.

Je m’étais agenouillé près de lui et avais redressé son arc pour le remettre dans la bonne position.

— Maintenant, essaie encore de toucher la cible.

Il avait ri, apparemment satisfait, et n’en avait plus reparlé. De mon côté, je n’avais pas repensé non plus à cette conversation du reste de la journée. J’aurais pourtant dû m’en douter…

— J’ai une idée !

Je sifflai en direction d’une planeuse accrochée au mur. Elle tourna sa grosse tête d’insecte et se mit à bourdonner paresseusement.

— Envoie les chevaliers fouiller la Forêt Sauvage, surtout au niveau des frontières. Espérons juste qu’il n’a pas trouvé le moyen d’entrer à Tir Na Nog !

— Les autres cours risquent de ne pas apprécier, maugréa Bug. Nous ne sommes pas censés nous rendre dans la Forêt Sauvage sans leur permission.

— Il s’agit de mon fils !

Je lui lançai un regard perçant, et il baissa les yeux.

— Peu m’importe si nous devons passer la forêt au peigne fin. Je veux qu’on le retrouve, est-ce clair ?

— Oui, sire.

Je hochai la tête sèchement et avançai jusqu’au bord du balcon pour étendre mes bras. La planeuse descendit du mur en tournoyant et se positionna au-dessus de mon dos, déployant ses ailes. Je jetai un dernier regard à Bug, et soupirai.

— Réveille la reine, lui dis-je. Explique-lui la situation. Il faut qu’elle soit au courant très rapidement.

Il fit la grimace et je comprenais sa réaction. Je n’aurais pas aimé avoir à faire ça non plus.

— Dis-lui que je reviens bientôt avec Kierran.

Sur ce, je pris mon élan et m’élançai dans le vide. Les courants d’air s’engouffrèrent sous les ailes de la planeuse, et nous volâmes en direction de la Forêt Sauvage.

*  *  *

Je n’eus pas à chercher bien longtemps. Quelques kilomètres seulement après avoir quitté le royaume de Fer pour entrer dans la forêt, je remarquai l’éclat d’une aile de planeuse sous les rayons de lune. Je pilotai ma propre planeuse pour la faire atterrir à proximité. Puis, laissant les deux créatures bourdonner ensemble, j’allumai une lampe torche et examinai le sol autour du lieu d’atterrissage. En dépit de ma piètre vue d’humain, mes siècles de chasse et de traque n’étaient pas oubliés. Je découvris bientôt une suite de petites empreintes qui se dirigeaient vers les fourrés. Je priai pour que personne ne les ait repérées avant moi, et suivis les traces.

Plusieurs kilomètres plus loin, je constatai en blêmissant qu’une créature plus grande et plus lourde avait pisté les petits pas. Très vite, l’écart entre les empreintes s’agrandissait, témoignant d’une course, comme l’attestaient aussi des branches et des brindilles cassées sur le chemin. Mon sang se glaça. Lorsque je trouvai l’arc de mon fils cassé par terre, la panique m’oppressa à tel point que j’eus du mal à respirer.

Un cri déchira soudain le calme de la nuit. Je me mis à courir comme un fou, fonçant aveuglément devant moi, tout en dégainant mon épée. Le froid glacial de l’arme féerique me brûla la main, mais j’étais trop fébrile pour m’en rendre compte.

— Kierran !

Un rugissement me répondit. Une créature énorme se cramponnait à un arbre à quelques mètres de moi. Ses ailes semblables à celles d’une chauve-souris battaient l’air pour essayer de lui faire prendre de la hauteur. Son corps anguleux ressemblait à celui d’un lion, avec une fourrure rouge sang et une crinière noire hirsute. Sa longue queue se terminait par une boule hérissée de piquants, tel un oursin géant, et laissait de profondes entailles en cinglant le tronc des arbres alentour.

Au-dessus de sa tête, une petite silhouette claire se retranchait entre les branches de l’arbre pour essayer de grimper plus haut et d’échapper aux griffes de la bête. Ses yeux bleus pleins de larmes croisèrent les miens, mais les beuglements du monstre couvraient le bruit de ses pleurs.

— Hé !

Deux yeux rouges incandescents se braquèrent sur moi.

— Eloigne-toi de lui, tout de suite !

La manticore hurla, sauta de l’arbre et s’avança vers moi en balançant sa queue. Sa tête arborait une expression féroce qui découvrait ses dents acérées. J’empoignai mon épée en ignorant le froid engourdissant qui me remontait le long du bras, et pris une profonde inspiration, me préparant à l’attaque.

Les griffes de la créature volèrent en direction de mon visage, tandis que ses mâchoires s’écartaient pour essayer de cueillir ma gorge. J’esquivai, répliquant d’un coup d’épée qui vint entailler l’épaule du monstre. Il poussa un cri étrangement humain et fit volte-face pour me foudroyer de ses yeux rougeoyants. Sa queue battait si vite qu’on la distinguait à peine, si bien qu’elle atteignit ma jambe sans que j’aie le temps d’esquiver.

Une douleur fulgurante s’ensuivit, qui me fit presque tomber à genoux. Un de ses longs piquants noirs s’était enfoncé profondément dans ma chair. Conscient qu’il allait libérer du venin aussi longtemps qu’il resterait là, je l’empoignai d’une main et l’arrachai en serrant les dents pour m’empêcher de hurler. L’extrémité en était barbelée, et laissa un trou béant dans ma chair. Mais il fallait le faire : le venin de manticore paralysait puis tuait, si on le laissait se répandre dans le corps.

Là-haut, Kierran poussait des cris de terreur. La manticore gronda et revint vers moi à grandes enjambées, ses yeux rouges luisant dans l’obscurité.

Je sentais que du poison progressait malgré tout dans ma jambe et je luttai pour rester debout pendant que le monstre tournait autour de moi en agitant sa queue. Il attendait que le venin fasse effet. Il balança de nouveau sa longue queue vers moi, et je sentis un autre piquant s’enfoncer dans mon épaule. Je n’en avais plus pour longtemps. L’engourdissement gagnait presque entièrement ma jambe, et bientôt mon bras me lâcherait aussi. Seulement, je devais sauver Kierran. Il fallait au moins que je sois sûr qu’il puisse rentrer au château sain et sauf.

Simulant la faiblesse, je vacillai et tombai à genoux ; la pointe de mon épée heurta le sol. C’était ce que l’animal attendait. Il fondit alors sur moi avec un hurlement, la gueule grande ouverte. Je tombai à la renverse en brandissant mon épée au moment où il plongeait sur moi, et j’enfonçai ma lame profondément dans son poitrail.

Dans un cri horrible, la créature s’écroula, me clouant au sol. Son corps aux relents de sang et de viande pourrie était secoué des soubresauts de l’agonie. Je tentai de m’en dégager, mais il était trop lourd, et ma douleur trop intense pour me permettre de bouger. Je me retrouvai donc bloqué sous une manticore morte, conscient que je n’en réchapperai probablement pas. Je sentais clairement la progression du venin, car l’autre piquant était toujours dans mon épaule. Ash le prince de l’Hiver se serait remis de telles blessures. Son corps de fée aurait instinctivement fait appel au glamour pour évacuer le mal, et aurait totalement guéri grâce à un supplément de magie. Mais je n’étais désormais qu’un simple mortel, dépourvu de ce pouvoir.

Alors que je luttais pour rester conscient, Kierran était redescendu de l’arbre ; il grognait et criait en essayant de repousser le corps inerte de la manticore.

— Relevez-vous, l’entendis-je gémir. Père, relevez-vous !

— Kierran, l’appelai-je faiblement.

Il ne parut pas m’entendre. Un appel retentit soudain d’entre les arbres, et Kierran releva vivement la tête.

— Par ici ! cria-t-il en agitant les deux bras. Bug, nous sommes ici !

Des voix familières nous entourèrent bientôt. Celle de Bug, affolé et en colère. Le ahanement des chevaliers de Fer lorsqu’ils unirent leurs forces pour ôter la manticore de sur moi. Les sanglots de Kierran qui essayait d’expliquer ce qui s’était passé. Je tentai de répondre aux questions qui fusaient autour de moi, mais ma voix était aussi engourdie que le reste de mon corps, et je ne distinguais plus que des formes floues et indistinctes.

— Cette jambe n’est pas très belle à voir, entendis-je quelqu’un murmurer à Bug en se penchant au-dessus de moi. On va tout faire pour la sauver, mais n’oublions pas que nous avons affaire à un mortel…

— Fais ce que tu peux, répondit Bug en chuchotant. Je suis déjà heureux qu’on l’ait retrouvé vivant ; mais la reine ne va pas être contente…

Après quoi, leurs voix se brouillèrent et se fondirent dans le bruit ambiant. Puis tout se mélangea, et ce fut le noir.

*  *  *

Je crus que j’allais en mourir, mais je survécus.

Je ne retrouvai jamais le plein usage de ma jambe. Le venin l’avait trop endommagée. Heureusement pour moi, le piquant de mon épaule l’avait transpercée tout net, et ne laissa rien d’autre qu’une petite cicatrice. Mais je boitai pour le restant de mes jours, et ne supportais pas de m’appuyer trop longtemps ou trop fortement sur ma jambe blessée. Les séances d’escrime avec Bug et les chevaliers durent cesser ; je fus contrains de m’aider d’une canne pour marcher plus de quelques pas.

Ce handicap ne m’affecta pas trop. Du moins m’efforçai-je d’en minimiser l’impact psychologique en me répétant que j’avais toujours mon fils, ma femme et ma santé, même si ce dernier combat m’avait une fois de plus démontré la fragilité de ma condition de mortel. Fragilité que Meghan ne manqua pas de souligner dès que je fus remis sur pied. Livide, les yeux fous, elle avait alors exigé de savoir ce qui m’était passé par la tête pour que je m’aventure seul dans la Forêt Sauvage.

— Tu es un humain, maintenant, Ash ! Je sais que tu te crois capable d’affronter le monde entier, mais ce n’est plus le cas. Je t’en prie, promets-moi que tu seras plus prudent à l’avenir.

— De toute façon, je n’ai plus vraiment le choix maintenant, dis-je amèrement, en attrapant ma canne avant de sortir de la pièce en claudiquant.

Elle me suivit des yeux, le regard triste et préoccupé. Je m’arrêtai dans l’encadrement de la porte et me tournai vers elle.

— Ne t’inquiète pas, ma reine. Je suis conscient de mes limites.

J’essayai de ne pas manifester mon amertume et ma souffrance, mais ma voix me trahit.

— Je ne pourrai pas me battre contre qui que ce soit pendant un bon bout de temps. Ça, je peux te le promettre.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète, répondit doucement Meghan comme je franchissais la porte.

Le temps s’écoula, et au royaume de Fer le grand clocher du centre de la ville enregistrait la trace de son passage inexorable. Kierran devint un guerrier habile et redouté, agile, doté d’une célérité qu’on ne voyait pas chez les humains. Et lorsqu’il atteignit un certain stade de son existence, peu après son dix-septième anniversaire, il cessa tout simplement… de vieillir. Comme s’il avait décidé qu’il était heureux tel qu’il était, et refusait de grandir davantage.

Meghan, elle, ne changeait pas. Elle mûrissait, bien sûr, avec le temps, et devint une reine formidable, sage et perspicace ; mais son corps demeurait toujours aussi jeune et beau, comme cela se passait pour les autres fées de la Faerie.

Il n’en était pas de même pour moi, seul humain du royaume de Fer, où le temps s’écoulait au rythme du tic-tac de la grande horloge.

*  *  *

— Qu’est-ce qui t’a pris ?

Meghan était adossée à la porte, les bras croisés sur sa poitrine. Malgré toute sa beauté dans cette longue robe de soirée et avec sa jolie coiffure bouclée, elle n’avait pas l’air content du tout.

— Mmh ? De quoi parles-tu ? demandai-je, espérant désamorcer sa colère en faisant l’innocent.

Malheureusement, la technique ne fonctionna guère, comme le prouva encore sa réaction.

— Arrête, Ash !

Elle entra dans la chambre en me fixant sévèrement.

— Tu sais très bien de quoi je parle ! Pourquoi as-tu autorisé Kierran à se rendre à Elysium cette année ? On n’a vraiment pas besoin qu’il se prenne le bec avec un courtisan de l’Hiver, ou qu’il séduise quelqu’un de la cour de mon père ! Tout le monde se méfie déjà suffisamment de lui.

— Ça fait des années qu’il demande à y aller, dis-je en enfilant ma cape. Je trouve qu’il est assez grand maintenant pour voir ce que c’est. On ne peut pas le couver éternellement, Meghan… Il va bien falloir qu’il apprenne à connaître les autres cours : il est le prince du royaume de Fer !

Elle me regarda encore un moment sans rien dire, comme si elle pesait le pour et le contre, puis déclara avec un petit sourire contrit :

— Bon, d’accord. Je sais que tu as raison, Ash… C’est juste que… je le trouve encore si jeune pour rentrer là-dedans, ce n’est qu’un enfant. Comme le temps passe vite !

Elle s’approcha de la fenêtre pour contempler le paysage. Le soleil se couchait, et au milieu de la ville, l’immense clocher détachait sa silhouette noire sur le ciel du soir.

— Vingt ans, murmura-t-elle. J’ai du mal à croire que cela fait plus de vingt ans que nous avons battu le faux roi. C’est comme si c’était hier !

Pour toi, peut-être, pensai-je en jetant un coup d’œil à mon reflet dans le miroir. Des yeux gris me contemplaient, dans un visage marqué et fatigué. Des rides sillonnaient ma peau autour des yeux et aux coins de la bouche ; une cicatrice partait de ma joue gauche pour descendre jusqu’en dessous de ma mâchoire — souvenir laissé par une coquatrice chassée dans la Forêt Sauvage. Depuis peu, mes tempes grisonnaient, et mon épaule — celle qui avait été transpercée par le piquant de la manticore — me faisait mal dès qu’il pleuvait. Ces vingt années avaient laissé des traces sur moi ; je n’étais que trop conscient du passage du temps.

Quant à elle, ma belle épouse à demi féerique, elle demeurait inchangée.

— L’attelage est avancé, annonça-t-elle. Kierran nous attend près des grilles. Il faut qu’on y aille.

Elle se retourna vers moi, une légère inquiétude dans les yeux.

— As-tu besoin d’aide pour descendre l’escalier ?

— Ça ira, répondis-je. Vas-y. Je te rejoins tout de suite.

— Tu es sûr ?

Je hochai la tête. Mais Meghan insista.

— D’accord, mais je veux que tu appelles quelqu’un si tu…

— Meghan, je te dis que ça va aller !

Elle fronça les sourcils. Je lui adressai alors un sourire un peu forcé pour adoucir mes paroles.

— Pars devant avec Kierran. J’irai avec Bug et les gardes. Allez, va. S’il te plaît…

Ses yeux se plissèrent, et l’espace d’un instant, je crus qu’elle allait se mettre en colère et se glisser dans la peau de l’inflexible reine de Fer qui terrifiait tout le monde. Mais après un silence, elle se contenta d’acquiescer d’un signe de tête et quitta la pièce.

Une autre fête d’Elysium… Un nouveau rassemblement des cours, réunies pour faire semblant de s’entendre, de vivre en bon voisinage, alors que des tensions, des incidents survenaient encore à la moindre occasion. Lorsque j’étais encore prince de l’Hiver, je n’avais jamais aimé Elysium ; en tant qu’humain, je la méprisais. Ceux qui se souvenaient encore de moi à l’époque du prince Ash, le prince glacial et dangereux à qui l’on avait témoigné crainte et respect pendant des siècles, ne voyaient plus à sa place qu’un humain boiteux et faible qui vieillissait et s’affaiblissait d’année en année, se reposant toujours plus sur la protection de sa reine. Je voyais bien les regards d’envie, de mépris et de pitié que me jetait la cour lorsque Meghan marchait avec moi, claudiquant à son bras. Les subtils échanges de regards intéressés entre les nobles de l’Eté et de l’Hiver ne m’échappaient pas non plus. Puisque j’étais devenu le plus faible de la cour, comment pouvaient-ils tourner la chose à leur avantage ? Même si je savais qu’ils n’oseraient jamais provoquer une confrontation directe avec la reine de Fer, je détestais malgré tout l’idée qu’ils songent à m’exploiter.

Je poussai un soupir, saisis ma canne, appuyée contre le mur, et me redressai pour jeter un dernier coup d’œil dans le miroir. La cape noire cachait partiellement ma béquille, mais elle ne pouvait dissimuler mon boitement et la raideur de ma jambe droite. Je continuais cependant à porter mon épée, refusant de l’abandonner. Je ne le ferais que le jour où je serais véritablement incapable de m’en servir.

Bug m’attendait en bas de l’escalier. Il prit soin de conserver une expression parfaitement neutre comme je descendais difficilement les dernières marches.

— Sa Majesté et le prince Kierran sont déjà partis pour Elysium, m’informa-t-il en s’inclinant légèrement. Elle m’a dit que vous souhaitiez qu’ils vous devancent. Y a-t-il quelque chose qui ne va pas, sire ?

— Non, rien.

J’ignorai le bras qu’il m’offrait et continuai de marcher lentement, péniblement, dans le hall. Ma jambe me lançait, mais je serrai les dents et m’obstinai dans mes efforts sans m’arrêter ni regarder en arrière. Bug me rattrapa et marcha à ma hauteur, prêt à retenir mon bras si je trébuchais. Mais il ne prononça pas un seul mot durant l’interminable et douloureux trajet qui nous amena jusqu’au carrosse.

C’est toujours sans un mot que nous arrivâmes au palais Unseelie.

— Attends ici, dis-je à Bug comme le carrosse s’arrêtait devant l’entrée du château. Tu n’as pas besoin de m’accompagner. Je connais ce lieu comme ma poche. J’y vais seul.

— Sire, je ne crois vraiment pas que ce soit…

— C’est un ordre, Bug !

Il sembla un instant hésiter à obéir ; mais les fées de Fer avaient le sens de la hiérarchie, et il finit par acquiescer.

— Très bien. Soyez tout de même… prudent. La reine me tuerait s’il vous arrivait quoi que ce soit.

Son intention était bonne, mais elle ne fit qu’augmenter mon courroux. J’empoignai ma canne et tournai le dos au premier lieutenant pour marcher seul dans les couloirs glaciaux du palais de l’Hiver.

J’aurais assurément dû me montrer plus avisé. Seulement, la fierté avait toujours été mon point faible, même avant que je ne devienne humain. A part quelques gardiens ogres, les couloirs du palais étaient pratiquement déserts, ce qui indiquait que tout le monde devait avoir rejoint la salle de bal. Mais au détour d’un corridor, j’entendis des ricanements s’élever par une porte ouverte, et une bande de bonnets-rouges surgit devant moi, me bloquant le passage.

Je fis halte et évaluai la situation. Comme la plupart des bonnets-rouges, ceux-ci étaient petits, trapus, et avaient un air sauvage, avec leurs bonnets de laine trempés dans le sang de leurs victimes et leurs petits yeux jaunes vicieux. Un sourire pervers dévoilait leurs dents pointues, et ils portaient presque tous des armes blanches à leur ceinture. Ces créatures étaient stupides et violentes. Leur réputation sulfureuse tenait au fait qu’ils envisageaient leurs rapports avec les autres uniquement en termes de proie et de prédateur. Tout concept de rang, de titre ou de hiérarchie leur était indifférent. Peu importait que vous soyez roi, prince ou noble ; si vous étiez faible, s’ils estimaient pouvoir vous mettre en pièces, ils le faisaient, quelles qu’en soient les conséquences.

Tout en maudissant mon entêtement, je leur fis face avec calme, le visage neutre. Le moindre signe de faiblesse de ma part déclencherait immédiatement leur attaque. Ils avaient beau être grossiers et stupides, leur terrible réputation au pays de Nulle Part n’était pas sans fondement. Ash le prince de l’Hiver n’avait jamais rien eu à craindre d’une bande de bonnets-rouges, mais cela faisait belle lurette que je n’étais plus celui-là.

— Tiens, tiens…

Leur chef sourit et fit craquer les jointures de ses mains.

— Regardez un peu qui voilà… Comme c’est amusant de vous voir ici, prince. Surtout sans les jupons de la reine pour vous abriter.

Ses compères ricanèrent et m’encerclèrent comme une meute de loups affamés.

— La reine se serait-elle lassée de son petit joujou humain, pour l’abandonner dans le froid ?

Je fis un pas prudent en avant et cherchai le regard du chef.

— Si vous croyez que la partie va être facile, dis-je d’une voix grave et lente, vous faites une lourde erreur. Je ne suis peut-être plus votre prince, mais il me reste encore assez de mes anciens pouvoirs pour vous réduire tous en copeaux.

Le sourire du chef déclina. Les autres bonnets-rouges se regardèrent avec nervosité, mais ils ne reculèrent pas. Pendant un instant, j’aurais aimé qu’Ash le prince de l’Hiver soit vraiment là. Le simple frisson qu’il provoquait lorsqu’il était irrité ou menaçant suffisait à faire détaler la plupart de ses opposants.

Le chef se ressaisit et reprit une contenance de défiance.

— En voilà de vilains mots, petit homme, me nargua-t-il. Seulement, ce n’est pas ce que nous dit votre odeur. Vous sentez l’humain à cent pour cent. Il ne reste rien du prince de l’Hiver. Plus maintenant.

Il passa une langue noire sur ses dents acérées.

— Et je parie que vous avez aussi le même goût que les humains…

Je sortis mon épée de sous ma cape, ignorant le froid qui me brûlait la main. Il était possible que je n’y survive pas, mais j’emporterais au moins avec moi autant de ces affreuses créatures avides de sang que possible. En espérant que ma reine ou mon fils venge ensuite ma mort.

— Père !

Le cri résonna dans le couloir et fit trembler les stalactites du plafond. Les bonnets-rouges grognèrent et firent volte-face en brandissant leurs armes vers l’intrus qui allait gâcher leur plaisir.

Kierran se dressait au bout du couloir, grand, imposant dans son uniforme noir et gris comme je le fus moi-même autrefois, les yeux scintillant comme des étoiles courroucées. Ses cheveux pâles étaient noués, ce qui le faisait paraître plus vieux et plus strict. Ses pommettes saillantes traçaient une ligne jusqu’à ses oreilles pointues, lesquelles étaient habituellement dissimulées sous sa chevelure et masquaient ainsi sa vraie nature. Mais ce soir-là, campé ainsi, immobile et fier sous un halo de lumière, il était beau, dévoilant totalement sa nature de fée.

Le chef des bonnets-rouges eut un sursaut en voyant arriver le prince de Fer.

— Prince Kierran…, maugréa-t-il, tendu. Quelle surprise de vous voir ici… Nous étions justement… euh…

— Je sais ce que vous faisiez !

La voix de mon fils était froide, et me troubla par sa ressemblance avec celle d’un certain prince de l’Hiver, il y a bien longtemps.

— Menacer le consort de la reine de Fer est un crime passible de mort ! Croyez-vous que je vais épargner une seule de vos vies juste parce qu’il s’agit d’un humain ?

Ses mots me heurtèrent de plein fouet et me blessèrent cruellement. Juste un humain. Juste un mortel, faible et sans importance. Mais Kierran ne me regardait pas. Ses yeux de glace étaient vissés sur les bonnets-rouges, qui grondaient maintenant en montrant les dents.

Leur chef s’approcha, un rictus aux lèvres.

— D’accord, mon garçon, regardez juste…

Dans un éclair métallique fulgurant, le bras de Kierran s’élança alors. Le chef se tut au milieu de sa phrase, bouche ouverte, comme s’il venait de perdre subitement le fil de sa pensée. Une rumeur s’éleva des rangs de ses compagnons. Puis sa tête tomba de ses épaules pour venir percuter le sol dans un bruit sourd.

Des cris stridents retentirent alors, et la bande tourna les talons pour prendre la fuite. Mais Kierran était déjà parmi eux, et faisait voltiger sa lame en décrivant des arcs courts et mortels. Je savais à quel point il pouvait être redoutable. Je l’avais entraîné moi-même, et ces leçons n’avaient pas été peine perdue. A le regarder ainsi décimer le gang de bonnets-rouges — sans effort et sans pitié — , j’éprouvai une bouffée d’orgueil, en même temps qu’un nœud amer dans la poitrine. C’était moi autrefois.

Ça ne le serait jamais plus.

Tout fut fini en quelques secondes. Kierran n’eut aucun mal à venir à bout de la bande, tant il frappait vite et précisément. Le dernier bonnet-rouge tressaillait encore en morceaux sur le sol quand Kierran rengaina son arme avec panache. Puis il se tourna vers moi, sourire aux lèvres.

— Père…

Il s’inclina, et son sourire se fit espiègle. Il était stupéfiant de voir avec quelle facilité il passait en une seconde d’un tueur sans scrupule à un charmant jeune prince. A la cour de Fer, il était le préféré de tout le monde, surtout des dames, grâce à ce sourire ravageur.

— Kierran.

Je hochai la tête en réponse, sans trop apprécier ce regard joyeux.

— Que fais-tu ici ?

Il me sourit de nouveau.

— La reine s’inquiétait de ne pas vous voir. J’ai proposé de partir à votre recherche, au cas où vous auriez des ennuis. Elle m’a dit que vous n’en auriez pas, puisque Bug serait à vos côtés, mais j’ai répondu que j’allais m’en assurer.

Il chercha autour de nous.

— Où est Bug ? L’avez-vous laissé au château ? J’imagine que ça ne doit guère lui plaire.

— Il est dans le carrosse.

J’entraînai mon fils hors du corridor en prenant appui sur son bras pour éviter les restes du carnage qui jonchaient le sol. Les corps commençaient déjà à se désintégrer, laissant à leur place des tas de boue, de sangsues, et d’autres choses tout aussi peu ragoûtantes.

— Et tu ne diras rien de tout ça à ta mère, compris ?

— Bien entendu, père, répondit Kierran avec un sourire qui me laissa dubitatif.

Nous entrâmes ensemble dans la salle de bal, bourrée à craquer de fées de l’Hiver et de l’Eté. Il y avait également quelques fées de Fer çà et là, mais elles se tenaient à l’écart de la foule et des regards hostiles. Une musique sombre et envoûtante résonnait. Au milieu de la piste, des dizaines de courtisans tournoyaient déjà et dansaient ensemble.

Près de moi, Kierran passa la salle en revue. De toute évidence, il cherchait quelqu’un. Son regard s’arrêta bientôt sur une jeune fée de l’Eté élancée, aux yeux verts et aux longs cheveux châtains, qui discutait dans un coin avec une dryade. Elle le regarda elle aussi, lui sourit timidement puis détourna promptement le regard, feignant le désintérêt. Mais ses yeux ne cessaient de revenir vers lui, et je sentais que Kierran piaffait à mon côté.

— Kierran, lui dis-je sur le ton du reproche.

Il sourit bêtement, comme s’il avait été pris la main dans le sac.

— N’y pense même pas. Tu connais les règles, ici.

Il soupira et redevint sérieux un instant.

— Je sais, murmura-t-il en se détournant de la fée. Et ce n’est pas juste. Pourquoi tout le monde doit-il adopter les mêmes préjugés que l’ensemble des cours ?

— C’est comme ça, rétorquai-je alors que nous nous frayions un chemin parmi la foule des courtisans.

Ils reculaient sur notre passage avec des regards dédaigneux.

— Et ce n’est pas toi qui changeras les choses ! Elles sont ainsi depuis l’aube de la Faerie.

— Ça ne vous a jamais empêché, vous…

Son ton était factuel, mais j’y perçus une once de défi. Il fallait y mettre un terme immédiatement. Je ne voulais pas que mon fils se mette des idées dangereuses en tête.

Je l’arrêtai dans son élan et m’approchai de lui. Je croisai son regard, et ma voix se fit sourde.

— As-tu vraiment envie de finir comme moi ?

Il soutint mon regard quelques secondes avant de baisser les yeux.

— Pardonnez-moi, père, murmura-t-il. J’ai parlé sans réfléchir.

Il ne me regardait pas, mais je continuai de le fixer jusqu’à ce qu’il baisse la tête et fasse un pas en arrière.

— Je me plierai à vos désirs et aux lois de ce royaume. Je ne me livrerai à aucun acte impliquant les cours d’Hiver ou d’Eté autre que de pure diplomatie.

Il releva enfin le regard, et plongea ses yeux bleus dans les miens. Il y avait de la dureté dedans.

— Maintenant, père, si vous voulez bien m’excuser, je vais retourner auprès de la reine pour l’informer de votre arrivée.

Je hochai la tête. C’était une victoire, mais bien amère. Kierran s’inclina une nouvelle fois et disparut dans la foule. Le froid de son sillage me fit frissonner.

Seul dans cette salle bondée, je trouvai un coin isolé et m’appuyai contre le mur. De là, je contemplai avec un soupçon de nostalgie les créatures charmantes, dangereuses et volatiles qui m’entouraient. J’avais été l’une d’entre elles, moi aussi…

Soudain, la foule s’écarta un peu, et je distinguai la piste de danse.

Meghan, ma belle Meghan, y tournoyait, élégante et gracieuse à l’instar des courtisans qui l’encerclaient. Aussi beau et charmant qu’il l’était vingt ans auparavant, Puck la tenait dans ses bras.

Mon estomac se noua, et je serrai ma canne avec tant de force que j’eus une crampe au bras. J’en avais le souffle coupé. Ils glissaient tous les deux sur la piste parmi les autres danseurs, les yeux dans les yeux. Ils riaient et se souriaient sans se soucier des regards de la foule ni de moi qui fulminais dans mon coin.

Je décollai alors du mur et avançai vers eux, ignorant les manifestations de mécontentement de tous ceux que je bousculais au passage. Sous ma cape, ma main chercha la poignée de mon épée ; j’accueillis la morsure du froid avec un certain plaisir cette fois. Je ne savais pas ce que j’allais faire, et cela m’était égal. Mon esprit s’était éteint ; mon corps, mis sur pilote automatique, réagissait uniquement à l’instinct. S’il s’était agi de n’importe qui d’autre… Mais il s’agissait de Puck. Puck qui dansait avec ma reine. Je commençai à dégainer. J’étais incapable de battre Robin Goodfellow en duel, mon subconscient le savait pertinemment. Seulement, l’émotion avait pris le dessus, et je ne voyais plus qu’une seule chose : le cœur de Puck au bout de ma lame.

Alors que je me rapprochais de la piste, je le vis encore faire tournoyer Meghan. Ses longs cheveux argentés volaient autour d’elle, et elle penchait la tête en arrière en riant. Sa voix cristalline me heurta comme un coup violent, et je m’arrêtai brutalement, si tendu que je me sentis prêt à vomir. Depuis combien de temps n’avais-je plus entendu ce rire, vu ce sourire ? Je contemplai mon ex-meilleur ami et ma femme féerique ensemble, et une atroce sensation de malaise gagna tout mon corps. Eux deux, cela semblait… si naturel. Deux elfes élégants d’un autre monde, doués de la jeunesse éternelle, beaux, gracieux…

Et moi qui ne pouvais plus rien offrir de tel. Je ne pouvais plus danser avec elle, ni la protéger. Je ne pouvais plus lui offrir l’éternité. Mon éternité… J’étais humain. Voué à vieillir, à dépérir, puis à mourir. Je l’aimais tellement ! Mais elle, m’aimerait-elle encore lorsque je serais vieux, décrépit, alors qu’elle resterait à côté de moi cette éternelle et magnifique jeune femme ?

Ma main lâcha la poignée de mon épée. Puck et Meghan riaient et dansaient toujours en tournoyant sur la piste. Leurs voix me faisaient l’effet de mille aiguilles me transperçant le cœur. Je me détournai et me fondis dans la foule, quittai la salle de bal et claudiquai le long des couloirs glacés jusqu’à mon carrosse. Bug me coula un regard rapide et quitta la banquette sans mot dire.

Je m’y effondrai, pris ma tête entre mes mains et fermai les yeux. Je me sentais irrémédiablement seul.

*  *  *

Des années passèrent encore.

J’étais seul dans une pièce quasiment obscure. Les bras ballants, le regard trouble, je levai la tête et tentai de distinguer quelque chose dans la faible lumière qui entrait par la fenêtre, derrière moi. J’étais presque certain d’avoir entendu quelqu’un entrer. Un domestique, peut-être, qui venait s’assurer que le vieillard n’était pas tombé de son fauteuil. Ou l’aider à marcher jusqu’à sa chambre et le border dans son lit de solitude.

Meghan n’était pas là. La guerre avait de nouveau éclaté, malgré de nombreuses années de paix, et la reine de Fer était partie prêter main-forte au roi de l’Eté contre l’Hiver. Bug était à ses côtés, aux commandes de l’armée, et Kierran, devenu une vraie bête de guerre, n’hésitait pas à se jeter au milieu des rangs ennemis, l’épée de glace qui m’avait jadis appartenu à la main. La plupart des membres du château avaient suivi leur reine sur le champ de bataille. Même les gremlins étaient partis ; le bourdonnement perpétuel de leurs petites voix grésillantes manquait aux murs, laissant le palais silencieux, froid et vide. J’étais le seul à y être resté. A attendre que tout le monde revienne. Oublié.

La pluie frappa soudain les vitres et je sursautai. Dehors, des éclairs zébraient le ciel ; le tonnerre grondait au loin. Je me demandai où Meghan pouvait être, ce qu’elle et Kierran faisaient en ce moment.

Il y eut de nouveaux éclairs, et une silhouette apparut brusquement près de moi ; une silhouette haute, sombre, capuchonnée, qui se tenait silencieuse, près de mon bras. Si j’avais été plus jeune, probablement aurais-je bondi et brandi mon arme. Mais désormais, j’étais bien trop fatigué pour cela.

Je regardai l’intrus en clignant des yeux pour essayer d’y voir plus clair. La silhouette parut me regarder également, bien que son visage ne soit pas visible sous la capuche. Elle ne semblait pas vouloir attaquer ou me menacer. Elle me regardait simplement, et attendait. Un souvenir revint soudain à ma mémoire, surgissant des limbes du passé, tel un rêve oublié.

— Je… je me souviens de vous…

Le Gardien hocha la tête.

— Nous sommes arrivés à la fin de tes épreuves, chevalier, dit-il alors que le tonnerre faisait trembler les fenêtres. Tu as découvert la dernière vérité quant au fait d’être humain. Quelle que soit leur force ou leur courage, les mortels ne peuvent échapper à la marche du temps. Tu vieilliras, alors que tout le monde autour de toi, à la cour du Fer, restera éternellement jeune. Tel est le prix. Tu mourras, et tu mourras seul.

Comme il prononçait ces mots, une main froide se posa sur mon épaule, et un spasme parcourut tout un côté de mon corps. Je tressaillis, pris de vertige, nauséeux, et essayai de me lever pour me diriger vers la porte. Mais ma mauvaise jambe me lâcha, et je tombai sur le sol. Suffoquant, je me traînai par terre à l’aide d’un bras, car tout mon côté gauche ne répondait plus. La pièce tournait violemment autour de moi, et l’obscurité gagnait rapidement les contours de mon champ de vision. Je luttai contre la douleur et la nausée et tentai d’appeler à l’aide, mais seul un filet de voix sortit de ma gorge, que personne ne pouvait entendre.

Sauf le Gardien, lequel n’avait pas bougé d’un pouce et continuait de me regarder me débattre. De me regarder mourir.

— La mort prend tous les mortels, déclara-t-il alors d’un ton impavide. Elle finira par te prendre, toi aussi.

Je fis un dernier effort pour me redresser, pour continuer à vivre, malgré une petite voix en moi qui me demandait pourquoi je tentais de résister ainsi. A quoi bon ? J’étais si fatigué… Ma tête se posa contre le sol ; l’obscurité m’enveloppa comme une douce couverture, et je sentis mon dernier souffle s’échapper de mes lèvres tandis que mon cœur humain cessait de battre.

21

Le sacrifice final

Froid.

Tout était froid.

Je tombais dans un tunnel sombre et voyais différents moments importants de ma vie défiler sous mes yeux, sans pouvoir m’arrêter. Mes incursions avec Meghan dans la Forêt Sauvage. Kierran et Bug en train de croiser le fer dans la cour. La naissance de mon fils. La danse avec Meghan dans la salle de bal. Notre mariage…

J’atterris soudain sur un sol dur et froid, pantelant, le cœur battant à tout rompre contre mes côtes, paniqué mais vivant. Où étais-je ? Des murs de pierre m’entouraient ; des bougies étaient allumées dans des alcôves, rejetant tout le reste dans l’ombre. La grande silhouette drapée était debout près de moi et me regardait sans dire un mot.

Alors tout me revint…

Les Terres d’Epreuve. J’étais venu ici pour acquérir une âme, afin de retrouver Meghan au royaume de Fer et de vivre avec elle. Je me penchai en avant et pris ma tête entre mes mains. Je ne parvenais pas à réfléchir correctement. J’avais l’impression de ne plus savoir démêler le vrai de l’imaginaire. Le regard froid du Gardien me jaugeait, guettant ce que j’allais faire.

— Etait-ce réel ?

Je parlai d’une voix rauque et éraillée, qui ne me ressemblait pas.

— Y avait-il quoi que ce soit de réel, dans tout ça ?

— Cela pourrait l’être…

— Ash !

Un bruit de pas précipités derrière moi et Puck apparut soudain. A sa vue, une pulsion de haine m’envahit. Il était mon ennemi juré ; celui qui riait et dansait avec Meghan dans la salle de bal tandis que j’éprouvais dans ma chair et mon âme humaines le désespoir de vieillir… Mais je me ressaisis rapidement. Rien de tout cela ne s’était produit. L’intégralité de cette vie que je venais de vivre, mon mariage, ma femme, mon fils, n’avait été qu’une illusion.

— Bon sang, m’sieur glaçon ! On vous cherchait partout ! On a raté l’épreuve, ou quoi ?

Je le fixai, incrédule. Quelques secondes… Seulement quelques secondes s’étaient écoulées, pour ce qui m’avait paru durer le temps d’une existence entière. Je me relevai prudemment en inspirant à fond. Ma jambe était en bonne forme, et ma vue parfaite. Mes mains étaient lisses et blanches, non pas tachées et flétries. Je serrai les poings, et sentis la force de mes membres.

— C’est fait, annonça alors le Gardien. Les épreuves sont terminées. Tu as réussi à relever le gant, chevalier de la cour de Fer. Tu as vu ce que signifiait être humain — la faiblesse de la chair, la conscience qui torture parfois et la mortalité. Tu es allé loin, plus loin que quiconque avant toi. Mais il demeure une ultime question. Une dernière chose que tu dois te demander, avant d’être prêt à accueillir une âme. Désires-tu vraiment en posséder une ?

— Quoi ?

Puck se posta à côté de moi et regarda le Gardien, ébahi.

— Qu’est-ce que c’est que cette question ? Que croyez-vous qu’il ait fait pendant tout ce temps ? Des bouquets de fleurs ? Vous n’auriez pas pu lui poser cette question avant de l’envoyer en enfer ?

Je posai une main sur son épaule pour l’interrompre. Puck maugréa avec un mouvement de colère et d’indignation ; mais je savais pourquoi le Gardien me posait cette question. Avant, j’ignorais ce que signifiait véritablement être humain. Je ne pouvais pas comprendre. Pas tel que j’étais alors.

Maintenant, je le pouvais, et décider en parfaite connaissance de cause.

— La cérémonie de l’Animation commence à l’aube, reprit le Gardien. Une fois entamée, elle ne pourra être interrompue. Je te donne donc ce dernier choix, chevalier. Si tu le désires, je peux effacer tout ce qui t’est arrivé — tes souvenirs de cet endroit, ce que tu y as appris, comme si les épreuves n’avaient jamais eu lieu. Tu pourras retourner en Hiver avec tes amis, tel que tu étais auparavant, une fée sans âme et immortelle. Ou alors, tu pourras prendre possession de ton âme et conserver tout ce qui va avec — conscience, faiblesse, mortalité.

Il bougea enfin pour faire passer son bâton d’une main à l’autre, s’apprêtant à disparaître.

— Quelle que soit ta décision, poursuivit-il, sache que lorsque tu quitteras ces lieux, tu n’y reviendras jamais. Que ton choix soit donc avisé.

Le choix…

J’inspirai brièvement, sentant se dénouer les liens de la promesse que j’avais faite à Meghan. Mon serment était tenu : j’avais trouvé le moyen de la retrouver, j’avais la possibilité de vivre à ses côtés au royaume de Fer. J’étais libre.

Et j’avais le choix.

*  *  *

Je ne retournai pas à ma chambre, même si je me souvenais à peu près de son emplacement. Je préférai me rendre dans la cour, où je trouvai un banc sous un arbre rabougri. Je m’y assis et regardai les étoiles flotter autour de moi.

Mortel ou fée ? Pour le moment, je n’étais plus ni l’un ni l’autre. Si proche d’avoir une âme, d’accomplir ma quête et de retrouver enfin Meghan… et si troublé, en même temps, par le futur que le Gardien m’avait montré. S’il était vrai… si j’étais voué à mourir seul et oublié de tous… cela valait-il vraiment toute cette souffrance ?

Je n’étais pas obligé de revenir au royaume de Fer. Mon serment avait été honoré. J’étais libre de faire comme bon me semblait, d’autant qu’il n’existait aucune garantie que Meghan ait attendu mon retour, aucune assurance qu’elle l’ait même souhaité. Je pouvais rentrer à la cour d’Hiver avec Ariella. Et tout serait comme avant…

Si c’était vraiment ce que je voulais.

— Coucou…

La douce voix d’Ariella vint justement interrompre ma réflexion. Elle me rejoignit sur le banc, si près que nos épaules se touchèrent.

— Puck m’a parlé de la dernière épreuve, et il m’a dit que la cérémonie aurait lieu demain matin. Je suppose que tu n’as pas encore pris ta décision ?

Je secouai la tête. Ses doigts délicats écartèrent une mèche de mon front.

— Pourquoi es-tu encore en train de te torturer, Ash ? demanda-t-elle gentiment. Tu as fait déjà tellement de chemin. Tu sais ce que tu dois faire. C’est ce que tu voulais.

— Oui…

Je me penchai et posai mes coudes sur mes genoux.

— Mais la dernière épreuve…

Je fermai les yeux, laissant déferler les souvenirs d’une autre vie.

— J’ai vu mon futur avec Meghan, Ari… Je suis devenu humain et je l’ai retrouvée au royaume de Fer, exactement comme je le désirais. Au début, nous étions heureux… enfin, moi, j’étais heureux. Et puis…

Je marquai une pause, contemplant une comète bleue qui traversait lentement le ciel étoilé.

— Elle n’a pas du tout changé, repris-je enfin. Notre fils et elle, ils n’ont pas changé de toute leur vie. Et moi… moi, je ne pouvais pas suivre. Plus le temps passait, moins je parvenais à la protéger, ni à combattre à ses côtés. Et à la fin, je me suis retrouvé seul.

Ariella restait muette, sans me quitter des yeux.

— Je veux être avec eux. Plus que tout, j’ai envie de les revoir. Mais si mon avenir est véritablement celui que j’ai vu, si je ne peux éviter ce qui m’attend…

— C’est là que tu te trompes, m’interrompit Ariella.

Je me redressai et la regardai, surpris. Elle me sourit.

— C’est un futur, Ash. Seulement un parmi les possibles. Crois-en mon expérience de devin. Rien n’est jamais certain. Le futur change constamment, personne ne peut prédire ce qui va se passer. J’ai juste une question. Dans ce futur, tu disais que tu avais un fils ?

J’acquiesçai, et sentis une douleur sourdre dans ma poitrine à la pensée de Kierran.

— Est-ce qu’il te manque ?

Je hochai la tête.

— C’est bizarre, murmurai-je tandis qu’une boule commençait à se former dans ma gorge. Il n’est même pas réel, et pourtant… j’ai l’impression que c’est lui qui est mort. Son existence n’était qu’une illusion, mais je l’ai bel et bien connu. Je me souviens de tout ce que j’ai vécu avec lui. Et avec Meghan…

La boule grossit dans ma gorge, et je sentis les yeux me piquer. Des larmes ne tardèrent pas à rouler sur mes joues. Je revoyais le sourire de Kierran, sentais le souffle de Meghan sur ma peau, dans notre sommeil. Mon esprit avait beau savoir que ces souvenirs n’étaient qu’illusoires, mon cœur rejetait violemment cette pensée. Je les connaissais, tous les deux. Par cœur. Je me rappelais leurs joies, leurs peines, leurs triomphes, leurs blessures et leurs peurs. Pour moi, ils étaient réels.

— Ma famille… Ils me manquent tellement… Ils étaient tout pour moi. Je veux les retrouver.

Ariella posa une main affectueuse sur mon épaule.

— Même si cet avenir devait avoir une fin, chuchota-t-elle au creux de mon oreille, voudrais-tu passer à côté ? Y changerais-tu quoi que ce soit, bien que sachant comment les choses vont finir ?

Je me tournai pour la regarder et pris lentement conscience de ce que j’éprouvais.

— Non… Non, je n’y changerais rien…

Toute la souffrance et la solitude que j’avais ressenties en voyant les autres me délaisser peu à peu n’étaient rien par rapport à la joie et la fierté que m’avait procuré Kierran, le bonheur profond que j’avais trouvé entre les bras de Meghan, l’amour inconditionnel que j’éprouvais pour eux.

Et peut-être que c’était justement cela, être humain.

Ariella me sourit, un soupçon de tristesse au fond des yeux.

— Dans ce cas, tu sais ce que tu as à faire.

Je l’attirai vers moi et déposai un baiser sur son front.

— Merci, dis-je dans un souffle.

Ce mot était difficile à dire pour moi, et la surprise se lut également sur le visage d’Ariella. Les fées ne disent jamais merci, de crainte de contracter une dette envers autrui. L’ancien Ash n’aurait jamais laissé ce mot franchir ses lèvres. Peut-être était-ce là encore un signe de ma progression vers l’état d’humain.

Je me levai et l’entraînai dans mon mouvement.

— Je crois que je suis prêt, déclarai-je avec un regard vers le château.

Mon cœur battait plus vite, mais je n’avais pas peur.

— Je sais ce que je dois faire !

— Alors, dit le Gardien, apparaissant soudain dans notre dos, ne perdons pas de temps. As-tu pris ta décision, chevalier ?

Je m’écartai d’Ariella et regardai la longue silhouette sombre bien en face.

— Oui.

— Et qu’as-tu décidé ?

— Ce pourquoi je suis venu jusqu’ici…

Je sentis un énorme poids disparaître de mes épaules comme je prononçais ces mots. Plus de doutes. Plus de tortures. Je connaissais ma voie.

— Je veux devenir humain, avec tout ce que cet état comporte : faiblesse, conscience, mortalité. Tout.

Le Gardien opina du chef.

— Nous voilà donc enfin au bout du parcours. Et tu seras le premier à obtenir ce que tu as toujours cherché, chevalier. Suis-moi.

*  *  *

Puck nous rejoignit, et nous suivîmes le Gardien le long des corridors obscurs, puis dans un escalier en colimaçon jusqu’au sommet de la plus haute tour, et nous sortîmes à ciel ouvert. Un ciel infini… Là, sous les étoiles et les constellations, notre guide avança au centre de la plate-forme et se retourna pour m’inviter d’un geste de la main.

— Tu as traversé toutes les épreuves, dit-il alors que je m’approchais. Tu as accepté les corollaires de l’état d’humanité ; sans cette connaissance, une âme ne survivrait pas longtemps en toi. Tu as réussi, chevalier. Tu es prêt.

« Cependant, continua-t-il d’une voix solennelle tandis que la nervosité me tordait le ventre à l’annonce de ce « cependant », quelque chose d’aussi pur qu’une âme ne peut surgir du néant. Un ultime sacrifice doit être fait, mais non par toi. Pour qu’une âme naisse en toi, une vie doit être donnée, de son plein gré, et sans réserve. Grâce à cet acte désintéressé, une âme pourra éclore du sacrifice accompli par une personne qui t’aime. Sans cela, tu demeureras vide.

Un instant, la portée de ces paroles échappa à mon esprit confus. Puis je fus brusquement frappé par leur signification réelle, concrète. Une main glacée m’étreignit alors le cœur. Je fixai le Gardien pendant plusieurs secondes, sans voix, devant l’horreur de cette ultime condition.

— Quelqu’un doit mourir pour moi ?

Je sentis un trou béant s’ouvrir en moi et me plonger dans les ténèbres.

— Alors j’ai fait tout ça pour rien ? Tout ce que vous m’avez fait subir, endurer… tout ça pour rien ?

L’incrédulité, le désespoir le disputaient à la rage. J’avais traversé tant d’épreuves, et il allait me falloir renoncer à la victoire ? Car je ne pouvais admettre un tel prix à payer.

— Jamais, dis-je sèchement avant de me détourner. Je ne laisserai jamais faire une telle chose !

— Ce n’est pas à toi de décider, Ash…

La voix d’Ariella tremblait légèrement, mais c’est parfaitement droite qu’elle vint se placer devant le Gardien.

— Je suis là, dit-elle doucement. Je fais ce choix de mon plein gré.

— Ari…, souffla Puck derrière moi.

Non ! Je la rattrapai vivement par le bras, paniqué. Je me sentis soudain oppressé à l’extrême, totalement démuni. C’était la même sensation que celle que j’avais ressentie lorsque j’avais vu la wyverne la frapper en plein cœur, lorsqu’elle avait agonisé dans mes bras, et que je n’avais rien pu faire d’autre que la regarder partir. Cette fois, je pouvais l’empêcher. J’allais l’empêcher.

— Ari, non ! criai-je.

Je m’interposai entre elle et le Gardien.

— Tu ne peux pas faire ça !

— Si, Ash… Et c’est précisément pour ça que je suis là.

Les yeux pleins de larmes, elle essaya de me sourire.

— C’est la raison pour laquelle je suis venue. Je ne suis revenue à la vie que pour ce moment. C’est ma mission finale, avant que la Faerie ne me reprenne.

— Non ! Ne fais pas ça ! l’implorai-je. Ne renonce pas à la vie. Pas pour moi. Pas une nouvelle fois !

Elle secoua doucement la tête.

— Je suis fatiguée, Ash, murmura-t-elle. Ça a assez duré.

Derrière moi, Puck poussa un très long soupir. J’espérai qu’il allait se joindre à mes protestations. Mais il me surprit une fois encore.

— Je suis heureux de t’avoir revue, Ari, dit-il d’une voix abattue et calme à la fois.

Un léger tremblement de son menton trahissait les larmes qu’il devait contenir.

— Et ne t’inquiète pas. Je veillerai sur lui pour toi.

— Tu étais un bon ami, Puck.

Ariella lui sourit, le regard triste et déjà lointain.

— Je suis heureuse d’avoir pu vous donner une nouvelle chance, à tous les deux.

Un sentiment de trahison m’envahit. Je la pris par les épaules, sans ménagement, et la secouai. Mais elle refusa de me regarder.

— Je ne te laisserai pas faire ça ! Tu ne peux pas ! Je ferai en sorte que tu restes en vie, de force s’il le faut !

— Prince…

Tout gonflé de pouvoir, ce simple mot me transperça, m’intimant d’écouter et d’obéir. Grimalkin venait d’apparaître et allait invoquer la faveur que je lui devais. Je fermai les yeux et luttai contre la panique.

— Grimalkin, ne fais pas ça. Je te tuerai si tu me donnes cet ordre, je te le jure !

— Je ne vous forcerai pas, déclara le cait sith sur le même ton posé. Seulement, il se trouve que cette décision ne vous appartient pas. Tout ce que je demande, c’est que vous laissiez Ariella faire ce choix. Laissez-la choisir sa propre voie, comme vous avez choisi la vôtre.

Je perdis soudainement mon sang-froid, et tombai à genoux devant Ariella, agrippant sa robe, pleurant, tête baissée.

— Je t’en prie… Je t’en supplie, Ari, ne fais pas ça. Je ne supporterai pas de te voir mourir une seconde fois.

— J’étais déjà partie, Ash.

Sa voix tremblait aussi. Elle posa une main sur l’arrière de ma tête.

— Ces moments n’étaient qu’un sursis.

Agenouillé devant elle, je continuai à sangloter pendant que sa main caressait mes cheveux.

— Laisse-moi le faire, murmura-t-elle.

Ses doigts passèrent sous mon menton pour relever délicatement mon visage vers elle.

— Laisse-moi partir.

J’étais incapable de parler. Terrassé par le poids énorme du chagrin et de la culpabilité, presque aveuglé par les larmes, je laissai mes bras retomber le long de mon corps. Ariella s’écarta de moi, mais sa main s’attarda quelques instants sur ma joue. Je touchai le bout de ses doigts, puis les sentis se délivrer de mon étreinte.

— Souviens-toi de moi, murmura-t-elle.

Elle se retourna alors et marcha vers le Gardien.

— Ce ne sera pas long, dit-il.

Il me sembla déceler une pointe d’admiration dans le son de sa voix. Ariella hocha la tête et inspira en tremblant pendant qu’il levait une main vers son front et repoussait ses cheveux d’argent.

— Est-ce que je vais avoir mal ? chuchota-t-elle si bas que je l’entendis à peine.

Le Gardien secoua sa tête capuchonnée.

— Non, dit-il avec douceur.

Une lumière commença à fuser sous ses doigts, qui devenait plus vive à chaque seconde.

— Tu ne ressentiras aucune douleur, Ariella Tularyn. Plus jamais. Ferme les yeux.

Elle me regarda une dernière fois. L’espace d’un instant, je la vis exactement telle que je l’avais vue lors de notre première rencontre, ignorant la peine, les yeux brillants de joie. Elle m’adressa un vrai sourire, débordant d’amour et de pardon. Et d’un coup, la lumière devint si forte et aveuglante que je dus détourner le regard.

Quelque chose tressaillit au plus profond de moi. Les ténèbres que j’avais refoulées, toute ma part Unseelie — haine, violence, colère noire — remontèrent subitement à la surface dans un rugissement, cherchant à m’engloutir. Seulement, une autre chose se manifesta simultanément, pure, brillante, intense ; une sorte de bouffée lumineuse en expansion qui anéantissait le noir, emplissait chaque recoin de mon être, jusqu’à ce qu’il ne reste plus la moindre place en moi pour les ténèbres. Je frémis sous cet afflux de lumière, de couleur et d’émotion, réalisant soudain combien j’avais été vide avant cet instant.

Puis la lumière déclina. J’étais agenouillé sur une terrasse vide au Bout du Monde, entouré de poussière d’étoiles et de roche en suspension. A quelques pas de moi, le Gardien, seul, s’appuyait sur son bâton, comme pour reprendre son souffle.

Ariella n’était plus là.

— Prends un peu de temps pour faire ton deuil, déclara-t-il d’un ton toujours aussi formel. Lorsque tu seras prêt, rejoins-moi aux grilles des Terres d’Epreuve. J’ai une dernière chose à te donner avant que nous ne nous séparions.

Il se volatilisa, tandis que, hagard, je gardai les yeux rivés sur l’emplacement où se tenait encore Ariella quelques secondes auparavant. Grimalkin avait lui aussi disparu. Le parapet sur lequel il s’était assis était vide, comme si le chat s’était évanoui à l’instant même où la cérémonie avait pris fin. J’essayai de me sentir en colère contre lui, tout en mesurant à quel point un tel ressentiment à son égard aurait été injuste. Même s’il n’était pas intervenu, Ariella aurait pris cette décision. Je la connaissais suffisamment bien pour le savoir. Et la peine qui m’enveloppait maintenant comme une lourde couverture, le sentiment atroce de sa perte, ne me laissait plus assez d’énergie pour la colère. Ariella n’était plus. Elle était partie, pour toujours. Et je l’avais de nouveau laissée faire.

— Ce n’était pas de votre faute, Ash, dit alors Puck avec calme. Ça ne l’a jamais été. Elle a fait son choix, il y a bien longtemps déjà.

J’acquiesçai, encore incapable de prononcer un mot. Puck soupira et s’accroupit près de moi en regardant autour de nous.

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais moi, je me sens prêt à rentrer à la maison. Je propose qu’on récupère Boule de poils, qu’on aille voir si le Loup est toujours vivant, et qu’on parte d’ici.

— Oui, murmurai-je sans me relever. Laisse-moi juste… une ou deux minutes…

— Bien sûr.

Je m’attendais à ce qu’il s’éloigne de quelques pas. Au contraire, il s’assit sur le sol près de moi et croisa ses longues jambes. Ensemble, nous contemplâmes dans un silence recueilli, tout chargé de désolation, l’endroit où Ariella m’avait souri pour la dernière fois avant de disparaître dans un éclat de lumière — ce qui était finalement la forme de mort la plus souhaitable que je puisse imaginer.

Au bout d’un moment, Puck posa une main timide sur mon épaule.

Cette fois, je ne la repoussai pas.

22

Le retour

Perdus chacun dans nos pensées, Puck et moi empruntâmes sans mot dire les longs corridors des Terres d’Epreuve. A un moment, comme je jetai un coup d’œil vers lui, je le vis s’essuyer les yeux d’un geste vif, avant de se soustraire hâtivement à ma vue dans un tournant. Les couloirs semblaient beaucoup plus vides maintenant que nous n’étions plus que deux, et leurs ombres encore plus profondes.

Ariella était morte, et je ne cessais de songer à son courage, à son amour et son dévouement, sachant à présent qu’elle avait fait tout cela - nous accompagner, nous aider —, alors que depuis le début, elle savait qu’elle n’en reviendrait pas. Deux fois je l’avais perdue ; deux fois j’avais été obligé de la regarder périr. Mais cette fois au moins avait-elle choisi son destin. Un choix fait de longue date, et si la Faerie l’avait ramenée à la vie par le passé, probablement n’allait-elle pas la laisser disparaître entièrement, comme si elle n’avait jamais existé. Une vie aussi exceptionnelle que la sienne devait forcément se poursuivre quelque part, d’une manière ou d’une autre. Ariella Tularyn avait été bien trop aimée et chérie pour simplement s’évanouir et tomber dans l’oubli. C’était là un moindre réconfort, mais je m’accrochais à cette idée avec obstination. J’espérais aussi qu’elle était heureuse, quel que soit l’endroit où l’état dans lequel elle existait dorénavant.

La haute silhouette du Gardien nous attendait au pont. Les étoiles et la ligne sombre et floue des Bruyères flottaient derrière lui.

— C’est ici que nous nous séparons, nous annonça-t-il comme nous le rejoignions au bord du pont. Ta quête est terminée, prince, et ton voyage accompli. Tu ne me reverras jamais, pas plus que le Bout du Monde. Tu ne te souviendras pas non plus du chemin que tu as emprunté pour parvenir ici. Cependant, puisque tu es le premier à avoir survécu et gagné une âme, je t’offre un dernier cadeau pour le chemin du retour.

Il tendit le bras et fit tomber un objet scintillant au creux de ma paume. C’était un globe de cristal sombre, presque de la taille d’une orange, au toucher chaud et lisse contre ma peau.

— Lorsque tu seras prêt, brise ce globe, et tu passeras directement de la Faerie au monde des humains. A partir de là, tu feras comme bon te semblera…

— Directement dans le monde des humains ?

Puck jeta un coup d’œil à la boule par-dessus mon épaule.

— Ce n’est pas vraiment là qu’on veut aller ! Vous n’auriez pas plutôt un truc pour nous déposer dans la Forêt Sauvage, ou en Arcadie ?

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, Robin Goodfellow, dit le Gardien, qui s’adressait à lui pour la première fois. Vous pouvez choisir de retourner dans la Forêt Sauvage par le chemin par lequel vous êtes arrivés, mais la Rivière des Rêves est longue à remonter, et vous n’aurez cette fois pas de bateau pour vous protéger.

— C’est bon, dis-je à Puck avant qu’il ait le temps de répliquer. Je me rendrai au royaume de Fer en passant par le monde mortel. Enfin… si tu veux bien m’ouvrir un passage, évidemment.

Puck me lança un regard entendu et hocha la tête.

— Bien sûr, m’sieur glaçon. Pas de problème…

— Nous avons juste une dernière chose à régler avant de partir, ajoutai-je. Nous avons laissé un ami derrière nous, au temple, en arrivant. Y est-il toujours ? A-t-on moyen de le sauver ?

Le Gardien se redressa.

— Le Loup, dit-il. Oui, il est encore vivant, même si son pouvoir s’affaiblit. Il est toujours coincé dans la porte ; vous devrez le libérer si vous voulez l’emmener avec vous dans le monde des mortels.

— Vous ne pourriez pas plutôt ouvrir cette porte ? demanda Puck en fronçant les sourcils.

— Le Gantelet n’a jamais été clos. Tant que votre ami demeurera dans la porte, la maintenant ouverte, le passage est toujours effectif. La porte doit se refermer totalement pour pouvoir ensuite être ouverte une nouvelle fois.

— Je vous suggère de vous dépêcher, intervint soudain Grimalkin, qui se matérialisa sur un rocher flottant. Si vous tenez vraiment à aider ce chien, faites-le vite, que nous puissions ensuite y aller. En ce qui me concerne, j’aimerais bien passer un peu de temps chez moi avant la fin de ce siècle.

Chez moi… J’eus un pincement au cœur. Oui, il était temps pour chacun d’entre nous de rentrer chez soi. Trop de temps s’était écoulé. Meghan m’attendait-elle encore ? Ou bien, comme elle l’avait suggéré dans le rêve, avait-elle trouvé le bonheur avec quelqu’un d’autre ? Allais-je revenir pour la trouver entre les bras d’un autre ? Ou, pire encore, pour découvrir qu’elle était devenue une reine du genre de Mab, exerçant son pouvoir sans pitié, régnant par la terreur ?

Force était d’admettre que j’avais peur. J’ignorais ce que j’allais trouver au terme de cette quête. Malgré tout, j’étais bien déterminé à retrouver celle que j’aimais, quel que soit ce qui m’attendait.

— Chevalier, dit le Gardien comme nous nous engagions sur le pont.

Puck se retourna, et je lui fis signe d’avancer sans moi. Il nous laissa avec une petite grimace, emboîtant le pas à Grimalkin sur le pont.

— Ne dilapide pas le cadeau qui t’a été fait. Tu n’appartiens plus au monde de la Faerie, mais tu n’es pas non plus totalement mortel. Tu es… unique.

Le Gardien recula légèrement, et une once d’amusement perça dans sa voix.

— Nous verrons bien où cela t’emmènera.

Je m’inclinai devant lui et traversai le pont, conscient que ses yeux — que jamais je n’avais pu apercevoir — étaient encore posés sur moi. Mais lorsque j’atteignis l’autre côté du pont et que je me retournai, il avait disparu. L’énorme masse des Terres d’Epreuve dérivait en s’éloignant, rapetissant sous nos yeux jusqu’à s’évanouir.

Nous suivîmes Grimalkin dans le couloir qui menait au temple et arrivâmes bientôt à la lourde porte de pierre du Gantelet. L’espace d’un instant, je crus que nous étions arrivés trop tard. Le Loup était allongé dans le passage, immobile, son énorme tête posée sur ses pattes. Une écume sanguinolente bordait sa gueule et son museau ; sa fourrure était plate et terne et laissait apparaître ses côtes. Par l’ouverture, les esprits s’agrippaient toujours à lui dans l’espoir de l’attirer dans le temple afin de l’y garder à tout jamais. Pourtant, même inerte et apparemment sans vie, il semblait aussi immuable qu’une montagne.

— Dommage, commenta Grimalkin alors que nous nous approchions. Ce n’est pas la fin que j’imaginais pour le Grand Méchant Loup, écrasé bêtement sous une porte. Je suppose qu’il n’était pas invincible, finalement.

Les yeux verts du Loup s’ouvrirent subitement. Il toussa faiblement en nous voyant et leva la tête de ses pattes pour me regarder.

— Alors, vous avez réussi, constata-t-il. J’imagine que je devrais vous féliciter, mais il se trouve que cela m’indiffère, pour le moment.

Il haletait ; ses yeux oscillaient entre Puck, Grim et moi. Il dressa soudain ses oreilles.

— Où est la fille ?

Puck détourna le regard, et j’inspirai profondément en me demandant si j’allais être capable de prononcer les mots. Je le fus.

— Elle est morte, dis-je.

Le Loup hocha la tête, comme si cette nouvelle ne le surprenait pas.

— En tout cas, si vous voulez repartir par ce chemin, je suis sûr que vous pouvez encore vous glisser sous cette pierre. Les esprits sont embêtants, mais ils ne devraient plus poser problème.

— Et toi ?

Il soupira et reposa sa tête sur ses pattes.

— Je n’ai plus de forces.

Il ferma les yeux et ajouta :

— Et vous n’avez pas non plus la force de faire bouger cette porte. Alors laissez-moi.

Je serrai les poings. Le souvenir de la disparition d’Ariella était encore brûlant en moi.

— Non !

Le Loup rouvrit une paupière.

— J’ai déjà vu une amie mourir aujourd’hui. Il n’y en aura pas deux. Puck…

Je fis un pas en avant et calai mon épaule contre le dessous du bloc de pierre.

— Viens m’aider à faire bouger ce truc…

L’air dubitatif, Puck me rejoignit et se mit en position contre la dalle. Il fit une grimace en testant sa résistance.

— Ouch… Vous êtes sûr de votre coup, là, m’sieur glaçon ? Parce que bon, vous êtes humain, maintenant…

Je dus avoir une expression éloquente car il reprit :

— Bon, d’accord. A trois, on y va… Hé, Loulou, tu vas aussi nous aider, rassure-moi ?

— Vous ne pourrez pas me libérer, dit le Loup en nous regardant tour à tour. Vous n’êtes pas assez forts. Surtout si le prince n’est plus qu’un simple mortel.

— Comme c’est affligeant !

Grimalkin vint se poster juste devant sa truffe, presque à portée de ses crocs.

— Voilà que ce gros toutou doit s’en remettre à un humain pour le sauver, parce qu’il est devenu trop faible pour bouger. Je vais m’asseoir confortablement pour regarder ça et m’en souvenir toute ma vie.

Le Loup gronda, et son poil se hérissa sur son échine. Il se remit sur ses pattes, arqua son dos sous le bloc de pierre et se tendit en montrant les dents.

— Un, deux… trois !

Nous poussâmes de toutes nos forces. Mais la pierre nous résistait, inébranlable. Même en s’y mettant tous les trois, elle était trop grosse, trop lourde pour que nous puissions la bouger.

— Ça ne marche pas, prince, dit Puck, les dents serrées et le visage cramoisi par l’effort.

Je l’ignorai et concentrai toute ma force dans mon épaule pour maintenir ma poussée. La pierre entama douloureusement ma chair, mais ne bougea pas d’un pouce.

Instinctivement, je m’ouvris alors au glamour présent autour de moi, oubliant que j’étais humain désormais.

Un courant d’air froid parcourut l’atmosphère, et la dalle bougea. De quelques millimètres seulement, mais nous le sentîmes tous. Les yeux de Puck s’écarquillèrent de stupéfaction, et il redoubla d’efforts, délivrant toute sa puissance. Le Loup en fit de même.

Les spectres criaient, geignaient et s’agrippaient à son pelage comme s’ils sentaient leur proie leur échapper. Je fermai les yeux et tentai de rester connecté à la force froide et familière qui me parcourait. Je poussai contre le bloc de toutes mes forces.

Dans un ultime grondement, la dalle céda encore de quelques centimètres. C’était suffisant. Le Loup poussa un grognement de triomphe et s’extirpa de sous sa chape, se dégageant du même coup de l’étreinte des esprits, cantonnés d’un seul côté. Puck et moi reculâmes vivement, et la porte se referma avec fracas, réduisant au passage quelques spectres en fumée.

Pantelant, le Loup se remit sur ses quatre pattes avec précaution avant de s’ébrouer violemment. Puis il me regarda à travers le nuage de poils et de poussière qu’il venait de soulever, et hocha la tête.

— Pour un mortel, dit-il entre deux halètements, vous êtes singulièrement fort. Presque aussi fort que…

Il marqua une pause et me jeta un regard suspicieux.

— Etes-vous sûr d’avoir reçu ce que vous étiez venu chercher, petit prince ? Il serait fâcheux que nous ayons fait tout ce chemin pour rien.

Mais avant que j’aie eu le temps de répondre, il huma l’air, contractant sa truffe.

— Non, votre odeur est différente. Vous êtes différent d’avant, même si vous ne sentez pas tout à fait comme les humains.

Il coucha ses oreilles et gronda en reculant d’un pas.

— Qu’êtes-vous, maintenant ?

— Je… je ne le sais pas bien moi-même.

— Bon.

Il s’ébroua de nouveau. Il paraissait un peu plus solide sur ses pattes.

— Quoi que vous soyez devenu, vous ne m’avez pas abandonné en route, et je ne l’oublierai pas. Si vous avez besoin d’un chasseur ou de quelqu’un pour égorger vos ennemis, vous n’aurez qu’à me faire signe. Maintenant…

Il éternua et montra les dents en scrutant les alentours.

— Où est passé ce satané félin ?

Bien entendu, Grimalkin avait disparu. Le Loup poussa un grognement de dépit et allait nous tourner le dos, quand la porte de pierre commença à se relever dans un grondement sourd.

Je portai une main à mon épée, mais les esprits n’étaient plus là. Pas plus que la pièce que nous connaissions. A sa place, un long couloir étroit s’étendait à perte de vue, vide et sombre. Les toiles d’araignées et la poussière recouvrant le sol semblaient témoigner que personne n’y avait posé les pieds depuis des siècles.

Le Loup cligna doucement des yeux.

— Magie et tours de passe-passe…

Il soupira et releva une babine dédaigneuse.

— Je serai heureux d’en avoir fini avec tout ça. Chez moi, au moins, on essaie de se trucider en toute honnêteté.

Il secoua sa grosse tête hirsute et se tourna vers moi.

— C’est ici que nos chemins se séparent, prince. N’oubliez pas ma contribution à cette histoire. Sans quoi, il se peut que je sois obligé de vous pourchasser, et je vous garantis que j’ai une excellente mémoire.

— La route est longue jusqu’à la Forêt Sauvage, lui dis-je en sortant de ma poche la petite boule de cristal.

La magie qui y tourbillonnait me picota le creux de la main comme je la brandissais.

— Viens avec nous. Nous retournons dans le monde mortel. De là, tu trouveras facilement un passage pour le pays de Nulle Part.

— Le monde mortel… Non, petit prince. Le royaume humain n’est pas pour moi. Il est trop peuplé, et trop cloisonné. J’ai besoin des vastes espaces des Grands Abîmes, sans quoi j’étoufferais vite. Nous allons nous dire au revoir ici, mais je vous souhaite bonne chance pour la suite. C’était quand même une sacrée aventure !

Il avança à pas feutrés vers le long couloir vide, où sa silhouette noire se fondait presque dans le décor.

— Pas de regrets, Loulou ? demanda Puck.

Le Loup s’était arrêté dans l’encadrement de la porte, et reniflait l’air en quête d’éventuels adversaires.

— Comme l’a dit m’sieur glaçon, ça fait un sacré bout de chemin jusqu’à la Forêt Sauvage. Tu es sûr que tu ne veux pas prendre un raccourci pour rentrer chez toi ?

Il se retourna et nous décocha un sourire énigmatique.

— Mais je suis chez moi, dit-il simplement avant de bondir dans le couloir où l’obscurité l’absorba bientôt tout entier.

Son hurlement légendaire s’éleva alors dans les airs, comme s’il disparaissait de nos vies pour réintégrer le mythe ancestral.

Grimalkin se matérialisa dès que le Loup fut parti. Il se léchait tranquillement une patte, comme si de rien n’était.

— Alors, dit-il en me regardant de ses yeux en amande, on retourne dans le monde mortel, oui ou non ?

Je levai le globe en l’air et l’abaissai aussitôt pour dévisager le cait sith, qui me contemplait toujours avec calme.

— Tu savais ? demandai-je à voix basse.

Le chat cligna des yeux, feignant de ne pas m’avoir entendu.

— Tu connaissais la raison pour laquelle Ariella nous a accompagnés ? Depuis le début ?

Grimalkin se détourna ostensiblement pour toiletter sa queue.

— Tu savais qu’elle allait mourir…

Ce n’était plus une question.

Grimalkin cessa sa toilette et me fixa d’un air grave.

— Elle était déjà morte, prince. Elle a péri le jour où vous avez prononcé votre serment contre Goodfellow. La Faerie l’a ramenée, mais Ariella a toujours su comment les choses finiraient.

— Tu aurais pu nous le dire, lui reprocha Puck d’une voix étrangement plate.

— Si je l’avais fait, l’auriez-vous laissée partir ?

Aucun de nous deux ne répondit. Le chat hocha la tête en silence, pour souligner l’évidence.

— Nous perdons du temps, continua-t-il en se remettant debout et en agitant nerveusement la queue. Retournons dans le monde mortel pour mettre un point final à ce voyage. Faites votre deuil, mais réjouissez-vous aussi de ce temps supplémentaire que vous avez eu ensemble. C’est ce qu’elle aurait voulu. Et maintenant, allez-vous vous décider à utiliser ce globe, à la fin, ou bien dois-je me faire pousser des ailes pour voler jusqu’à la Forêt Sauvage ?

Je poussai un soupir et levai le globe où dansait la magie. Au creux de mes deux mains, j’y vis le vide étincelant du Bout du Monde, qui ne cessait de m’émerveiller. Je pris une profonde inspiration, et fracassai le cristal, libérant la magie dans l’air. Elle se déversa alors dans un flot de lumière qui nous submergea complètement, et pendant quelques instants, tout devint blanc autour de nous.

*  *  *

La lumière s’estompa, et la vie, les bruits du monde humain commencèrent à nous parvenir : moteurs de voitures et de motos, circulation, Klaxon retentissants, martèlement de pas sur les trottoirs, brouhaha de voix. Je regardai autour de moi, tentant de me repérer. Nous nous trouvions dans une ruelle entre deux grands bâtiments, à proximité de bennes à ordures et de détritus empilés contre les murs. Entre deux cartons, une silhouette vêtue de haillons tressaillit et nous tourna le dos tout en grommelant d’une voix ensommeillée, effrayant un gros rat qui détala le long du mur.

— Evidemment…

Puck fronça le nez avec dégoût et s’écarta d’un tas de chiffons grouillant d’asticots.

— Avec toutes les prairies, les forêts et les grandes étendues de nature que compte encore le monde humain, il a fallu qu’on atterrisse dans une ruelle pourrie et infestée de rats ! Génial !

Grimalkin sauta sur une poubelle, où il s’intégra étonnamment bien au paysage urbain, tel un gros matou des villes régnant sur son quartier.

— Il existe un passage non loin d’ici, déclara-t-il en arpentant le couvercle, avec une grâce qui tranchait comiquement avec l’environnement. En nous dépêchant, nous devrions l’atteindre avant la tombée de la nuit. Suivez-moi.

— Attends… Tu sais déjà où tu es ? demanda Puck ébahi, alors que nous enjambions les déchets pour rejoindre le bout de la ruelle. Comment tu fais, le chat ?

— La plupart des villes se ressemblent, Goodfellow.

Grimalkin arriva au bord du trottoir et regarda par-dessus son épaule en agitant la queue.

— Les passages sont partout, pour qui sait chercher. Et puis… je suis un chat.

Sur ce, il commença à trotter dans la rue.

— Minute, m’sieur glaçon, dit Puck alors que j’allais suivre le cait sith. Vous oubliez quelque chose.

Il montra du doigt l’épée suspendue à mon côté.

— Les humains n’ont pas l’habitude de se balader dans les rues avec de grandes armes blanches à leur ceinture. Et s’ils le font, ils attirent immédiatement l’attention des autres. Il vaudrait mieux que vous me la laissiez, pour le moment. Au moins jusqu’à ce qu’on réintègre la Forêt Sauvage.

J’hésitai. Puck leva les yeux au ciel.

— Je vous jure que je ne vais pas la perdre, ni la laisser tomber dans le caniveau ou la donner à un sans-abri. Allez, Ash… C’est aussi ça, être humain : il faut savoir se fondre dans la masse.

Je lui tendis ma ceinture et son fourreau à contrecœur. Puck la passa autour de son épaule.

— Eh bien, ça n’était pas si dur, pas vrai ?

— Si tu la perds…

— Oui, oui, je sais : vous allez me tuer. Faudrait voir à changer de disque de temps en temps, m’sieur glaçon !

Puis il secoua la tête et m’invita d’un geste :

— Après vous…

La ruelle donnait sur un trottoir très fréquenté où les gens se hâtaient sans se regarder. Au-dessus de nos têtes, d’immenses tours de verre et d’acier se détachaient sur le ciel, réfléchissant le soleil de fin de journée. Les voitures klaxonnaient et glissaient dans le courant de la circulation comme des poissons de métal géants ; l’odeur de l’asphalte, de la fumée et des pots d’échappement saturait l’atmosphère.

Pour moi, les changements étaient subtils, mais perceptibles. Le monde n’était pas aussi agressif que par le passé. Les formes étaient atténuées, les couleurs moins vives. Les sons étouffés. Le murmure des voix autour de moi s’était transformé en un vague brouhaha humain, et je ne pouvais plus comprendre les conversations alentour rien qu’en tendant l’oreille.

Quelqu’un me bouscula.

— Eh, r’garde donc où tu marches, abruti ! me lança l’homme en me fusillant du regard, sans ralentir.

Refroidi, je me joignis au flot des passants pour suivre Grimalkin qui traçait habilement son chemin dans la multitude des pieds et des jambes en mouvement. Personne ne semblait le remarquer, pas plus que Puck, lequel marchait à mon côté, invisible par l’effet du glamour. Même sur un trottoir bondé, les gens le contournaient ou s’en écartaient, souvent à la dernière seconde, sans savoir qu’ils avaient une fée en face d’eux. Pour ma part, je récoltai plusieurs regards appuyés — curieux, défiants ou aguicheurs — , et je fus bousculé plusieurs fois. Puck avait été bien inspiré de prendre mon épée ; j’aurais été sinon tenté de m’en servir pour déblayer le chemin !

Lors d’une embardée destinée à éviter un autre humain, j’effleurai une barrière en fer forgé encerclant la base d’un arbre sur le trottoir ; mon instinct me poussa à m’en écarter brusquement. Pourtant, je ne ressentis ni faiblesse ni douleur au contact du métal, juste un peu de gêne face aux regards perplexes de quelques passants. Je tendis alors la main prudemment et touchai la barrière, prêt à la retirer. Mais le contact du fer, autrefois aussi violent pour moi que celui de charbons ardents, se révéla seulement froid sous mes doigts. Je contemplai la longue enfilade des arbres protégés par le même dispositif dans la rue, et souris.

— Vous voulez bien arrêter de faire ça ? me demanda Puck quelques minutes plus tard, visiblement agacé, en me regardant toucher toutes les barrières que nous dépassions. Vous me stressez à mort. Je flippe chaque fois qu’on passe à côté d’un de ces trucs !

Je m’éloignai alors des petites barrières en riant, et me réinsérai au flot des passants. Désormais conscient que les gens n’allaient pas tous me contourner, je trouvai plus facile de les éviter en me faufilant dans la foule.

— Est-ce que ça veut dire que si je mets une de ces barrières autour de moi, tu me ficheras la paix ?

Puck poussa un grognement.

— Ne faites pas le malin, m’sieur glaçon ! Je m’amusais avec les humains bien avant que vous songiez à en devenir un.

Grimalkin nous entraînait toujours plus loin du centre-ville et la foule s’amenuisait. La nuit commençait à tomber. Les lampadaires s’allumaient ; les immeubles devenaient plus délabrés. Fenêtres cassées et tags étaient désormais omniprésents dans le décor, et je sentais des yeux m’observer depuis les recoins sombres des ruelles.

— En v’là une belle veste, mec !

Je m’arrêtai devant quatre humains vêtus de sweats à capuche et de bandanas, qui avaient surgi de l’ombre et me barraient le passage. Le plus costaud, un type au crâne rasé couvert de tatouages, me dévisageait d’un air menaçant. Je le passai rapidement en revue, ainsi que ses compagnons, cherchant du regard des cornes, des griffes, ou des dents pointues. Mais rien de tout cela. Ce n’était donc pas des demi-sang. Ni des exilés du pays de Nulle Part, vivotant dans le monde mortel. C’était des humains, à cent pour cent.

— Tu vois mon pote Rico, là ? Ben, il se disait justement qu’il avait besoin d’une belle veste comme celle-là.

Il sourit, dévoilant une dent en or.

— Alors, tu me la files, mec… Ta veste, et ton portefeuille avec, tant que t’y seras. Ce serait dommage d’abîmer une si jolie petite gueule, pas vrai ?

Près de moi, Puck secoua la tête et poussa un soupir résigné.

— C’est pas des flèches, ceux-là, hein ?

Il tourna autour d’eux en souriant et en faisant craquer ses jointures, examinant tout particulièrement le chef, qui ne pouvait pas le voir.

— Il me semble qu’on a le temps pour un dernier petit massacre. En souvenir du bon vieux temps.

— Oh ! T’es sourd, le punk ?

L’homme me poussa, et je reculai d’un pas.

— Ou bien tu flippes tellement que t’as fait dans ton froc ?

Les autres se rapprochèrent en ricanant et m’encerclèrent comme des chiens affamés. Je ne bougeai pas. Il y eut un éclair de métal, et le chef brandit soudain un couteau sous mon nez.

— Je te le demande gentiment une dernière fois. File-moi cette veste, ou tu vas bientôt t’en mordre les doigts.

Je le regardai dans les yeux, impassible.

— Il y a une autre possibilité…

Derrière eux, Puck souriait d’un air féroce, les muscles déjà tendus.

— Vous pouvez encore partir, tous autant que vous êtes. Mais dans huit secondes, vous ne serez plus en mesure de le faire… Alors décidez-vous vite.

— Très bien, fit-il d’un air de triomphe. On va le faire à la dure, alors.

Sur ce, il visa mon visage de sa lame.

Je sautai en arrière pour l’éviter, puis m’élançai pour lui décocher un coup de poing dans le nez, que je sentis se casser sous l’impact. Il cria et trébucha, puis recula, les deux mains sur le visage, et je me retournai vers un de ses acolytes qui m’attaquait par le côté.

Tout semblait se dérouler comme dans un ralenti de cinéma. Du coin de l’œil, je vis Puck arriver derrière deux autres et entrechoquer leurs têtes l’une contre l’autre. Puis il lâcha son glamour. Son rire sardonique couvrait les cris et les jurons. J’esquivai un coup de couteau d’un deuxième assaillant et lui envoyai un coup de pied dans le genou, que j’entendis craquer, avant que l’homme ne s’écroule à terre.

Le chef était toujours penché, à se tenir le nez. Mais soudain, il lâcha son couteau et chercha quelque chose dans le bas de son dos. Je plongeai vers lui au moment où il sortait un pistolet noir. Un coup de feu assourdissant claqua dans les airs, mais j’avais réussi à le faire dévier, en agrippant l’homme au poignet. En deux temps trois mouvements, je le désarmai puis le plaquai contre le mur, lui passai un bras autour du cou et serrai fort ; ses yeux s’écarquillèrent, et sa bouche chercha désespérément de l’air. Mes oreilles bourdonnaient encore suite au bruit du coup de feu. J’étais submergé d’adrénaline, et cette brusque entrevue avec la mort avait réveillé ma soif de sang. Cet humain avait essayé de me tuer. Il méritait la même chose en retour. J’augmentai ma pression contre sa gorge afin d’écraser sa pomme d’Adam, et regardai son visage bleuir et ses yeux se révulser…

Puis je m’arrêtai.

Je n’étais plus une fée. Je n’étais plus Ash, prince de la cour Unseelie, cruel et impitoyable. Si je tuais cet humain, je ne ferais qu’ajouter à la longue liste de mes péchés ; sauf que cette fois, j’avais une âme, une âme qui serait souillée par tout sang inutilement versé.

Je relâchai la pression sur son cou, reculai et le laissai s’effondrer sur le pavé. Je jetai un coup d’œil du côté de Puck, et le vis contempler d’un air triomphant les deux humains qui se frottaient la tête en gémissant.

Satisfait, je m’adressai au chef de la bande :

— Dégagez d’ici, maintenant, dis-je calmement. Et rentrez chez vous. Si jamais je vous revois, je n’hésiterai pas à vous tuer, cette fois !

Ils s’éloignèrent, les uns boitant, l’autre se tenant le nez. Je les suivis du regard jusqu’à ce qu’ils disparaissent à un angle de la rue, puis me tournai vers Puck.

Il souriait en se frottant les mains.

— Ah, ça fait du bien ! Rien de tel qu’une bonne petite baston à mains nues pour s’oxygéner le sang ! J’ai juste cru que vous alliez dégommer ce type quand il a tiré. Ça va, m’sieur glaçon ?

— Ça va.

Conscient que j’aurais en effet pu le tuer, je baissai le regard vers mes mains ; je sentais les pulsations de mon sang humain battre dans mes doigts… Je souris.

— Mieux que jamais.

— Bon, alors si vous avez fini de provoquer des bagarres en pleine rue…

Grimalkin apparut sur le capot d’une voiture, nous toisant d’un regard désapprobateur.

— On pourrait peut-être y aller ?

Il nous guida dans une autre longue avenue, jusqu’à ce que nous arrivions devant un bâtiment de brique à la porte rouge écaillée. Près de cette porte, un panneau posé contre une fenêtre crasseuse affichait : Rudy, prêteur sur gages. Armes à feu. Or. Divers. Une sonnette de laiton retentit lorsque nous poussâmes la porte pour découvrir une minuscule boutique remplie de matériel du sol au plafond. Des chaînes stéréo étaient posées sur des étagères poussiéreuses, à côté d’autoradios et de haut-parleurs. Un mur entier était dédié aux armes, placées en hauteur et sous l’œil attentif d’une caméra de surveillance. On y trouvait aussi des piles de jeux vidéo, et une vitrine de verre près de la caisse étincelait de tous ses trésors : colliers en or, bagues, boucles de ceinture…

Une silhouette rondelette, appuyée contre la vitrine, jouait au solitaire. Son regard se leva brièvement vers nous à notre entrée. De pâles cornes de cerf se dressaient de chaque côté de sa tête, et ses avant-bras, manipulant les cartes, étaient extraordinairement velus. Pour un humain, en tout cas ; mais pas pour un satyre. Ou un demi-satyre, réalisai-je comme nous nous approchions. Il portait un T-shirt taché et un short beige ; ses jambes maigres et poilues étaient bien celles d’un humain.

— J’m’occupe de vous tout d’suite, grommela-t-il alors que nous arrivions au comptoir. Donnez-moi juste deux secondes, le temps de…

Il s’interrompit en nous voyant pour de bon. Ou plutôt en voyant Puck.

— Oh ! Pardon, votre… euh… Votre Majesté ? Je ne m’étais pas rendu compte… C’est que je ne reçois pas beaucoup de sang-pur, ici. Je veux dire…

Il déglutit, blêmissant sous le regard de Puck, lequel paraissait bien s’amuser.

— Que puis-je faire pour vous, sire ?

— Bonjour, Rudy…

Grimalkin sauta sur le comptoir, et le demi-satyre poussa un petit cri nerveux en reculant.

— Je vois que tu persistes à tenir ce capharnaüm que tu oses appeler une boutique ?

Rudy jeta un regard noir au chat et prit un chiffon pour commencer à essuyer le dessus de son comptoir.

— Regardez qui voilà… Tu es revenu pour m’empoisonner l’existence, c’est ça ? Tu sais que cette info que tu as négociée m’a presque coûté la vie ?

— Tu voulais connaître l’emplacement des ruines géantes. Je te l’ai indiqué. Ma part du marché a été honorée.

— Mais je les croyais désertes ! Tu ne m’as jamais dit qu’elles étaient encore habitées !

— Tu ne m’as pas posé la question.

Je profitai du temps de leur conversation pour observer le magasin, fasciné par tous les objets mortels qui encombraient rayons et étagères. Je savais bien sûr de quoi il s’agissait, mais c’était la toute première fois que je pouvais les toucher sans craindre la morsure du métal. Je me tournai vers les étagères les plus hautes et examinai les différentes armes à feu. Il y en avait de multiples sortes. J’ignorais encore tant de choses sur le monde mortel ! Je devais y remédier sans tarder.

— Quiconque décide d’aller traîner ses guêtres dans des ruines anciennes en quête d’un trésor doit d’abord s’assurer qu’elles sont abandonnées, continua Grimalkin. De toute façon, cela importe peu… Je crois que nous avons encore une affaire en cours, tous les deux ?

— Très bien…

Rudy fit un geste résigné.

— Alors finissons-en. Je suppose que tu veux quelque chose de ma réserve ? Hé !

Il glapit en me voyant prendre un pistolet sur une étagère, du même genre que celui avait lequel on m’avait braqué peu de temps avant.

— Attention avec ça ! Bon Dieu, depuis quand les fées s’amusent-elles à toucher des armes à feu ?

— M’sieur glaçon…

Puck fit la moue en me regardant, l’air tendu.

— Pas la peine de contrarier ce gentil vendeur d’armes. Nous sommes presque chez nous…

Je remis le pistolet en place et revins vers le comptoir, où Rudy m’observait maintenant d’un œil soupçonneux.

— Alors, vous avez besoin d’un truc de ma « réserve spéciale », c’est bien ça ? répéta-t-il. J’ai des pattes de singe, du poison d’hydre, et une paire d’œufs de coquatrice tout frais d’hier…

— Epargne-nous ta liste pour le marché des gobelins, l’interrompit Grimalkin. Nous voulons utiliser le passage pour retourner à la Forêt Sauvage.

— Le passage ?

Rudy déglutit bruyamment en nous regardant tour à tour.

— Je, euh, je ne connais pas de passage…

— Menteur ! N’essaie pas de nous berner, demi-sang ! A qui crois-tu que tu t’adresses ?

— C’est juste que…

Rudy parla plus bas.

— Je ne suis pas censé avoir un accès direct au pays de Nulle Part, avoua-t-il. Vous savez comment sont les cours… Si elles apprennent qu’un pauvre sang-mêlé possède un passage chez lui, elles me transformeront en chèvre et me jetteront en pâture aux bonnets-rouges.

— Tu m’es redevable, déclara Grimalkin sans aucun état d’âme. Je récupère cette dette maintenant. Soit tu nous donnes accès au passage, soit je lâche Robin Goodfellow dans ton magasin, et nous verrons ensuite ce qu’il t’en restera à protéger.

— Goodfellow ?

Rudy devint livide. Il jeta un regard à Puck, qui lui sourit joyeusement en agitant la main.

— B… b… bien sûr, bafouilla-t-il en s’éloignant de son comptoir. Suivez-moi.

Il déverrouilla une porte et nous emmena dans une pièce encore plus petite, et plus encombrée. La marchandise stockée contre les murs y était plus insolite, mais elle m’était aussi plus familière. Dents de basilic et aiguillons de wyvernes. Potions phosphorescentes et champignons vénéneux de toutes les couleurs. Un gros tas de viande reposait sous une coiffe en plumes de griffon.

Rudy se fraya un chemin dans ce bric-à-brac, repoussant des objets du pied, pour arriver jusqu’au mur du fond, où il ouvrit un rideau. Qui révéla une porte de bois toute simple.

— Ouvre-la ! lui ordonna Grimalkin.

Rudy soupira, sortit une clé de sa poche et ouvrit. Une brise fraîche, au parfum de terre et de feuilles mortes, envahit alors la petite pièce, et l’on aperçut l’étendue grise et sombre de la Forêt Sauvage par l’encadrement.

Puck poussa un long soupir.

— La voilà enfin, dit-il d’un air mélancolique. Je n’aurais jamais cru être un jour si heureux de la revoir.

Grimalkin passait déjà la porte, la queue fièrement dressée, pour pénétrer dans le brouillard.

— Hé ! l’interpella Rudy en fronçant les sourcils depuis la porte. Plus de faveurs entre nous, maintenant, O.K. le chat ? On est quittes, hein ?

Nous prîmes le même chemin que Grimalkin qui ne daigna pas lui répondre.

— Je, euh…, j’apprécierais que l’information reste entre nous, Vos Altesses. Etant donné que je vous ai aidés, tout ça, euh…

Il s’interrompit sous le regard appuyé de Puck.

— Enfin, si ça vous va, bien entendu…

— Je ne sais pas.

Puck croisa les bras et prit une mine renfrognée.

— Vous n’avez pas entendu Oberon parler d’un certain prêteur sur gages, m’sieur glaçon ? Et de bonnets-rouges ? Ou est-ce que je confonds avec autre chose ?

Rudy devint blanc comme un linge, jusqu’à ce que Puck lui donne une bonne tape dans le dos en riant.

— Mais non ! Je rigole ! Tu es un brave type.

Il lui sourit et revint dans l’encadrement de la porte.

— Je repasserai peut-être te voir, un de ces quatre. Dépêchons-nous, prince.

— Prince ?

Rudy me jeta un coup d’œil presque craintif.

— Robin Goodfellow et un prince dans ma boutique ?

Il me dévisagea avec insistance, et ses sourcils se relevèrent subitement : il venait de comprendre.

— Mais alors… vous devez être… êtes-vous le prince Ash ?

La brise fraîche de la Forêt Sauvage effleurait mon visage. Je lui jetai un dernier regard par-dessus mon épaule, avec un léger mouvement de tête.

— Non, répondis-je. Je ne suis pas celui-là.

23

Le chevalier de Fer

La Forêt Sauvage était exactement telle que je m’en souvenais — grise, sombre, brumeuse, pleine d’arbres imposants qui masquaient le ciel — , et pourtant tout me parut très différent. Je faisais auparavant partie intégrante de ce monde, de la magie et de l’énergie qui circulaient dans toutes les créatures vivantes du pays de Nulle Part. Ce n’était plus le cas. J’étais à part. Presque un intrus.

Je sentais le glamour valser autour de moi, familier et étrange à la fois. Du glamour d’Hiver, mais différent… Comme si ce n’était plus ma magie, mais une chose que je puisse encore solliciter et utiliser malgré tout. Peut-être était-ce dû à l’âme que j’avais gagnée, à la partie qu’Ariella m’avait donnée de son plein gré et sans réserve ? Si tel était le cas, alors je pouvais me dire que, quelque part, elle était toujours avec moi.

Je trouvai cette idée très réconfortante.

— Bien…

Grimalkin surgit du brouillard et sauta sur un tronc d’arbre renversé.

— Nous y voilà enfin. Je pense que vous pouvez faire le reste du chemin sans moi, tous les deux ?

— Tu vas encore te débiner, le chat ?

Puck croisa les bras comme à son accoutumée, quand il défiait quelqu’un, mais son sourire était affectueux.

— Moi qui commençais juste à m’habituer à ta présence.

— Je ne peux pas être là éternellement pour surveiller le moindre de tes pas, Goodfellow, répondit Grimalkin d’un ton faussement blasé. C’était une belle aventure, mais c’est terminé, maintenant. Et, si difficile à croire que cela puisse paraître, il se trouve que j’ai des choses personnelles à faire.

— C’est sûr, j’imagine que cette sieste doit urger un max !

Grimalkin l’ignora, et se tourna vers moi.

— Adieu, chevalier, dit-il solennellement.

Il me surprit en utilisant ce terme, qu’il n’avait jamais prononcé auparavant.

— Je vous souhaite bonne chance pour votre voyage, car je crains qu’il ne soit pas toujours aisé. Mais vous avez déjà traversé beaucoup d’épreuves avec succès, alors gageons que vous vous en sortirez bien, au final.

Je m’inclinai devant lui. Il cligna des yeux, visiblement flatté par mon geste.

— Tout cela n’aurait pas été possible sans toi, Grimalkin, lui dis-je.

— Bien sûr, répondit-il, comme si c’était l’évidence même. Transmettez mes salutations à la reine de Fer, mais dites-lui de ne pas me solliciter trop rapidement. Je trouve de plus en plus fatiguant de vous tirer de l’embarras, tous les deux !

Quelque chose bruissa dans les fourrés à quelques mètres de moi, et attira mon attention une fraction de seconde. Lorsque mes yeux revinrent se poser sur l’arbre mort, Grimalkin n’y était plus.

Puck soupira.

— On peut dire que le matou sait gérer ses sorties, marmonna-t-il en secouant la tête. Allez, venez, m’sieur glaçon. Pas de temps à perdre, en route pour le royaume de Fer. C’est que vous ne rajeunissez pas, maintenant !

*  *  *

Le voyage nous prit deux jours, essentiellement en raison des accrochages que nous eûmes avec les gobelins en traversant le Bois Grinçant. Rien n’allait jamais de soi dans la Forêt Sauvage ; cette fois, les tribus de gobelins étaient en conflit, ce qui les rendait encore moins tolérants vis-à-vis de tous ceux qui s’aventuraient sur leur territoire. Nous dûmes esquiver plusieurs batailles et nous frayer un chemin entre les rangs de leurs armées pour sortir enfin de leurs territoires. Pendant un moment, ce fut comme au bon vieux temps : Puck et moi luttant côte à côte contre un ennemi commun. J’avais l’impression de retrouver mon corps, et de manier mon épée avec fluidité et naturel. Une fois, une flèche empoisonnée de gobelin me toucha à la cuisse ; je passai toute la soirée à souffrir et à tenter de conjurer le mal. Au matin, je parvins à surmonter la douleur et à reprendre la route.

Mais malgré l’excitation de la bataille et le frisson du simple fait d’être en vie, je brûlais d’impatience d’atteindre le royaume de Fer. Je sentais les secondes s’écouler comme les grains de sable tombant dans un sablier, chacune d’entre elles me rapprochant de mon destin. Que ce soit pour la durée de vie ordinaire d’un mortel, ou que j’aie encore en moi assez de féerie pour ralentir la marche du temps, je voulais passer le reste de mes jours auprès de Meghan. Auprès de ma famille.

La dernière nuit avant que nous n’atteignions les frontières du royaume de Fer, Puck et moi établîmes notre campement sur les rives d’un petit lac ; nous étions heureux d’être sortis du Bois Grinçant et du territoire de ces gobelins assoiffés de sang. Nous étions vraiment proches du but, maintenant. Je le sentais, et j’avais de ce fait beaucoup de mal à me détendre, ce qui semblait beaucoup amuser Puck. Je finis malgré tout par m’assoupir, appuyé contre un tronc d’arbre, face à l’eau.

Et je fis un rêve. Ariella était debout sur la rive et me souriait, ses cheveux d’argent scintillant sous la lumière des étoiles. Elle ne parlait pas, et je ne disais rien, moi non plus. Il n’y eut aucune parole dans ce rêve, mais je crois qu’elle voulait que je sache qu’elle était heureuse. Qu’elle avait accompli son devoir, et que je pouvais enfin la laisser partir pour de bon. Sans remords. Sans peine. Laisser son souvenir reposer en paix.

Je m’éveillai les yeux embués de larmes, mais cependant plus léger que jamais depuis ce jour tragique. Je ne l’oublierais jamais, mais je ne me sentais plus coupable d’avoir continué à vivre, de pouvoir être heureux avec quelqu’un d’autre. Je savais enfin que tel était son vœu.

Enfin, quarante-huit heures humaines après notre entrée dans la Forêt Sauvage, Puck et moi arrivâmes à la frontière du royaume de Fer. Devant nous, les arbres de métal s’étendaient à perte de vue. On aurait dit que le pays de Nulle Part lui-même avait fait de son mieux pour délimiter ce royaume : une immense faille dans la terre séparait en effet la Forêt Sauvage du territoire de la reine de Fer. Un pont de bois avait été construit pour enjamber le gouffre, singulièrement vulnérable, avec toutes les plantes grimpantes et toutes les herbes folles qui s’enroulaient autour de ses planches, comme si la Forêt cherchait à le détruire, à le tirer vers le bas, de toute la force vive de sa végétation.

Nous fîmes halte devant.

— Bon, eh bien, on dirait que ça y est, prince…

Le bouffon de la cour d’Eté soupira et se frotta l’arrière de la tête en regardant la forêt.

— Vous voilà arrivé chez vous, même si ça fait bizarre d’y penser. Vous êtes sûr de pouvoir vous rendre jusqu’à Mag Tuiredh tout seul ? Je ne sais vraiment pas où ça se situe, par rapport à ici.

— Ce n’est pas grave, dis-je en scrutant la forêt d’acier étincelante.

Il y a peu de temps encore, la vue de ce paysage m’aurait presque retourné l’estomac. Maintenant, je palpitais d’excitation à l’idée de m’y enfoncer.

— Je vais trouver.

— Oui, j’en suis sûr. En tout cas, vous risquez de ne pas me voir pendant un moment, m’sieur glaçon. L’idée de retourner en Eté ne m’est pas aussi sympathique qu’autrefois. C’est peut-être le moment pour moi de partir en voyage, à l’aventure…

Il ouvrit les bras en grand, dans un élan théâtral.

— Le vent sur mon visage… La route se déroulant sans fin devant moi… L’aventure !

Je lui coulai un regard entendu.

— Oberon ne t’a jamais donné la permission de t’embarquer dans les Grands Abîmes avec moi, n’est-ce pas ?

— Pas vraiment, non.

Il fit la grimace.

— De toute manière, je crois qu’il est temps que je prenne des vacances. Le seigneur aux oreilles pointues se calmera tout seul, pendant ce temps. Embrassez Meghan pour moi, d’accord ? Je reviendrai peut-être vous voir dans quelques dizaines d’années.

— Où vas-tu aller, Puck ?

Il haussa les épaules, indécis et insouciant.

— Qui sait ? Peut-être vais-je essayer de retrouver le Bout du Monde. Peut-être vais-je passer un peu de temps chez les mortels. L’endroit où je vais n’a vraiment pas beaucoup d’importance. Le monde est immense, et il est grand temps que je reparte à sa découverte.

Il me regarda, et ses yeux brillèrent d’une émotion sincère.

— Je suis heureux qu’on ait vécu cette dernière aventure, m’sieur glaçon. Mais il est temps que je mette les voiles. Essayez de ne pas trop vous amuser sans moi, d’accord ?

— Puck, dis-je en l’arrêtant comme il se préparait à partir.

Il se retourna et haussa un sourcil, un sourire timide aux lèvres.

Je fis un pas vers lui et lui tendis la main.

Puck la fixa, l’air extrêmement sérieux. Puis il tendit le bras à son tour pour me donner une franche et ferme poignée de main.

— Bonne chance, lui dis-je en le regardant dans les yeux.

Il me sourit. Pas un de ses insupportables sourires ironiques. Non. Un vrai sourire. Un sourire d’amitié.

— Vous aussi, Ash.

— Si tu passes par Tir Na Nog, dis bonjour à Mab de ma part.

Puck rit et secoua la tête en reculant.

— C’est ça. Comptez sur moi !

Arrivé de l’autre côté du pont, il leva une main pour me saluer au milieu d’une vague de glamour.

— A la prochaine, m’sieur glaçon !

Il y eut une onde de magie ; sa silhouette se déforma pour se métamorphoser en un immense corbeau noir, battant l’air de ses ailes puissantes. Il s’éleva alors au-dessus de moi dans un coraillement rauque et répandit un sillage de glamour et de plumes sur la cime des arbres, jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un point minuscule à l’horizon.

Je souris et tournai le dos à la Forêt Sauvage. Puis je traversai le pont pour pénétrer seul les terres du royaume de Fer.

Epilogue

La reine de Fer

Mon nom est Meghan Chase, monarque de Mag Tuiredh, souveraine des territoires de Fer et reine des fées de Fer. De toute évidence, celui qui a un jour prétendu que les reines et les rois avaient la partie facile ne savait pas de quoi il parlait.

La salle du trône était une fois encore pleine à craquer. Le chuchotement des voix montait et résonnait contre les murs, emplissant mon esprit d’un bourdonnement incessant. La journée qui commençait s’annonçait longue et bien remplie, comme la plupart de mes journées. Etant seule à régner sur le royaume de Fer, il m’incombait de résoudre les conflits, de gérer les ressources, d’écouter les plaintes et de protéger mes terres et mon peuple des autres cours, tout en essayant de reconstruire mon propre royaume. Je ne me plaignais pas, même si c’était peut-être beaucoup demander à une ex-adolescente de dix-sept ans qui venait tout juste d’hériter d’un royaume entier de fées. Il faut bien admettre que certains jours étaient plus éprouvants que d’autres.

J’étais installée sur mon trône — une monstruosité de bois et de fer, rendue à peine plus confortable par les épais coussins sur lesquels j’étais assise. J’avais proposé en ne plaisantant qu’à demi que nous installions plutôt un fauteuil de relaxation pour ces longues séances d’écoute. Mais je reçus un veto catégorique et unanime de Bug et de mon conseiller principal, un gardetout nommé Fix. La reine de Fer devait paraître forte et imposante, même assise. En public, au moins, elle devait sembler invulnérable. Je suppose que pour eux, invulnérable rimait avec inconfortable.

Nous sommes au royaume de Fer, songeais-je souvent au cours de ces longues séances. Je suis sûre que je pourrais faire en sorte que la plupart de ces requêtes m’arrivent par e-mail, ou quelque chose de ce genre.

Un nouveau pétitionnaire s’approcha ; une nymphe fil-de-fer dont le territoire jouxtait Tir Na Nog, et par conséquent celui de la cour d’Hiver. Je l’écoutai patiemment me faire le récit des derniers événements : des groupes de chevaliers de l’Hiver terrorisaient les tribus installées près de la frontière. Je devais en parler à Mab et m’assurer que sa cour respectait bien l’accord conclu. Encore un bon moment à passer ! La reine me détestait déjà parce que j’étais la fille d’Oberon, mais maintenant que j’étais également reine, le regard qu’elle me jetait était tout à fait terrifiant. Malgré tout, j’étais bel et bien reine. Je dirigeais une cour, et d’après la loi féerique, Mab serait obligée de m’écouter, que cela lui plaise ou non.

— Alkalia, dis-je pour être sûre de me rappeler du nom de la nymphe, tu as eu raison d’attirer mon attention sur ces faits. J’en parlerai à la reine Mab dès que possible.

— Nous vous en sommes très reconnaissants, Votre Majesté, répondit la nymphe en s’inclinant avant de s’éclipser.

Je hochai la tête en regardant Fix, et il prit note de la requête dans mon agenda, l’ajoutant à la longue liste des choses à faire.

— Faisons une pause, déclarai-je alors.

Je me levai, et sentis mon dos craquer comme je m’étirais.

— Cela fait presque quatre heures que je suis assise là sans bouger. J’ai faim, j’ai mal à la tête, et je ne sens plus mes fesses à force de rester vissée à cet engin de torture ! On s’y remettra dans une heure…

Fix approuva en marmonnant. Mais à cet instant, les portes de la salle du trône s’ouvrirent dans un grincement pour laisser entrer Bug. La foule des fées de Fer s’écarta pour laisser passer le premier lieutenant, qui remonta l’allée et s’arrêta au pied du trône, le visage grave. Une silhouette vêtue d’une longue robe déchirée et poussiéreuse lui emboîtait le pas. Son visage était dissimulé dans l’ombre d’une capuche.

— Majesté…

Bug s’inclina devant l’estrade. Sa voix avait beau être solennelle, je sentais qu’il avait du mal à se retenir de sourire, ce qui m’intrigua.

— Ce voyageur est venu de fort loin pour vous demander audience. Et étant donné la distance qu’il a parcourue, j’ai pensé que vous pourriez peut-être l’entendre dès maintenant…

Il fit une nouvelle révérence et recula pour se fondre dans la foule. Je cherchai son regard, de plus en plus surprise, mais il avait les yeux fixés droit devant lui, comme s’il avait décidé de me laisser seule, en quelque sorte, face au visiteur. Il n’avait pas l’habitude d’accompagner les pétitionnaires à la salle du trône ; des tâches majeures l’accaparaient, comme la direction de l’armée. S’il avait fait une exception, il avait dû juger la situation comme étant des plus importantes.

Je fronçai les sourcils et regardai l’inconnu resté debout au milieu de la salle, attendant mon signal.

— Avance, lui dis-je.

Il marcha jusqu’au pied du trône et mit un genou à terre en inclinant sa tête encapuchonnée.

— D’où viens-tu, voyageur ?

— Je viens du Bout du Monde, Majesté, répondit une voix posée qui me tétanisa. De la Rivière des Rêves, en passant par le Gantelet, les Bruyères et les Grands Abîmes, afin de pouvoir être devant toi en ce jour. Je n’ai qu’une seule et unique requête : reprendre ma place à tes côtés. Reprendre mon devoir de chevalier, et te protéger, jusqu’à mon dernier souffle.

Il releva la tête et fit glisser sa capuche en arrière. Une rumeur de stupéfaction parcourut l’assemblée.

— Je suis toujours à toi, ma reine, dit Ash en me regardant dans les yeux. Si tu veux bien de moi…

Pendant quelques instants, je demeurai paralysée sous le choc. Ça ne pouvait pas être vrai ! Aucune fée de l’Hiver ou de l’Eté ne pouvait survivre au royaume de Fer.

Et pourtant, il était là ; l’air fatigué, sale et dépenaillé, mais ne semblant pas souffrir le moins du monde.

— Ash, murmurai-je en avançant vers lui, médusée.

Il ne bougea pas, se contentant de me regarder de ses yeux argentés et intenses que je connaissais si bien. Je tendis la main pour l’inviter à se remettre debout, et savourai la vision de ses cheveux noirs encore pleins de la poussière de son voyage, de la façon dont il me regardait — comme si toute la cour avait disparu, et que nous étions seuls au monde.

— Tu es là…

Je tendis la main pour le toucher, afin de m’assurer que c’était bien vrai.

— Tu es revenu…

Il posa sa main sur la mienne.

— Je suis revenu à la maison.

Tout chavira alors pour de bon. Je me jetai dans ses bras pour le serrer de toutes mes forces, pendant que la salle explosait de joie autour de nous. L’atmosphère s’emplit de hourras et d’applaudissements retentissants, mais je les entendais à peine. Ash était là. Je sentais son souffle dans mon cou, son cœur battre contre le mien. J’ignorais comment il y était parvenu ; la chose semblait impossible, mais je n’avais pas envie de me poser ces questions maintenant. Si tout cela n’était qu’un rêve, je voulais profiter de ce moment de pur bonheur avant que la réalité ne reprenne le dessus.

Je finis par m’écarter de lui pour le regarder. Je passai une main sur sa joue tandis qu’il me couvait de son regard étourdissant. Je réussis enfin à prononcer la question que je redoutais, sans être sûre de vouloir vraiment en connaître la réponse :

— Comment ?

— Je t’avais dit que je trouverais un moyen, non ?

Il eut un petit rire heureux au spectacle de mon incrédulité, et je sentis alors toute la fierté qu’il éprouvait secrètement pour être parvenu à réaliser l’impossible. Il prit ma main et la posa sur sa poitrine, où je sentis son cœur battre contre ma paume.

— Je suis devenu humain. Je suis allé aux limites du pays de Nulle Part, et j’y ai trouvé mon âme.

— Quoi ?

Je m’éloignai encore pour mieux le regarder. Il était effectivement un peu différent. Peut-être ses traits étaient-ils un peu moins marqués, et son visage moins froid ; mais il avait toujours ces incroyables yeux d’argent, et ces cheveux indisciplinés. Il était peut-être humain, mais il était toujours Ash, celui dont j’étais tombée amoureuse, et que j’aimais encore de tout mon cœur. Et s’il avait réellement trouvé une âme, s’il était réellement devenu humain…

Alors nous pouvons être ensemble. Nous pouvons être ensemble sans craindre quoi que ce soit, maintenant. Il l’a vraiment fait !

— Alors… je suis reçu ? murmura-t-il, tandis que je l’examinai.

— Attends un instant…

Les sourcils froncés, j’écartai quelques mèches de ses cheveux pour révéler une oreille pointue.

— Si tu es humain, comment expliques-tu ça ?

Il sourit. Ses yeux brillèrent, et je perçus soudain l’âme pure et belle qui se cachait derrière.

— Apparemment, il me reste tout de même un soupçon de magie, dit-il en passant ses doigts dans mes cheveux. Suffisamment pour pouvoir tenir tête au reste de la Faerie, en tout cas. Peut-être même assez pour m’empêcher de vieillir.

Il rit doucement, comme si cette idée l’exaltait.

— Il vaudrait mieux vous habituer à cette nouvelle tête, Majesté. Parce que j’ai l’intention de passer un bon moment ici. Peut-être même l’éternité !

Mes yeux se brouillèrent, et une vague de bonheur se mit à gonfler dans ma poitrine, repoussant l’obscurité jusqu’à ce que la joie occupe toute la place. Cependant, la seule phrase qui me vint à l’esprit fut :

— Tu n’es pas déjà vieux de nombreux siècles ?

Il baissa la tête et me serra plus fort contre lui.

— Je suis allé jusqu’au Bout du Monde pour toi, et la seule chose que tu remarques, c’est que j’ai bien vieilli ?

Mais ses yeux pétillaient, et son sourire ne déclinait pas. J’aimais déjà beaucoup ce nouvel Ash ; cet être léger et libre, comme si le fait de posséder une âme avait déverrouillé une partie de lui qui n’avait pas droit de cité dans la froideur de la cour d’Hiver. Cela me motiva pour le taquiner un peu plus.

— Je n’ai jamais dit que tu avais bien vieilli…

Au beau milieu des acclamations et des sifflets de la cour de Fer en délire, Ashallyn’darkmyr Tallyn prit alors mon visage entre ses mains et couvrit ma bouche de la sienne, comme il le ferait ensuite tous les autres jours que nous passerions ensemble.

*  *  *

Une brise tiède agitait les branches et les feuillages du Creux, et s’engouffrait dans le squelette d’un énorme reptile au centre de la clairière. Il détonnait extraordinairement avec le reste de l’endroit, tel un emblème de mort au milieu d’un écrin de vie. Des fleurs tapissaient le sol autrefois boueux, des oiseaux gazouillaient dans les branches, et de vifs rayons de soleil perçaient les nuages, faisant lentement évaporer les dernières nappes de brouillard qui s’accrochaient à quelques buissons de ronces disséminés. Avec ses os blancs et sa gueule béante, le squelette apparaissait terne et effacé dans cette débauche de couleurs, où la nature faisait lentement son œuvre. Herbes et mousses envahissaient déjà le gisant géant, et de petites fleurs commençaient à éclore dans sa cage thoracique, entortillant de délicats filaments autour de ses os. Dans quelques saisons, il ne serait plus identifiable.

L’ombre d’un gros chat gris jaillit des buissons d’épineux. L’animal cligna de ses yeux dorés en arrivant sous le soleil. Il passa à côté du squelette pour traverser le Creux à pas feutrés, et s’arrêta devant le tronc d’un grand arbre couvert de fleurs blanches. Il s’assit à sa base, enroula sa queue touffue autour de lui et ferma les yeux en écoutant le chant du vent dans les feuilles. Deux fleurs tourbillonnèrent autour de lui et vinrent chatouiller ses longues moustaches. Le chat sembla sourire.

— Je suis heureux que tu aies trouvé la paix…

Au-dessus de lui, les branches bruissèrent dans un son étonnamment proche de celui d’un rire. Le chat se leva alors, tête dressée pour regarder un pétale danser dans le vent, et laissa la brise ébouriffer son pelage. Puis, avec un petit coup de queue saccadé, il bondit dans les fourrés, tel un éclair gris sous le soleil, et la lumière l’engloutit tout entier.

GUIDE DE SURVIE
AU PAYS DE NULLE PART

Ce guide a pour vocation de fournir un minimum de chances de survie aux voyageurs intrépides qui s’aventureraient au royaume des fées et seraient confrontés à ses diverses créatures et habitants. Veuillez noter que l’auteur de ce guide ne saura être tenu responsable en cas de dégâts, de perte d’âme, d’ensorcellement, de mort accidentelle ou intentionnelle. Pénétrer dans le royaume des fées présente des risques élevés pour votre santé, et n’est donc pas recommandé. Vous aurez été prévenus !

Préparation

On ne peut jamais se préparer totalement à entrer au pays de Nulle Part. Cependant, il existe quelques règles utiles à suivre afin d’augmenter vos chances de survie.

Quels vêtements porter ?

S’habiller pour le pays de Nulle Part, c’est avant tout allier utilité et confort. Si vous vous demandez quel vêtement serait le plus adapté, posez-vous les questions suivantes : Si je dois courir pour sauver ma peau, risque-t-il de me ralentir ? Si je me fais attraper en courant pour sauver ma peau, me protégera-t-il ?

Si la réponse à la première question est oui, et à la seconde non, alors le vêtement n’est pas adapté. Voici quelques suggestions d’articles à emporter pour vous aider à sortir vivant du pays de Nulle Part.

*  *  *

— Un sac léger (sac à dos ou sacoche), utile pour stocker le minimum nécessaire. Evitez les sacs trop grands, lourds ou volumineux, qui vous ralentiront lorsque vous devrez courir pour sauver votre vie (ce qui ne manquera pas d’arriver).

— Des vêtements confortables recouvrant bras et jambes (les Bruyères regorgent d’épines, ne l’oubliez pas). Choisissez des couleurs neutres, car les couleurs vives attirent les fées. Il est fortement conseillé de multiplier les couches, étant donné que les températures varient énormément d’un coin du pays de Nulle Part à l’autre.

— Un talisman protecteur peut réduire le risque de se faire dévorer. Du fer béni par des druides lors d’une nuit de pleine lune constitue la meilleure protection ; si vous n’en disposez pas, une branche de millepertuis, un trèfle à quatre feuilles ou une patte de lapin pourront vous être utiles. Si vous ne possédez rien de tout cela, porter vos vêtements à l’envers constituera votre ultime recours.

— Une paire de chaussures de course ou de randonnée de très bonne qualité. Evidemment, s’acheter ces chaussures ne suffit pas. Un programme intensif de cardio-training est hautement conseillé avant de s’aventurer au pays de Nulle Part.

Que dois-je emporter ?

C’est une erreur très répandue que de vouloir emporter nombre de gadgets (appareil photo, téléphone mobile, ordinateur portable, etc.) au pays de Nulle Part. Le deuxième problème, avec ces objets, est qu’ils ne fonctionneront pas bien du tout (pour peu qu’ils fonctionnent) en Faerie. Mais le premier et principal problème, c’est que la moindre fée que vous croiserez prendra très mal la présence de tant de technologie mortelle. Ce qui pourrait avoir pour effet d’entraîner une situation où vous aurez besoin des chaussures de course mentionnées ci-dessus. Mieux vaut donc s’en tenir à quelques denrées simples.

*  *  *

— La nourriture. N’importe quel genre de nourriture hautement calorique, en petit format, fera l’affaire. Barres de céréales, barres chocolatées, mélange de fruits secs, aliments déshydratés, etc. Tout cela augmentera la durée potentielle de votre séjour au pays de Nulle Part. Augmenter la durée de son séjour au pays de Nulle Part n’est cependant pas recommandé. Ce qui est recommandé, en revanche, c’est de ne jamais manger ce que vous trouverez ou ce que l’on pourra vous offrir sur place. Voici une liste non exhaustive des effets secondaires après absorption de nourriture féerique : sautes d’humeur, sensation d’ébriété, pertes de mémoire, métamorphoses physiques, idées obsessionnelles, coma, incapacité de quitter le pays de Nulle Part, et mort.

— Des cadeaux pour les fées. Si vous rencontrez des créatures du pays de Nulle Part, sachez que nombre d’entre elles peuvent être amadouées par des cadeaux. Les articles généralement appréciés sont les pots de miel, les paquets de bonbons, les armes en bronze et les jeunes enfants. Merci de vous renseigner auprès des autorités compétentes de votre pays avant d’exporter l’un de ces articles.

— De l’eau. Si l’eau est généralement potable et n’engendre pas d’effets secondaires au pays de Nulle Part, il faut aussi savoir qu’elle constitue le repaire de nombreuses fées aquatiques, et des plus redoutables. La boire ou trop s’en approcher peut donc entraîner de multiples effets indésirables, du type : nausées, vomissements, hémorragie subite, besoin inexplicable de prendre la fuite, ou mort par noyade.

Entrer au pays de Nulle Part

Ce guide ne vous fournira pas d’indications détaillées sur la façon d’entrer au pays de Nulle Part. En effet, après consultation de leur service juridique, les éditeurs sont convenus qu’un tel acte « entraînerait à coup sûr la faillite financière pour l’entreprise, des représailles de la part des cours de l’Eté et de l’Hiver, voire la fin du monde tel que nous le connaissons actuellement », comme l’a dit un avocat. Nous nous contenterons donc de dire que l’accès à la Faerie se fait par des passages entre le monde mortel et le royaume féerique. La responsabilité de la découverte de ces passages vous appartient entièrement.

Géographie du pays de Nulle Part

Le pays de Nulle Part est un royaume sauvage aux paysages variés, peuplé d’étranges créatures et de pouvoirs ancestraux. On prétend que la terre elle-même est douée d’une conscience et d’une volonté parfois maligne. La traversée du pays de Nulle Part peut vous mener sur quatre principaux territoires.

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— L’Arcadie, la cour d’Eté/Seelie. D’épaisses forêts, des montagnes anciennes et des prairies verdoyantes et fleuries constituent le gros du paysage d’Arcadie, berceau des fées de l’Eté. Les nouveaux venus sur les terres du roi de l’Eté peuvent être tentés de croire que le territoire Seelie est moins dangereux que le reste du pays de Nulle Part. Mais ne vous y trompez pas ; si l’Arcadie est belle et ensoleillée toute l’année, elle est loin d’être sûre. Satyres, trolls et dryades pullulent dans ses forêts, et ses lacs grouillent de sirènes. La cour Seelie est située sous une immense montagne féerique, où le roi Oberon et la reine Titania règnent sans rencontrer d’opposition.

— Tir Na Nog, la cour d’Hiver/Unseelie. Le territoire de Mab est aussi hostile et glacial que les fées qui y vivent. La neige recouvre tout, et les lacs gelés, les ruisseaux, les bois et les champs y reposent sous plusieurs centimètres de glace. Toutes sortes de créatures vicieuses ont élu domicile à la cour d’Hiver, des gobelins aux bonnets-rouges en passant par les ogres. Résidence de la terrible reine de l’Hiver, le palais se trouve au fond d’une énorme caverne. Très peu de mortels ayant posé les yeux sur la cour Unseelie et sur Mab en particulier ont survécu pour en témoigner.

— La Forêt Sauvage. Ces bois sombres, denses et enchevêtrés recouvrent la plus grande partie du pays de Nulle Part. Ils encerclent totalement les deux cours et s’étendent jusqu’aux Grands Abîmes. C’est un territoire neutre. Ni l’Eté ni l’Hiver n’y règnent, et ses habitants ne doivent allégeance à aucune des deux cours. La forêt est vaste, interminable, et les créatures qui l’arpentent viennent de tous les recoins de l’imagination. Ce qui fait de la Forêt Sauvage non seulement l’un des endroits les plus dangereux du pays de Nulle Part, mais aussi l’un des plus énigmatiques.

— La cour de Fer. Récemment encore, on ne savait presque rien de l’émergence mystérieuse d’une nouvelle cour au sein des frontières de la Faerie. On aurait pu croire qu’un royaume appelé « royaume de Fer », issu de la substance la plus toxique pour les fées, ne serait au mieux qu’une rumeur, et au pire rapidement exterminé. Or une telle cour existe bel et bien, et elle est désormais gouvernée par une jeune reine nommée Meghan Chase. On dit que la reine de Fer est à demi fée et à demi humaine ; c’est sur son territoire que vous trouverez les espèces étranges et prodigieuses connues sous l’appellation globale de fées de Fer. On pense que ces fées — car ce sont bien de véritables créatures féeriques — sont nées de l’amour des hommes pour la technologie et le progrès. Toutefois, à l’heure où nous écrivons ces lignes, il existe encore peu d’informations fiables à leur sujet.

A la rencontre des habitants du pays de Nulle Part

Si vous êtes raisonnable, vous ferez de votre mieux pour ne pas attirer l’attention des fées. Parfois, pourtant, même si vous êtes un observateur discret, les fées vous trouveront. Le cas échéant, voici quelques consignes à suivre, lesquelles vous permettront de vous en tirer vivant, et, si vous êtes chanceux, avec toute votre raison.

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— Soyez toujours poli. Le manque de courtoisie représente une véritable insulte pour les fées et ne sera donc pas bien accueilli, même si vous croyez que cela vous donne l’air détendu.

— Ne vous laissez pas berner par leur politesse. Les fées sont presque toujours polies. Cela ne veut pas dire qu’elles ne se feront pas une joie de vous arracher la tête. Elles se montreront cependant reconnaissantes pour le divertissement que vous leur aurez ainsi fourni. Ou, si vous n’avez vraiment pas de chance, pour le repas.

— Rien de tel qu’un repas gratuit ! Mais au pays de Nulle Part, rien n’est jamais « gratuit ». N’acceptez aucun cadeau, même si vous croyez ne rien devoir en retour. Il y aura toujours quelqu’un pour réclamer sa part du gâteau un jour ou l’autre.

— Faites des cadeaux gratuitement. Soit les fées penseront que vous êtes un manipulateur hors pair et vous respecteront davantage ; soit elles seront totalement décontenancées à l’idée d’un cadeau désintéressé.

— Quoi qu’il arrive, ne concluez jamais de marché avec une fée. Ils se terminent toujours mal, parfois de façon fatale. Dans les rares cas où les choses ne finissent pas mal, c’est parce qu’elles ne finissent jamais. Vous serez lié pour l’éternité.

— Si vous devez courir, décrivez des zigzags. De nombreuses fées sont équipées d’arcs et de flèches.

— Si vous tombez sur un gros chat gris, c’est que vous lui devez probablement une faveur. Même si vous ne vous en souvenez pas, rendez-lui cette faveur. Tôt ou tard, vous finirez par le faire ; alors autant s’éviter de la peine et s’y plier tout de suite.

Comment quitter la Faerie ?

La meilleure réponse à cette question est : rapidement ! Passer beaucoup de temps dans les royaumes du pays de Nulle Part peut engendrer nombre d’effets étranges. Quelques minutes en Faerie peuvent correspondre à des années dans le monde mortel, ou l’inverse. Si vous en sortez par un passage différent de celui que vous avez emprunté à l’aller, même s’il est situé à proximité, il est possible que vous vous retrouviez à l’autre bout du monde, ou au fin fond de l’océan. Voici donc quelques trucs et astuces à retenir.

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— Laissez toujours une trace derrière vous pour retrouver le chemin du passage par lequel vous êtes entré.

— Ne demandez jamais votre chemin ou la direction de la sortie, quelles que soient les circonstances. La plupart des fées vous aideront, mais elles vous demanderont le prix fort, le plus souvent votre langue, afin que vous ne divulguiez pas l’information. Si elles se mettent un jour aux sms, elles seront alors susceptibles de réclamer aussi vos pouces.

— Si vous ne retrouvez pas le chemin de votre passage d’arrivée, achetez l’information à l’aide des cadeaux mentionnés précédemment. Avant de vous lancer dans ce genre de marché, pensez à en formuler les termes avec précision. « Je suis perdu, je n’arrive pas à rentrer chez moi », par exemple, ne vous amènera que des ennuis. Essayez plutôt quelque chose du genre : « Je paye deux pots de miel à la fée qui m’emmènera sain et sauf au royaume mortel, avec mon âme et mon esprit intacts, sans aucune blessure physique ni mentale, et qui me déposera sur la terre ferme, à une altitude et dans un environnement compatibles avec la vie humaine, à moins d’un kilomètre de distance d’une base humaine, et dans moins de trente minutes à partir de maintenant. » Même dans ces conditions, restez prudents.

Conclusion

Les indications mentionnées ci-dessus devraient vous fournir une petite chance de survivre au pays de Nulle Part. Bien entendu, il n’existe aucune garantie, et tout rapport avec les habitants de la Faerie doit être appréhendé avec les plus grandes précautions. Cependant, si vous suivez ces consignes à la lettre, vous aurez une longueur d’avance sur les autres mortels qui osent parfois s’aventurer dans les Bruyères et jusqu’au cœur de la Faerie. Vous avez été prévenus… C’est maintenant à vos risques et périls.

Remerciements

Ah, la page des remerciements ! Une fois encore, nous arrivons à la fin d’un livre, et une fois encore, j’ai beaucoup de gens à remercier.

Mes parents, tout d’abord, car sans eux, je ne serais pas la rêveuse têtue et idéaliste que je suis aujourd’hui. Ensuite, mon agent, Laurie McLean, toujours présente pour répondre aux questions et calmer les crises de panique des auteurs — parfois bien en dehors des heures de bureau. Mes merveilleux éditeurs, Natashya Wilson et Adam Wilson, ainsi que la formidable équipe de Harlequin Teen. Cette année a été particulièrement riche et dense, et je n’aurais pu être mieux accompagnée pour la traverser.

Merci également à tous les super-blogueurs de l’univers YA, ainsi qu’aux fans de la « team Ash », à qui je dédie ce livre. C’est en grande partie grâce à vous qu’un certain prince Unseelie a eu voix au chapitre, et que son périple s’est achevé de cette façon. Alors un grand merci à vous.

Et, bien sûr, j’adresse ma plus profonde gratitude à mon premier éditeur, testeur, lecteur, facilitateur et fabuleux mari, Nick. Tu es mon chevalier en armure rutilante.

Traduction française : MARYLINE BEURY

Titre original : THE IRON KNIGHT

DARKISS® est une marque déposée par le groupe Harlequin

© 2011, Julie Kagawa.

© 2012, Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2802-7112-7

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